« Comme je le pensais, tu manies fort bien l'épée. »
Les lames glissèrent l'une contre l'autre dans un crissement métallique. rengaina son arme, et abaissa lentement la pointe de la sienne.
Aucun des deux, pourtant, ne détourna le regard.
« Toi, qui es-tu ?! »
« Messieurs les chevaliers, reculez, je vous prie. Si vous vous en mêlez, les choses ne feront que se compliquer. »
Les chevaliers parurent désemparés par les paroles de .
Mais il était hors de question de dresser les chevaliers de ce royaume face au prince héritier d'un pays ami.
'Et puis, même s'ils l'attaquaient tous ensemble, ils n'auraient aucune chance contre lui.'
Sa lame avait frappé avec une précision effrayante. Les mains de , qui avaient reçu le coup sur son épée, en étaient encore tout engourdies.
Et dans cinq ans, il serait plus fort encore. Un homme qui promettait d'être terrifiant.
« , c'est bien ça ? Cette escrime, où l'as-tu donc apprise ? »
« C'est un secret. Et elle ne mérite pas vos éloges. Ce coup de tout à l'heure, vous l'avez retenu, c'était évident. »
« Ha ha. Démasqué. »
'Il rit... qui rit...'
Devant un qui semblait décidément s'amuser, resta interdite.
Dans ses autres vies, elle ne lui avait connu qu'un visage terrifiant de démon ou une expression d'une froideur glaçante. Et pourtant, l'air qui l'enveloppait à présent était un peu plus doux.
'L'empereur que je connais avait vingt-quatre ans, alors il en a dix-neuf maintenant ? ... Quelle drôle d'impression. Pas étonnant qu'il garde encore quelque chose d'un garçon dans les traits, ou qu'il ait ce rire de gamin espiègle...'
Le coup de tout à l'heure tenait moins de l'attaque que de l'invitation au jeu. S'il s'y mêlait une pointe de soif de sang, ce n'était pas sérieux : il voulait seulement pousser à répondre. Cela dit, être capable de dégager une soif de sang par simple jeu, c'était déjà inouï.
Tandis qu'elle observait , et , restés hébétés derrière elle, parurent reprendre leurs esprits en même temps.
« Euh ! J-j-j'ignore qui vous êtes, mais éloignez-vous de mademoiselle ! »
« Oui, parfaitement ! D'abord, qui es-tu, toi ?! »
'Ne me dites pas que Son Altesse ne connaît même pas le visage de l'invité de marque qu'il a lui-même convié ?!'
N'y avait-il donc pas eu de présentations avant la soirée ? se posa la question, mais ne s'intéressait pas le moins du monde à la diplomatie : il n'y en avait peut-être tout simplement pas eu.
, en revanche, semblait avoir bien perçu qu' n'était pas n'importe qui.
Sa voix tremblait de peur, mais elle rassemblait tout son courage pour . S'il n'y avait pas eu entre elles cette relation, « la fiancée du prince héritier » d'un côté et « la jeune fille qui devait épouser le prince héritier par tous les moyens » de l'autre, elles auraient peut-être pu éviter de s'affronter.
désigna d'un mouvement de menton désinvolte.
« L'homme là-bas, c'est ton ex-fiancé ? Il a l'air encore plus niais que je ne l'imaginais. »
« Q-quoi ?! Tu veux être exécuté, toi aussi ?! »
« Votre Altesse , taisez-vous, je vous en supplie. ... Et vous, Votre Altesse , vous le provoquez en sachant très bien qu'il est le prince héritier de ce royaume, n'est-ce pas ? »
« Je ne vois pas de quoi tu parles. Mais je comprends : face à Son Altesse le prince héritier, je dois moi aussi surveiller mes paroles. »
Une dénégation d'une mauvaise foi flagrante.
De leur côté, en apprenant qui était cet homme aux cheveux noirs, et les autres devinrent livides d'un coup.
« A- ?! Cet homme... serait-ce le prince héritier de Galkhein ?! »
« Hiii... ! »
Les chevaliers esquissèrent un mouvement de recul, puis se retinrent, comme honteux. Les habitants de la ville, venus assister au spectacle, fixaient eux aussi en tremblant de tous leurs membres.
« C'est lui, le prince monstre qui aurait anéanti à lui tout seul un ordre de chevalerie ennemi... ? »
« Idiot, arrête ! Si tu parles comme ça, il va te tuer, toi aussi ! »
La paix avait beau être signée, l'homme restait le redoutable prince d'un ancien pays ennemi.
Moins que dans le monde de cinq ans plus tard, peut-être, mais ici aussi, inspirait la terreur, précédé de rumeurs sanglantes. Les gens semblaient même avoir peur de lui tourner le dos pour s'enfuir, et se massaient derrière les chevaliers.
'Voilà qui devient bien fâcheux...'
prit une profonde inspiration qui ressemblait fort à un soupir, puis leva les yeux vers .
« Votre Altesse . Puis-je vous demander ce qui vous amène ? Un homme de votre rang n'a certainement pas tiré l'épée par simple amusement. »
« ... En effet. »
parut convaincu.
« Tu as raison, je devrais en venir au fait sans tarder. Non, je te dois d'abord des excuses pour mon impolitesse. »
'Hein ? À dix-neuf ans, cet homme est encore capable de présenter des excuses à quelqu'un ?'
Elle en fut stupéfaite. Une fois devenu empereur, n'avait-il pas, disait-on, fait trancher sur-le-champ la tête de tous les vassaux qui avaient tenté de le dissuader de ses invasions insensées ?
Mais ce qu'il fit ensuite la stupéfia plus encore.
« Hein... »
venait de s'agenouiller devant .
'Vous plaisantez ?!'
L'empereur qui, dans cinq ans, mènerait une armée d'élite et envahirait un pays après l'autre.
L' qui rejetait les autres, orgueilleux et arrogant. Pour , qui s'était un jour dressée contre lui sur un champ de bataille, c'était une scène proprement incroyable.
Et il inclina la tête, dans la posture même d'un chevalier jurant fidélité à son suzerain.
Si ce n'avait pas été , elle aurait trouvé la scène d'une beauté de tableau. De fait, les gens qui le craignaient encore un instant plus tôt poussaient à présent des soupirs admiratifs.
Mais , elle, avait bien d'autres soucis.
« Que faites-vous ?! Un prince héritier qui s'agenouille dans un endroit pareil ! »
« Permets-moi de m'excuser de mon impolitesse soudaine à ton égard. Et je voudrais, s'il se peut... »
releva la tête et prit la main de .
Il l'attira à lui avec un peu de force, et elle bascula en avant. plongea alors son regard dans le sien, de tout près.
'Ugh...'
Elle avait beau le voir encore et encore, ce visage était d'une beauté à en avoir le vertige.
Des sourcils bien dessinés, un nez droit, de longs cils.
Ses yeux bleus, chargés d'un éclat acéré, lui rappelaient les banquises d'un lointain pays du nord qu'elle avait contemplées depuis un navire, dans une vie passée.
Si des pensées aussi décousues lui venaient, c'était peut-être une forme de fuite devant la réalité.
Face à cette -là, déclara :
« Je t'en prie, deviens ma femme. »
« ... Pardon ? »
Qu'est-ce qu'il venait de dire ?
Elle regarda autour d'elle : tout le monde les fixait, bouche bée. se tourna de nouveau vers lui et baissa les yeux sur , toujours à genoux.
« ... Votre femme ? »
« Oui, c'est cela. »
« Moi, la vôtre ? »
« Oui. »
« ... »
Cette affirmation sans détour lui fit comprendre que la situation était bien réelle.
À l'instant où elle saisit ce retournement qu'elle n'avait absolument pas vu venir, même ne put retenir un petit hoquet.
'Attendez. Qu'est-ce que c'est que ça, qu'est-ce que ça veut dire ?'
Le trouble lui brouillait la vue.
Il lui demandait de se marier. Elle, , avec .
Avec l'homme qui, dans une autre vie, l'avait tuée.
'Je ne comprends rien à la situation. Ni ce que ça signifie, ni dans quel but. ... Mais il y a une chose à laquelle je dois répondre au plus vite...'
Sous les regards de la foule qui retenait son souffle, déclara d'un ton net :
« Je refuse. »
« ... »
Évidemment.
Une chose pareille, elle ne pouvait que refuser. s'était juré de survivre cette fois, et de mener une vie paisible et insouciante.
Alors pourquoi ?
« Ha ha ! »
'... Pourquoi est-ce que ça a l'air de vous amuser autant ?!'
Le sourire qu'afficha n'annonçait, pour , rien de bon.