Rishe avait visité Koyul pour la première fois lors de sa vie de marchande.
Koyul connaissait aussi un été bref. C'était la saison, un soir d'orage terrifiant. Tally et Rishe avaient atteint le château de Koyul, bâti au bord du lac, après avoir failli s'égarer.
Même les manteaux de pluie ne servaient à rien, c'était une pluie diluvienne à en désespérer.
Après avoir été guidées par la porte de service, on leur avait tendu des serviettes par une femme de chambre venue les accueillir, et ce n'est qu'alors qu'elles avaient pu souffler un peu.
« Ahahaha !! On avait annoncé de grosses pluies, mais c'est bien au-delà de ce que j'imaginais ! »
Son supérieur, Tally, éclata de rire et releva ses mèches trempées.
« Rishe, je t'avais bien dit qu'il valait mieux ne pas venir. C'est moi qui ai décidé de ne pas retarder l'heure de la négociation. Tu aurais dû rester à l'auberge avec les autres. »
« Ce n'est pas le problème, président Tally ! »
Rishe s'essuyait les cheveux tout en s'adressant à Tally avec excitation.
« S'il pleut autant même en été, ne pensez-vous pas qu'on pourrait vendre des manteaux de pluie ? Plus fins et légers que ceux pour la neige, et d'apparence gaie et fraîche ! »
« C'est une bonne idée, mais toi, tu t'en fiches de ton état ? Tes cheveux si bien coiffés et ta robe, tout est foutu parce que tu as protégé la marchandise. »
« Mais les humains, ça sèche quand on s'essuie. »
« Ahaha !! »
Tally rit un bon moment, puis posa les yeux sur Rishe.
« Tant pis, la débutante a bien fait de me suivre. Les gens de cette trempe plaisent à notre gros client ici. »
« Notre gros client ? »
S'agirait-il des domestiques de ce château ?
« ... Quoi qu'il en soit, rester au château dans cet état serait inconvenant. La livraison est faite, je vais prendre congé... »
Tandis qu'elle s'apprêtait à dire cela, Tally releva le coin des lèvres avec un sourire narquois.
« Cela fait longtemps, Votre Altesse Kyle. »
« ! »
Tally lâcha cela sans crier gare et s'inclina avec une élégance masculine.
Rishe réagit sur le même réflexe, pinça l'ourlet de sa robe et baissa la tête.
('Son Altesse' ? Serait-ce que...)
Des pas secs résonnèrent et s'arrêtèrent devant eux.
« Ça fait longtemps, Tally. Désolé de t'avoir fait venir par ce temps affreux. »
« C'est un honneur de vous rencontrer ainsi. Toutefois, pardon pour cette mine pitoyable. »
« C'est le roi mon père qui a exigé ma venue au plus vite. On va vous préparer de quoi changer et un bain tout de suite. Et cette dame ? »
« C'est ma subordonnée, une certaine Weitzner. »
« Alors je dois la saluer. »
Une voix froide.
Un membre de la famille royale serait-il venu jusqu'ici ? Pour accueillir de simples marchands, jusqu'à la porte de service ?
« Enchantée. Je m'appelle Rishe Irmgard Weitzner. »
Rishe donna son nom, la tête toujours baissée. Des gouttes tombèrent de ses cheveux, mouillant le sol.
« Je suis Kyle Morgan Cleverly. Je vous souhaite la bienvenue du fond du cœur. »
La surprise vint juste après.
« V, Votre Altesse Kyle !? »
Kyle s'agenouilla devant Rishe.
Un prince du sang, face à une apprentie marchande, posa un genou à terre sans la moindre hésitation.
Serait-ce là la fameuse culture de Koyul où « les hommes respectent les femmes » ?
La pensée ne dura qu'un instant, car Rishe comprit aussitôt ses véritables intentions.
« Le trajet sous la pluie, à protéger chevaux et voiture, a dû être rude. Sans compter le voyage en bateau, prendre de tels risques pour venir jusqu'ici... Notre pays manque de ressources, il est soutenu par des marchands comme vous, ce qui permet de protéger la vie de nos sujets. »
Le prince aux yeux bleu clair regarda Rishe droit dans les yeux.
« Je vous offre, à vous marchands, mon respect et ma gratitude. »
Ce fut leur première rencontre.
Kyle, bien que prince, portait du respect à des gens de toutes conditions.
Aux domestiques, aux chevaliers qui le protégeaient. À ses sujets, aux personnes âgées, aux enfants bien plus jeunes que lui.
Kyle ne se montrait jamais hautain, tout en s'efforçant de remplir ses devoirs de prince.
C'est sans doute lors de sa vie d'alchimiste qu'elle avait passé le plus de temps avec lui.
Rishe avait rencontré Michel, était devenue sa disciple, et ensemble ils avaient gagné Koyul.
Puis, sous l'autorité de Kyle qui gérait les affaires liées à la recherche, elle avait mené diverses études. C'est pourquoi de telles scènes étaient monnaie courante.
« Minchel. Je t'avais pourtant dit l'autre jour, et voilà que tu as encore négligé le nettoyage de ta chambre. »
Quand Kyle gronde Rishe et les siens, il a des airs de tuteur.
Ce jour-là aussi, Kyle avait fait asseoir Michel, bien plus âgé que lui, sur le canapé, et se tenait devant lui, les bras croisés.
« D'autres savants se sont plaints. Ils ont eu peur de te voir t'enfermer dans le laboratoire, couvert de sang de la tête aux pieds. Tu as sali le tapis, quelle recherche menais-tu cette fois ? »
Michel, l'air embarrassé, se tourna vers Rishe à ses côtés.
« Que faire, Rishe, je ne me souviens pas. Est-ce qu'il y a eu ça l'autre jour ? »
« Maître, c'était à ce moment-là. Vous avez dit que vous aviez aidé une vache à mettre bas et reçu un échantillon en échange. »
« Ah oui, c'est ça ! »
Michel s'illumina, et Kyle fronça les sourcils.
« Ce n'est pas tout. Tu vis cloîtré au laboratoire sans retourner dans ta chambre. Comme tu laisses tes repas intacts, les pourrissent et puent, parait-il. »
« Ahaha. Il a fait si beau ces temps-ci... »
« Pardon, Prince Kyle. »
À la place de Michel qui acceptait les choses comme elles viennent, Rishe, sa disciple, baissa la tête.
« Je veillerai à l'avenir. Il évitera de s'enfermer dans ses recherches sale, et mangera tout ce qu'on lui sert ! Et je ne fermerai plus les yeux s'il mange les fleurs du jardin sous prétexte qu'aller chercher son repas est trop pénible ! »
« Attends, celle-là je ne la connaissais pas. — En outre, le problème ne concerne pas seulement Michel. »
Un petit « he » lui échappa. En relevant la tête, Rishe croisa le regard de Kyle posé sur elle.
« Toi aussi, Weitzner. »
« E !? »
« On a signalé que tu entassais une quantité massive de livres, « au point de risquer de percer le plancher de pierre ». Ne vaudrait-il pas mieux déplacer ceux que tu as finis de lire ? »
« C, c'est... ! »
« Et j'ai dû te dire d'arrêter d'empiler des livres plus haut que ta taille. Risque d'effondrement en cas de séisme, c'est dangereux. »
« ... Je n'ai rien à répondre. »
Pourtant, tous les livres de sa pièce sont précieux et instructifs.
Elle les a lus et relus, leur contenu est dans sa tête. Mais un livre offre des éclairs différents selon le moment où on le lit.
(En tant qu'invitée, je ne peux pas encombrer le château... Mais je ne peux pas me résoudre à m'en séparer, impossible de fixer des priorités !! Au moins deux semaines, non, trois semaines pour trier et faire une dernière relecture...)
« C'est pourquoi je mets l'une de mes pièces à votre disposition comme bibliothèque. »
« ... Pardon, Prince Kyle, il me faudrait un bon mois pour le tri, en fait... he, e !? »
Sur ce choc, Rishe resta stupéfaite.
« Qu'y a-t-il ? »
« C, c'est vraiment bon ? Ce sont des livres d'alchimie. Je suis à peu près la seule à les utiliser, vous les donnez ne vous dérange-t-il pas ? »
Un alchimiste, c'est « quelqu'un qui ne fait qu'utiliser fonds et temps, sans presque jamais produire de résultats », c'est l'étiquette qu'on lui colle invariablement.
Si Michel a été convié à Koyul, c'est qu'on attend de lui non pas des connaissances alchimiques, mais son savoir en pharmacologie et autres domaines.
Kyle n'avait, à la base, aucune raison de respecter Rishe et les siens « en tant qu'alchimistes ».
Pourtant, il ne hésita pas. D'un regard droit, porté par une volonté sans faille.
« Vous soutenir est mon devoir. Je ne veux aucune concession sur ma propre conduite. »
« Prince Kyle... »
Conformément à ses mots, Kyle les avait maintes fois tirées d'affaire.
« Vous voilà encore à faire de la recherche sans manger !? Attends, c'est bon, ne bouge pas, surveille ton ballon, mais avale ce pain tout de suite. Bois d'abord de l'eau. »
« S'il s'agit de fonds de recherche, j'en parlerai à mon père. — Pour vous deux, je sais que vous produirez des résultats. Je ferai en sorte qu'il acquiesce. »
« Ça a marché !? ... C'est vrai, félicitations. »
« Plus que tout, voir vos efforts récompensés, c'est ce qui me rend vraiment heureux. »
Dans une pièce du château impérial de Galkhein, Rishe réfléchit en silence.
(Le prince Kyle m'a tant aidée, dans chacune de mes vies. C'est pour ça que je...)
« Rishe. »
Appelée par Michel face à elle, elle releva la tête.
Ce matin, Votre Altesse Arnold avait autorisé la poursuite de son entraînement. L'après-midi, Rishe s'était rendue à la tour où logeaient les savants de Koyul.
« J'ai tout parcouru. Tes angles d'attaque sont excellents, c'est passionnant. Moi aussi, le résultat m'intéresse. »
« Merci, Maître Michel. »
Sur la table étaient posées les pistes de recherche qu'elle avait rédigées ces quelques jours depuis leurs retrouvailles.
Elles dataient de sa vie d'alchimiste, restées inachevées. Certaines pouvant servir à son plan d'évitement de la guerre, elle voulait l'avis de Michel.
« Tout a déjà été vérifié à un certain stade. »
« Je m'y suis essayée par passe-temps, quand j'étais encore chez mes parents. Mais mon mariage dans ce pays m'a obligée à interrompre. »
Rishe mêle du mensonge à la vérité. En réalité, c'est sa mort en plein milieu des recherches qui en est la cause.
« Pour info, avez-vous déjà mené des expériences avec ce matériau ? »
« Oui. C'est pour ça que ce dosage m'inquiète. La solution est trop forte par rapport au matériau, donc... »
Sous le regard des chevaliers d'escorte, Rishe questionne Michel sur bien des points.
(L'atout majeur de Koyul aujourd'hui, c'est l'existence du savant Maître Michel. Votre Altesse Arnold s'y intéresserait sans doute... mais cela ne mènerait pas à l'amitié entre nos deux pays. Maître Michel n'est pas voué à rester au service de Koyul indéfiniment.)
En plus, pense-t-elle.
Une autre raison la retient de rapprocher Michel et Arnold. Elle se souvient de leur rupture d'autrefois, et serre fortement les deux poings.
« Dis, Rishe. »
Coupant court à la discussion, Michel sourit doucement.
« Tu aimes étudier ? »
« Oui, énormément ! »
À cette question, elle acquiesce du fond du cœur.
« Apprendre quelque chose de nouveau, quoi que ce soit, me fait vibrer. Le monde s'élargit sans cesse, et connaître des points de vue variés fait que même le paysage d'hier change d'aspect. »
« Ahaha, c'est ça. Apprendre c'est amusant, et le mettre en pratique l'est tout autant. »
« Oui. Quand une théorie montée sur le bureau se prouve par l'expérience, j'ai envie de sauter de joie. »
« Je comprends bien. Et du coup, j'en suis convaincu. »
Michel pose le menton sur sa main, un sourire fondu aux lèvres.
« Tu n'es pas faite pour être princesse consort. »
...
Le chevalier de garde faillit dire quelque chose, mais Rishe l'arrêta du regard.
Il y a de quoi prêter à malentendu, mais Michel n'a aucune arrière-pensée. D'une voix claire, il poursuit.
« Voyons, c'est évident ? Toi, il te faut la liberté d'aller où tu veux, quand tu veux, et de tenter n'importe quoi. Ce genre de vie te va infiniment mieux. »
« ... Maître. »
« Viens donc chez moi. »
En penchant la tête, ses cheveux dorés glissent soyeux.
« Comme ça, tu apprendras plein de choses que tu ignores. Je t'enseignerai tout, sans exception. »
« ... Merci sincèrement pour l'invitation. Mais ce que je veux savoir par-dessus tout en ce moment... »
Rishe porta son regard vers la fenêtre.
Au loin se voit le palais annexe où se trouve leur chambre. Arnold a repris son travail, il doit être en train de traiter les affaires publiques dans cette pièce.
« Arnold Hein, hein. »
!
Son corps se raidit d'un coup.
Michel baisse les yeux, l'ombre de ses longs cils tombant sur ses joues.
« Moi aussi, il m'intéresse. Il a refusé la demande de Kyle, parait-il, et sa réplique était pile poil pour mon expérience ? Je veux savoir ce qui se passera si je lui donne un certain produit. »
« Ah... »
Elle sent une sueur froide lui perler sur la peau.
« Je l'ai baptisé « poudre à canon ». S'il est ton mari, ahaha. »
Michel la fixe d'un regard où pointe une ombre, et dit :
« J'ai le sentiment qu'il saurait s'en servir avec une efficacité redoutable. »