La vie précédente, sa sixième.
C'est dans un royaume insulaire qu'elle avait atteint au fil de ses voyages que Rishe, déguisée en homme, était devenue chevalière.
Un royaume adorable, chargé d'histoire, bâti en briques rouges.
La chevalerie de ce pays l'avait recueillie et prise en charge pendant un temps. Sans jamais se douter que le voyageur masculin qu'ils avaient sous les yeux était une femme, ils lui avaient même conseillé d'entrer dans leurs rangs.
L'entraînement fut, au sens littéral, de ceux qui font cracher le sang.
Elle avait bien appris l'escrime dans sa jeunesse de fille de duc, dans le cadre de sa formation à l'autodéfense. Cette base lui servit, mais l'instruction imposée aux chevaliers en tant qu'homme n'avait rien à voir avec l'initiation de salon d'une demoiselle noble.
Elle forgeait son corps sans répit, subissait l'escrime jour et nuit, et ce n'est qu'au moment où elle crut enfin tenir le niveau qu'arriva l'invasion.
L'armée impériale de Galkhein, menée par l'empereur Arnold, lança l'assaut sur ce château.
'Comment en est-on arrivé là...'
Rishe s'affaissa sur une chaise, exténuée, mais demeura silencieuse.
En face, sur l'autre siège, était assis cet Arnold. Jambes croisées, coude sur l'accoudoir, joue posée sur le poing, il affichait une arrogance visible au premier regard.
« Qu'est-ce qui te prend ? Tu as mauvaise mine. »
« ...C'est bien naturel. »
Elle répondit d'une voix boudeuse, comme il le soulignait.
Pourtant, elle ne pouvait pas dire : « Dans une vie antérieure, vous m'avez tuée, alors vous faire face ainsi me met mal à l'aise. » Depuis sa première régression, Rishe avait décidé de garder ce secret pour elle seule.
« Moi aussi, j'avais monté tout un tas de plans pour après mon bannissement. À cause de vous, mes parents ont surgi de la maison, l'affaire est parvenue aux oreilles de Sa Majesté le roi... »
Elle se prit la tête en repensant au tumulte qui avait suivi.
Après la demande en mariage d'Arnold, et le refus de Rishe, le domaine ducal fut saisi par un silence glacé.
Le premier à crier fut Dietrich.
« Le p-prince héritier de Galkhein qui demande Rishe en mariage, aaaaaaaah !? »
Ce hurlement, proche du cri, parvint aux oreilles de ses parents qui tendaient l'oreille dans la demeure.
Ceux-ci déboulèrent en catastrophe, s'emparèrent de Rishe, et bien qu'elle leur eût dit « Je n'ai pas l'intention de me marier, je quitterai le pays comme me l'a ordonné Dietrich », aucun des deux ne l'écouta. Le visage livide, ils ne faisaient que paniquer.
Pendant ce temps, une voiture scintillante arriva au galop depuis l'autre bout de la rue.
Ce qui roula hors du carrosse embourbé, ce fut le roi de ce pays.
Le souverain, couvert de boue, agrippa le col de son fils et le plaqua au sol, le forçant à s'incliner la tête contre terre.
Et c'est vers Arnold qu'il brailla le premier.
« Altesse Arnold ! Ce fils stupide a commis une impardonnable insolence !! Alors que vous avez fait le déplacement depuis Galkhein pour honorer de votre présence la soirée de présentation de la fiancée de mon fils, il ne vous a même pas salué, loin de vous remercier ! »
« P-père, ça fait mal ! Des pierres, des pierres me rentrent dans le front ! »
« Et vous, mademoiselle Rishe !! Pardonnez à ce fils idiot !! Je sais que c'est une requête égoïste, mais en tant que roi, en tant que père, je m'excuse du fond du cœur ! Alors, je vous en prie, pour le bien de notre pays, ne pourriez-vous pas envisager favorablement la proposition de Son Altesse le prince héritier !? »
Le roi frottait son front contre le sol. Ses parents, paniqués, s'empressèrent de l'imiter.
Devant eux prosternés sans se soucier des regards des citadins, Rishe eut le tournis.
Arnold observait la scène avec le même air amusé, mais il effaça soudain son sourire narquois, s'avança vers le roi et dit :
« ...Relevez-vous, je vous en prie, Votre Majesté. »
Son visage redevint impassible, et il parut d'un coup glacial. Sa voix grave y était sans doute pour quelque chose : le roi refusa obstinément de relever la tête.
« Une chose si mince ne créera pas de heurts à l'amitié entre nos deux pays. Simplement, si c'est possible, j'aimerais qu'on me ménage un moment pour parler avec elle. »
Rishe l'apprit plus tard : après avoir lâché pareille réplique, c'est son serviteur qui avait menacé le roi.
« Convoqué par le prince héritier, il s'est déplacé exprès pour la soirée, et ce pays n'a même pas daigné manifester son accueil. Si Son Altesse rapporte cela, l'Empire, se jugeant méprisé, prendra quelles mesures ? » — c'est en ces termes qu'il l'aurait fait passer aux serviteurs du roi.
« Je v-vous en supplie, mademoiselle Rishe ! »
Le petit roi bedonnant, au bord des larmes, la suppliait de ses yeux ronds. Rishe en resta sans voix.
En toute rigueur, elle n'avait aucune obligation d'accéder à leur prière. Il suffisait de quitter ce pays sans le moindre regret. Mais que faire ? Alors qu'elle hésitait, Arnold glissa à son oreille.
'Si tu refuses, j'userai simplement du prochain stratagème.'
'............'
***
C'est ainsi que, bon gré mal gré, fut arrangée une entrevue « ne serait-ce que pour parler ».
Une fois tous les convives renvoyés, dans le salon du palais royal où ne restaient plus que Rishe et Arnold, ils se faisaient face.
« Que tramez-vous au juste ? »
« Tramer ? »
« Votre demande en mariage. La sortir ainsi sans crier gare, en public... Vous devez avoir quelque arrière-pensée. »
Après tout, dans cinq ans, cet homme déclenchera une guerre d'invasion qui lui fera des ennemis par le monde entier. Elle l'avait interrogé sur ses gardes, mais Arnold releva le coin des lèvres.
« Aucune arrière-pensée. Je me suis simplement entiché de toi. »
« Entiché...... »
C'était si peu dans son caractère qu'elle en fut stupéfaite.
Même la répartie lui parut superflue : quoi qu'on en dise, c'était évidemment un mensonge.
Un homme qu'on finira par dire « au sang de glace », « non humain » — de quelle bouche pareille parole pouvait-elle sortir ?
« Et toi, pourquoi refuser ? Fiançailles rompues, bannissement acté, plus aucun soutien. Pour toi qui n'as plus qu'à crever dans un fossé, c'est une aubaine inespérée, non ? »
« Certes, la Rishe d'autrefois y aurait sauté à pieds joints. »
C'est vrai. Sans l'expérience de six vies, si les événements de sa première vie s'étaient produits tels quels, elle se serait accrochée à la main d'Arnold sans hésiter.
Persuadée qu'il n'existait aucun autre moyen de survivre.
Mais Rishe sait désormais.
Sa vie future recèle une infinité de choix, elle peut sélectionner n'importe quel avenir.
'Même sans l'épouser, je peux vivre ma vie... Mais.'
Elle pressa son front, baissa les yeux, et réfléchit.
Une existence bascule radicalement sur un infime changement.
Elle ignore combien d'autres vies elle vivra encore, mais le mariage avec Arnold est sans doute un chemin qu'elle ne pourra emprunter que dans celle-ci.
L'homme qui a décoché la flèche de la guerre. L'empereur tyran. L'envahisseur.
Sur Arnold Hein, qui a jeté le monde dans la guerre, elle a entendu maintes rumeurs et spéculations, mais ses véritables motifs demeurent inconnus.
Pourquoi a-t-il fait cela ?
Cette question, elle la porte depuis sa première vie, où elle ne lui avait jamais parlé.
En marchande, quand elle apprit « une guerre a éclaté dans un pays lointain ». En apothicaire, quand on lui rapporta « il y a beaucoup de morts ». En femme de chambre, quand elle consola une jeune dame tremblante « ça va aller ». Et bien sûr, en chevalière, quand elle croisa son fer et reçu sa lame en plein cœur.
'Si je reste à ses côtés, comprendrai-je la raison ?'
Elle voudrait le savoir.
Autant, cela lui semble indifférent.
'Mais, tiens...'
Ce qui lui revint, c'est le « rêve » qu'elle nourrissait autrefois. Ou plutôt, son aspiration.
Elle exhala longuement, releva le visage.
« Vous venez de dire que vous étiez épris de moi. »
« Oui. C'est pourquoi je demande ta main. »
Qu'il puisse proférer un tel mensonge sans ciller.
« Alors, m'accorderez-vous n'importe quel caprice ? »
« Je jure d'exaucer tout ce qui est en mon pouvoir. »
« ...Il y a des conditions. »
Arnold attendit en silence la suite.
« Tout ce qui est nécessaire à la cérémonie nuptiale devra être fourni par la maison de commerce que je désignerai. »
« Entendu. Fais comme bon te semblera. »
« Ensuite, après la cérémonie, je veux qu'on organise une réception pour échanger avec les hôtes des divers pays. »
« C'est plutôt le premier devoir d'une princesse héritière. Quoi d'autre ? »
« Je veux vivre séparée de vos parents. »
Elle le dit avec un sérieux parfait. Arnold en rit.
« On ne dirait pas que tu te soucies des problèmes de belle-famille. »
« Si, justement. Maman disait que la relation avec la famille du conjoint est la partie la plus dure du mariage. Alors, même une vieille maison délabrée irait, pourriez-vous m'en préparer une annexe ? »
Bien sûr, ce n'est pas par aversion pour la vie commune qu'elle exigeait cela.
Avant de déclencher la guerre, Arnold commence par tuer son père.
Pas un coup d'État avorté comme celui de Dietrich, mais un vrai parricide pour s'emparer du trône. Il devient empereur, saisit le pouvoir réel du pays, et met l'armée en mouvement à sa guise.
'Même un peu éloignés, ça réduit les occasions de le tuer. Enfin, ça ne sert peut-être à rien.'
« Quoi d'autre ? Pour t'épouser, je ferai n'importe quoi. »
« J'aimerais dire "dites-moi tout de suite ce que vous tramez", mais il y a une dernière chose essentielle. »
Consciente de l'inconvenance, Rishe pointa un doigt net vers Arnold.
« — Moi, je glanderai absolument au château ! Je ferai la grasse matinée, je paresserai, je ne travaillerai pas ! »
« ............ »
Par ce moyen, espérait-elle qu'il se rétracte : « Une telle princesse héritière, très peu pour moi. »
Mais Arnold se mit à rire à gorge déployée, et ne proposa pas une seule fois de rompre les fiançailles.