'Comment se fait-il qu'Altesse Arnold soit ici !? Si c'était pour l'entraînement officiel des chevaliers, encore, mais que l'héritier vienne pour celui de simples aspirants !'
Théodore avait pourtant affirmé qu'Arnold ne mettrait jamais les pieds sur ce terrain d'entraînement.
Pourtant, impossible de méprendre la silhouette de cet homme magnifique qui se tenait devant elle.
« ……
« …… »
Sous le regard silencieux d'Arnold, Rishe sentit la sueur froide lui couler le long du dos.
Une seconde, peut-être. Pour un tiers, un battement de cil ; pour Rishe, une éternité.
Au cours de sa vie de chevalier, il lui était arrivé que le monde ralentisse en plein combat, mais pourquoi cette tension alors qu'elle ne tenait même pas une épée ?
« —―… »
Juste au moment où Rishe se raidissait.
Arnold détacha son regard d'elle pour le porter sur son subordonné, d'une voix plate.
« Rouvine. Commencez l'entraînement sans tarder. »
'Hein !?'
Tandis que Rishe restait interdite, Arnold poursuivait sur le même ton.
« Je souhaite observer les mouvements des aspirants. Quel est le programme ? »
« Oui, Monseigneur. Les assauts sont déjà prévus. Après étirements et course d'endurance, suivis de musculation. Que décidez-vous ? »
« Faites les assauts après les étirements. Je veux m'assurer que leurs corps sont bien déliés et qu'ils ne présentent aucune fatigue. »
La seule voix d'Arnold suffisait à redresser l'échine de tous les aspirants. Hormis ce premier regard, il ne daigna plus même jeter un œil dans la direction de Rishe.
'Peut-être qu'il ne m'a pas reconnue !?'
— Impossible, voyons.
Elle corrigea violemment cet espoir fou né en elle.
Même coiffée d'une perruque courte, son visage n'était altéré que par un léger maquillage. Quiconque la connaissait la démasquerait au premier coup d'œil.
Et puis, c'était Arnold. Même si elle avait radicalement changé d'apparence, sa posture, sa démarche, ses petits gestes la trahiraient à coup sûr.
'Je n'avais qu'à tenir dix petits jours ! Pourquoi tomber sur Altesse Arnold, censé être submergé par les affaires publiques, juste ici !?'
Sur l'ordre d'Arnold, Rouvine donna ses instructions aux aspirants.
« Bon, on commence comme d'habitude par les étirements. Ne vous laissez pas distraire par la présence d'Altesse Arnold. »
« Oui ! »
La réponse fusa, unanime. Chacun regagna sa place habituelle. Rishe courut vers un coin du terrain, tendant l'oreille vers la présence d'Arnold.
« Dis, Rû, c'est dingue ! Altesse Arnold, en vrai ! »
« Euh, ou-oui, c'est super, Fritz. »
Rishe afficha un sourire crispé, caressant un nouvel espoir.
'Peut-être qu'il fait mine de ne pas me voir ?'
Qu'il ignore son existence, qu'il ne dise mot. Si tel était le cas, elle pourrait continuer son entraînement ici.
La condition de Théodore — « cache-toi d'Arnold pendant l'entraînement, et quand la vérité éclatera, je veux être présent » — pourrait, contre toute attente, être respectée.
Portant cette mince espérance, elle acheva étirements et assauts comme à l'accoutumée. Ce fut ensuite que tout bascula.
***
« —―Alors ? »
« ……………… »
Convoquée derrière le terrain d'entraînement, Rishe se retrouva coincée entre le mur et Arnold, en plein désespoir.
Pendant toute la séance, Arnold ne lui avait accordé la moindre attention, analysant les aspirants aux côtés de Rouvine.
Elle avait prié pour que tout se passe sans incident. Naturellement, son vœu fut exaucé en sens inverse.
« Toi, qu'est-ce que tu fiches ici ? »
« Euh, euh… »
Scrutée de si près, elle ne put soutenir le regard d'Arnold. Plaquée contre le mur, Rishe détournait maladroitement la tête.
« Altesse… le Prince héritier se porte à merveille, je l'espère… Daigner m'adresser la parole, simple aspirante, m'emplit d'une joie indicible… »
« …Hou ? »
Sachant parfaitement que cela sonnait faux, elle tenta trotzdem de jouer le rôle. D'ailleurs, personne n'était aux alentours, mais mieux valait éviter toute oreille indiscrète.
« Je vois. »
À ces mots, Arnold tendit la main.
Il portait souvent des gants noirs ces temps-ci, mais aujourd'hui, ses mains étaient nues.
Croyant d'abord à une menace, Rishe réalisa qu'il enveloppait son visage de ses deux paumes, pressant ses joues.
« Mmph !? »
« Si tu n'es pas la personne que je crois, alors en somme, me laisser te toucher directement ne pose pas de problème. »
« !! »
Cette déclaration soudaine la figea de surprise.
« Je m'efforce, en principe, de ne jamais rompre un engagement envers ma fiancée. … Mais face à une simple aspirante chevalier, je n'ai aucune obligation de pareille considération. »
'Son visage est trop proche !'
Contrainte de relever le menton, elle le vit se pencher davantage. Cette beauté d'œuvre d'art, à cette distance, était un poison violent.
'Cette sensation, je l'ai déjà ressentie quelque part…'
La pensée la frappa.
Les joues saisies, le visage forcé vers le haut, les lèvres d'Arnold effleurant les siennes.
Cet instant où son souffle s'était coupé lui revint avec une netteté aveuglante, et ses joues s'embrasèrent d'un coup.
« … ! »
Les mains d'Arnold étaient glacées.
Se serait-il aperçu de ce souvenir ressuscité ? À cette idée, elle devint incapable de croiser son regard.
Pourtant, Arnold ne lui laissait aucun répit.
« Allez. Réplique, voyons. »
« Altesse ! D'abord j'ai cru que vous étiez en colère, mais en fait vous vous amusez, c'est ça !? »
« Pourquoi ? Je n'ai pas pour passe-temps de me moquer d'une simple aspirante. »
Tout en disant cela, Arnold malaxait ses joues entre ses paumes. Le « muni-muni » l'empêchait d'articuler correctement, mais elle remarqua soudain quelque chose.
« Altesse Arnold, lâchez-moi un instant ! »
« Je refuse. »
« Parce que quelqu'un vi… »
Une présence approchait, des pas résonnaient. Arnold devait l'avoir perçu, pourtant il ne bougeait pas.
« Hé, Rû ? Rûshas, t'es où… »
La personne que Rishe redoutait fit son apparition derrière le terrain. Leurs yeux se croisèrent net, le souffle lui manqua.
C'était Fritz, son camarade aspirant.
« Ah. »
Et il assista à la scène en plein.
Plaquée au mur par Arnold, le visage tenu à deux mains, inspectée à quelques centimètres.
« A, Altesse le Prince !? »
Fritz, réalisant sa bévue, se reprit en hâte.
« Non, pas ça, Altesse le Prince héritier !! Hein, quoi, Rû !? Pourquoi !? »
« Fritz ! C'est pas ça, c'est… »
Ce n'était qu'une plaisanterie de sa part. Rishe tenta de rectifier avant que le malentendu ne grossisse, mais Fritz hurla d'une voix qui casait :
« Ex-excusez-moi !! »
'Quoi !?'
Avant qu'elle n'ait pu ajouter un mot, Fritz détala en catastrophe.
« At, Fritz, atten… »
Elle l'appela, mais sa présence fila en ligne droite sans se retourner.
« Ah… Altesse Arnold !? On vient de nous voir, complètement ! Lui, c'est bon, il est discret, mais selon qui le verrait, imaginez les rumeurs ! »
« Qu'on colporte des rumeurs, et après ? Y a-t-il un problème ? »
« Énormément ! »
« Hein. Lequel, par exemple ? »
Même après l'arrivée de Fritz, Arnold n'avait pas quitté Rishe des yeux une seule fois. Différence totale avec son indifférence pendant l'entraînement.
« Co… »
Pour une raison obscure, Rishe ressentit le besoin impérieux de dire quelque chose d'intensément gênant, et elle ouvrit la bouche.
« Vous avez bien une fiancée, non… »
« … »
Les mains d'Arnold s'immobilisèrent net.
Un silence étrange s'installa. Quel était ce temps mort ? Alors qu'elle s'interrogeait, Arnold finit par parler.
« Disons que oui. »
« C, c'est bien ce que je pensais ! Donc, avec une aspirante, dans un coin pareil… »
« Cela dit. »
« Wapuh. »
Ses joues furent à nouveau pressées, lui arrachant un son ridicule.
« Une "simple aspirante chevalier" qui ose me parler sur ce ton, c'est pas mal culotté. »
« Ugu-gu-gu… »
Devant cette réplique, Rishe prit sa décision. Désolée, Théodore, pour ta coopération, mais c'était sa limite.
« …Je suis désolée. »
« On ne sait pas trop pour quoi tu t'excuses. Dis-le toi-même, ce que tu as fait. »
« J, je me suis déguisée en homme à l'insu d'Altesse, et j'ai infiltré l'entraînement des aspirants chevaliers ! Veuillez m'excuser ! »
« Bien joué. »
Les mains se décrochèrent. Libérée, Rishe s'effondra sur place, les jambes en coton.
« Haaah… »
Ses joues, tout à l'heure enveloppées, brûlaient encore, ou peut-être était-ce la froideur des mains qui persistait. Elle posa ses propres paumes par-dessus, respirant profond.
Arnold n'avait-il pas l'air, juste un peu, de s'être amusé ? Dominant Rishe exténuée — plus que par l'entraînement —, il demanda :
« Et alors ? Quelle est la combine, derrière cette mascarade ? »
« Simplement… je voulais renforcer mon corps. »
« … »
« C'est la vérité ! »
Sous le regard dubitatif, elle protesta. Mais c'était elle qui avait trompé Arnold, la méfiance était normale.
« Et Altesse, vous ? Pourquoi honorer de votre présence l'entraînement d'aspirants ? »
À la question, Arnold marqua une infime pause, puis répondit d'un air qui disait « peu importe ».
« …J'ai appris qu'un candidat recommandé par Théodore intégrait cette promotion. »
« ! »
Cela ne pouvait être qu'elle.
Mais ce qui stupéfia Rishe, c'était le fait même qu'« Arnold s'intéressait à la personne recommandée par Théodore ».
« (Théodore a dit qu'Altesse Arnold ne viendrait jamais voir l'entraînement des aspirants…)
Pourtant, il était là.
Rishe éprouva une joie vive, mêlée à l'envie pressante d'en informer Théodore au plus vite.
« (Quelle tête il va faire, Théodore ?) »
« Assez bavardé, revenons au sujet. »
« ! »
Son corps se raidit d'un coup.