« Comme je le pensais, tu manies fort bien l'épée. »
Les lames glissèrent l'une contre l'autre dans un crissement métallique. Arnold rengaina son arme, et Rishe abaissa lentement la pointe de la sienne.
Aucun des deux, pourtant, ne détourna le regard.
« Toi, qui es-tu ?! »
« Messieurs les chevaliers, reculez, je vous prie. Si vous vous en mêlez, les choses ne feront que se compliquer. »
Les chevaliers parurent désemparés par les paroles de Rishe.
Mais il était hors de question de dresser les chevaliers de ce royaume face au prince héritier d'un pays ami.
'Et puis, même s'ils l'attaquaient tous ensemble, ils n'auraient aucune chance contre lui.'
Sa lame avait frappé avec une précision effrayante. Les mains de Rishe, qui avaient reçu le coup sur son épée, en étaient encore tout engourdies.
Et dans cinq ans, il serait plus fort encore. Un homme qui promettait d'être terrifiant.
« Rishe, c'est bien ça ? Cette escrime, où l'as-tu donc apprise ? »
« C'est un secret. Et elle ne mérite pas vos éloges. Ce coup de tout à l'heure, vous l'avez retenu, c'était évident. »
« Ha ha. Démasqué. »
'Il rit... Arnold Hein qui rit...'
Devant un Arnold qui semblait décidément s'amuser, Rishe resta interdite.
Dans ses autres vies, elle ne lui avait connu qu'un visage terrifiant de démon ou une expression d'une froideur glaçante. Et pourtant, l'air qui l'enveloppait à présent était un peu plus doux.
'L'empereur Arnold que je connais avait vingt-quatre ans, alors il en a dix-neuf maintenant ? ... Quelle drôle d'impression. Pas étonnant qu'il garde encore quelque chose d'un garçon dans les traits, ou qu'il ait ce rire de gamin espiègle...'
Le coup de tout à l'heure tenait moins de l'attaque que de l'invitation au jeu. S'il s'y mêlait une pointe de soif de sang, ce n'était pas sérieux : il voulait seulement pousser Rishe à répondre. Cela dit, être capable de dégager une soif de sang par simple jeu, c'était déjà inouï.
Tandis qu'elle observait Arnold, Mary et Dietrich, restés hébétés derrière elle, parurent reprendre leurs esprits en même temps.
« Euh ! J-j-j'ignore qui vous êtes, mais éloignez-vous de mademoiselle Rishe ! »
« Oui, parfaitement ! D'abord, qui es-tu, toi ?! »
'Ne me dites pas que Son Altesse Dietrich ne connaît même pas le visage de l'invité de marque qu'il a lui-même convié ?!'
N'y avait-il donc pas eu de présentations avant la soirée ? Rishe se posa la question, mais Dietrich ne s'intéressait pas le moins du monde à la diplomatie : il n'y en avait peut-être tout simplement pas eu.
Mary, en revanche, semblait avoir bien perçu qu'Arnold n'était pas n'importe qui.
Sa voix tremblait de peur, mais elle rassemblait tout son courage pour Rishe. S'il n'y avait pas eu entre elles cette relation, « la fiancée du prince héritier » d'un côté et « la jeune fille qui devait épouser le prince héritier par tous les moyens » de l'autre, elles auraient peut-être pu éviter de s'affronter.
Arnold désigna Dietrich d'un mouvement de menton désinvolte.
« L'homme là-bas, c'est ton ex-fiancé ? Il a l'air encore plus niais que je ne l'imaginais. »
« Q-quoi ?! Tu veux être exécuté, toi aussi ?! »
« Votre Altesse Dietrich, taisez-vous, je vous en supplie. ... Et vous, Votre Altesse Arnold, vous le provoquez en sachant très bien qu'il est le prince héritier de ce royaume, n'est-ce pas ? »
« Je ne vois pas de quoi tu parles. Mais je comprends : face à Son Altesse le prince héritier, je dois moi aussi surveiller mes paroles. »
Une dénégation d'une mauvaise foi flagrante.
De leur côté, en apprenant qui était cet homme aux cheveux noirs, Dietrich et les autres devinrent livides d'un coup.
« A-Arnold ?! Cet homme... serait-ce le prince héritier de Galkhein ?! »
« Hiii... ! »
Les chevaliers esquissèrent un mouvement de recul, puis se retinrent, comme honteux. Les habitants de la ville, venus assister au spectacle, fixaient eux aussi Arnold en tremblant de tous leurs membres.
« C'est lui, le prince monstre qui aurait anéanti à lui tout seul un ordre de chevalerie ennemi... ? »
« Idiot, arrête ! Si tu parles comme ça, il va te tuer, toi aussi ! »
La paix avait beau être signée, l'homme restait le redoutable prince d'un ancien pays ennemi.
Moins que dans le monde de cinq ans plus tard, peut-être, mais ici aussi, Arnold inspirait la terreur, précédé de rumeurs sanglantes. Les gens semblaient même avoir peur de lui tourner le dos pour s'enfuir, et se massaient derrière les chevaliers.
'Voilà qui devient bien fâcheux...'
Rishe prit une profonde inspiration qui ressemblait fort à un soupir, puis leva les yeux vers Arnold.
« Votre Altesse Arnold. Puis-je vous demander ce qui vous amène ? Un homme de votre rang n'a certainement pas tiré l'épée par simple amusement. »
« ... En effet. »
Arnold parut convaincu.
« Tu as raison, je devrais en venir au fait sans tarder. Non, je te dois d'abord des excuses pour mon impolitesse. »
'Hein ? À dix-neuf ans, cet homme est encore capable de présenter des excuses à quelqu'un ?'
Elle en fut stupéfaite. Une fois devenu empereur, n'avait-il pas, disait-on, fait trancher sur-le-champ la tête de tous les vassaux qui avaient tenté de le dissuader de ses invasions insensées ?
Mais ce qu'il fit ensuite la stupéfia plus encore.
« Hein... »
Arnold venait de s'agenouiller devant Rishe.
'Vous plaisantez ?!'
L'empereur qui, dans cinq ans, mènerait une armée d'élite et envahirait un pays après l'autre.
L'Arnold qui rejetait les autres, orgueilleux et arrogant. Pour Rishe, qui s'était un jour dressée contre lui sur un champ de bataille, c'était une scène proprement incroyable.
Et il inclina la tête, dans la posture même d'un chevalier jurant fidélité à son suzerain.
Si ce n'avait pas été Arnold, elle aurait trouvé la scène d'une beauté de tableau. De fait, les gens qui le craignaient encore un instant plus tôt poussaient à présent des soupirs admiratifs.
Mais Rishe, elle, avait bien d'autres soucis.
« Que faites-vous ?! Un prince héritier qui s'agenouille dans un endroit pareil ! »
« Permets-moi de m'excuser de mon impolitesse soudaine à ton égard. Et je voudrais, s'il se peut... »
Arnold releva la tête et prit la main de Rishe.
Il l'attira à lui avec un peu de force, et elle bascula en avant. Arnold plongea alors son regard dans le sien, de tout près.
'Ugh...'
Elle avait beau le voir encore et encore, ce visage était d'une beauté à en avoir le vertige.
Des sourcils bien dessinés, un nez droit, de longs cils.
Ses yeux bleus, chargés d'un éclat acéré, lui rappelaient les banquises d'un lointain pays du nord qu'elle avait contemplées depuis un navire, dans une vie passée.
Si des pensées aussi décousues lui venaient, c'était peut-être une forme de fuite devant la réalité.
Face à cette Rishe-là, Arnold déclara :
« Je t'en prie, deviens ma femme. »
« ... Pardon ? »
Qu'est-ce qu'il venait de dire ?
Elle regarda autour d'elle : tout le monde les fixait, bouche bée. Rishe se tourna de nouveau vers lui et baissa les yeux sur Arnold, toujours à genoux.
« ... Votre femme ? »
« Oui, c'est cela. »
« Moi, la vôtre ? »
« Oui. »
« ... »
Cette affirmation sans détour lui fit comprendre que la situation était bien réelle.
À l'instant où elle saisit ce retournement qu'elle n'avait absolument pas vu venir, même Rishe ne put retenir un petit hoquet.
'Attendez. Qu'est-ce que c'est que ça, qu'est-ce que ça veut dire ?'
Le trouble lui brouillait la vue.
Il lui demandait de se marier. Elle, Rishe, avec Arnold.
Avec l'homme qui, dans une autre vie, l'avait tuée.
'Je ne comprends rien à la situation. Ni ce que ça signifie, ni dans quel but. ... Mais il y a une chose à laquelle je dois répondre au plus vite...'
Sous les regards de la foule qui retenait son souffle, Rishe déclara d'un ton net :
« Je refuse. »
« ... »
Évidemment.
Une chose pareille, elle ne pouvait que refuser. Rishe s'était juré de survivre cette fois, et de mener une vie paisible et insouciante.
Alors pourquoi ?
« Ha ha ! »
'... Pourquoi est-ce que ça a l'air de vous amuser autant ?!'
Le sourire qu'afficha Arnold n'annonçait, pour Rishe, rien de bon.