« Écoutez-moi bien une fois de plus : pourquoi faites-vous une chose pareille ? »
« Comme je vous l'ai dit, c'est pour renforcer mon corps... »
« Je ne crois pas que ce soit la seule raison. Il y avait d'autres moyens, comme vous assigner un instructeur attitré. »
Arnold l'affirma d'un ton catégorique, et, resté accroupi, il la toisa du regard.
Puis il ajouta :
« "Je ne veux pas qu'on mobilise du personnel pour moi. Je veux connaître les méthodes réelles employées sur le terrain d'entraînement. Mieux vaut cacher mon sexe et ma condition en me faisant passer pour un homme."... En me basant sur les schémas de pensée que j'ai observés chez toi jusqu'ici, c'est bien dans ce genre, non ? »
'On m'a démasquée !!'
« Toutefois, cela reste incompréhensible. Le programme d'entraînement est naturellement calqué sur l'endurance et la force physiques des hommes. Tu aurais dû t'en rendre compte : si tu y participes, te contenter de suivre le rythme sera déjà tout ce que tu pourras faire. »
On venait de pointer du doigt la première inquiétude de Rishe, qui se retrouva d'autant plus à court de mots.
« C'e... c'est précisément parce que je manque d'endurance et de force que je vois un sens à participer à cet entraînement. »
« Ton art de l'épée repose sur tes déplacements, ton gainage et la justesse de tes attaques. L'endurance, soit. Mais le renforcement musculaire n'a pas une importance capitale. »
'Ah...'
Ce qu'Arnold voulait dire était facile à deviner.
Il estimait qu'elle devait cesser cet entraînement en tant que candidate.
'Pourtant, il ne me dit pas brutalement "arrête".'
Tout à l'heure, il avait dit qu'il veillait à ne pas rompre le contrat qui les liait.
C'était bien sûr une allusion au serment prononcé lors de sa demande en mariage.
Il avait promis de réaliser, dans la mesure de ses possibilités, tout ce que Rishe désirerait.
'C'est pour cela qu'il me demande mes raisons. Si je le convaincs, je pourrai rester jusqu'au dernier jour.'
Mais, songea-t-elle.
Elle ne voulait pas qu'on gaspille du personnel pour elle. Elle ne voulait pas qu'on lui accorde des égards sous prétexte qu'elle était une femme, ou la fiancée du prince héritier.
De tels motifs risquaient d'être balayés par les arguments implacables qu'Arnold venait d'avancer.
Il ne restait plus que le dernier mobile, celui qu'elle n'avait confié à personne, pas même à Theodor.
« Je comprends ce que vous dites, Votre Altesse. ...Mais »
« Mais ? »
Elle savait fort bien qu'elle faisait preuve de caprice.
C'est pourquoi Rishe baissa les sourcils, l'air contrite, se recroquevilla sur elle-même et marmonna :
« ...Moi aussi, je voulais essayer l'entraînement que vous avez conçu. »
« ... »
Par inadvertance, elle avait fini par exposer un argument digne d'un enfant boudeur.
Arnold fronça les sourcils. Pourtant, le bref échange d'épées qu'ils avaient eu récemment lui semblait s'être inscrit dans la chair et le sang de Rishe, comme si cette unique fois avait suffi.
Dans sa vie de chevalier, Rishe avait été battue par Arnold. Une défaite totale, sans la moindre nuance.
Si un tel homme avait mis au point une méthode pour former des recrues, n'était-il pas naturel de vouloir la connaître par elle-même ?
'--Mais ça ne tient pas la route comme explication !'
Devant le silence d'Arnold, Rishe se hâta de se relever.
« C... c'est vrai que ma condition physique de base n'est peut-être pas adaptée à cet entraînement. Mais le seigneur Löwein, qui assure l'instruction, discerne avec justesse la limite à ne pas franchir pour éviter le surentraînement. On peut aussi s'affronter entre candidats, de sorte qu'en se signalant mutuellement nos lacunes, nous sommes devenus nettement plus forts en l'espace de quelques jours ! »
« ... »
« L'entraînement que je connaissais consistait à se pousser jusqu'à la rupture physique. Grâce à celui-ci, j'ai appris qu'il en allait autrement. Si je parviens à tout assimiler correctement durant les jours qui restent, je n'aurai plus besoin d'un instructeur attitré ; l'auto-entraînement suffira. »
« ... »
« Dans ce cas, il ne sera plus jamais nécessaire de mobiliser du personnel pour moi. »
« ... »
Cette explication paraissait-elle encore trop faible ?
Rishe le craignit, mais Arnold posa inexplicablement la main sur son front et poussa un profond soupir.
« A, Arnold-sama ? »
« ... Ce n'est rien. D'autre part, j'ai bien compris que tu n'éprouves absolument aucun sentiment négatif face à un entraînement qui devrait t'être pénible physiquement. »
« C'est naturel. C'est amusant, et j'apprends beaucoup. »
Dès qu'elle eut tranché, Arnold la fixa le visage renfrogné.
Et, après un nouveau soupir, il demanda :
« ... Tu ne t'es pas blessée, ni éreintée de manière alarmante ? »
« Non. Le seigneur Löwein veille à ce qu'il en soit ainsi. »
« On dirait que tu quittes ta chambre dès cinq heures du matin. À quelle heure te couches-tu le soir ? »
« Heu. J'essaie d'être au lit vers onze heures... »
Elle croyait être sortie discrètement, mais sa présence avait été perçue. Peut-être l'avait-on crue partie soigner le potager.
Et ces derniers temps, une fois couchée, elle passait un moment à mémoriser la géographie de Galkhein ou à dévorer les archives diplomatiques.
Du coup, elle s'endormait bien plus tard, mais elle s'abstint de le mentionner.
Arnold parut réfléchir un instant, puis ouvrit lentement la bouche.
« Il y a des conditions. »
« ! »
Devant cette proposition inattendue, Rishe écarquilla les yeux.
« Tu te coucheras une heure plus tôt. Et surtout, tu veilleras à ce que personne ne perce ton sexe. Entendu ? »
« Je peux... continuer, alors ? »
Elle n'avait pas imaginé qu'il l'autoriserait.
Pourtant, Arnold la regarda et, comme s'il s'adressait à un enfant, lui fit répéter :
« Tu peux le tenir ? »
« ... Oui ! Merci beaucoup, Votre Altesse Arnold ! »
Le monde s'illumina d'un coup.
Face à cette Rishe rayonnante, Arnold poussa un énième soupir et demanda :
« Vu depuis la place d'un candidat, comment cette ordre de chevalerie t'apparaît-il ? »
Rishe répondit avec entrain. Sur ce terrain, elle pouvait fournir autant d'informations qu'on voudrait.
« C'est merveilleux. Les candidats ont tous d'excellentes aptitudes, et l'instruction du seigneur Löwein est pertinente. Les chevaliers l'assistent fidèlement tout en portant attention à chacun. »
« ... Je vois. »
« Vous tenez vraiment à vos chevaliers, n'est-ce pas ? »
À cette remarque, Arnold afficha un visage impassible, impossible à déchiffrer, et répondit :
« Les talents sont le trésor d'une nation. Il n'y a que des avantages à les respecter. »
'... Pourtant.'
Au fond d'elle-même, elle le murmura.
'Dans quelques années, vous ferez exécuter le comte Löwein et emmènerez nombre de chevaliers dans une guerre d'invasion.'
Pourquoi en irait-il ainsi ?
Après une grande inspiration, Rishe aborda le sujet.
« J'ai appris quel était le but du prince Kyle. »
Arnold sourit, amusé.
« Comme je pensais, tu étais dans les parages hier soir. »
« Vous l'aviez remarqué. Je croyais pourtant avoir effacé ma présence totalement et avec la plus grande prudence. »
« Seulement à partir d'un certain moment. Il n'y a pas beaucoup d'humains capables de me tromper à ce point. »
S'il y a une prochaine fois, il faudra redoubler de vigilance. Tout en songeant cela, Rishe posa sa question.
« Combien de délai reste-t-il au royaume de Koyol ? »
« ... Évidemment, nous ne parlons pas du volume d'extraction des gemmes. »
« Bien sûr. Ce que je veux savoir, c'est le répit accordé à votre père... à l'empereur de Galkhein. »
Elle le regarda enlevant les yeux.
« Vous comme moi ignorions pourquoi le prince Kyle séjournait dans ce pays, et nous nous sommes mutuellement surveillés pour percer ses véritables intentions. Votre père, lui aussi, doit se trouver dans la même situation. »
Rishe ne connaissait presque rien de l'empereur actuel. Ni sa personnalité, ni ses pensées.
Mais c'était le père d'Arnold et de Theodor. Il fallait graver ce fait au plus profond d'elle pour agir en conséquence.
D'ailleurs, la veille, Arnold avait dit :
C'était un homme pour qui « dominer par l'invasion lui convenait mieux que de s'allier à une puissance étrangère ».
Sans compter qu'en tant que père du futur époux de Rishe, il exigeait une « étrangère ayant valeur d'otage » comme condition sine qua non.
« ... Malheureusement, jusqu'où l'empereur père est informé n'entre pas dans mes connaissances. Mais s'il prend connaissance de la situation de Koyol, il agira avant que ce pays ne perde sa force nationale et ne se fasse dépouiller par un tiers. Cette nation n'a pas de valeur en soi, mais la route maritime vers le nord est nécessaire. »
Visiblement, la situation n'était pas brillante.
Même en voulant modifier les relations entre Koyol et Galkhein, il serait trop tard une fois l'empereur informé. Tout plan nécessitant du temps devenait inenvisageable.
« Je devine à peu près ce que tu machines. Mais »
Arnold fit un pas vers Rishe.
Et sur son visage bien fait, il esquissa un sourire beau et pourtant trouble.
« -- S'il faut que le père envahisse, autant que ce soit moi qui m'en charge, non ? »
« ... ! »
Un frisson lui parcourut l'échine.
« Que... »
« Tu comptes conclure la paix avec Koyol en me convainquant, n'est-ce pas ? Mais ce pays ne possède aucune carte à jouer. Si tu m'empêches d'agir et que, pendant ce temps, le père perçoit la détresse de Koyol, la situation deviendra bien plus inextricable que si j'intervenais moi-même. »
Arnold la scruta, comme pour savourer sa réaction.
« Il ne s'agit que de décider qui portera le coup de grâce à un pays voué à la ruine. S'il était resté tranquille chez lui, il aurait pu tromper son monde pendant des années. C'est parce qu'il a commis la sottise de quémander de l'aide à l'étranger qu'il a dévoilé son jeu et s'est fait prendre au piège. »
« ... Votre Altesse Arnold. »
« Si le père s'en aperçoit, plus rien n'est possible. Si tu tiens à accorder ta pitié à Koyol, je souhaite de tout cœur que tu m'aides à envahir ce pays. »
Dans ce ton badin perçait une voix sérieuse.
S'ils venaient juste de se rencontrer, Rishe en aurait ressenti une terreur glaciale. Mais maintenant, elle le connaissait bel et bien.
« ... Vous mentez parfois effrontément, Votre Altesse. »
« Hein ? »
Un sentiment de solitude la gagna, et elle le lui dit.
« Si vous pensiez vraiment que "plier l'adversaire vous convient mieux que de bâtir une relation amicale"... À l'époque, au lieu de conclure un accord si contraignant, vous n'aviez qu'à me prendre de force. »
À ces mots, Arnold fronça les sourcils.
« J'ignore quel but vous poursuiviez en me demandant ma main. Mais une simple fille de duc d'un pays inférieur, vous auriez pu en faire ce que vous vouliez ? Pourtant, vous ne l'avez pas fait. Depuis mon arrivée dans ce pays, vous continuez de me respecter sans changer. »
Tout à l'heure encore, c'était le cas.
Les « conditions pour poursuivre l'entraînement » qu'il avait posées n'étaient que des conseils pour son bien.
Comment un tel homme pouvait-il choisir un avenir pareil ?
Ne comprenant pas, elle leva les yeux vers ses prunelles.
Dans ces yeux couleur de mer brillait une lueur sombre. Mais celle-ci s'estompa bientôt, en silence.
« -- Que tu m'évalues comme bon te semble. »
Arnold s'éloigna lentement de Rishe.
Et il lança :
« Retiens ceci. Pour ce pays, la guerre n'est ni un choix inhumain ni rien de tel. ... Ce n'est qu'un des moyens de la politique. »