Cette soirée, on avait choisi pour elle une robe d'un bleu profond.
Ses cheveux, relevés par la femme de chambre Elsa, étaient tressés puis rassemblés dans le dos.
Les mèches encadrant son visage avaient été bouclées au fer, créant une élégance mesurée, ni trop voyante, ni trop effacée ; l'ensemble restait distingué et calme.
À chacun de ses mouvements, les perles de ses boucles d'oreilles ondoyaient. Après s'être examinée de la tête aux pieds devant le miroir, elle adressa un sourire aux servantes qui l'avaient préparée.
« C'est exactement ce que j'avais demandé. Merci à toutes. »
« Il n'y a pas de quoi, mademoiselle Rishe. »
Ce jour-là, elle avait demandé « une tenue ni trop brillante, ni trop discrète ».
D'après l'expérience de Rishe, c'était la tenue qui passait le plus inaperçue dans un salon. Les servantes semblaient gênées, mais aussi fières de leur travail.
Rishe en fut ravie, puis se remit en concentration.
'À partir de l'arrivée au salon, pas une seconde de répit. Il faut éviter de croiser le comte Löwe, sans avoir l'air de le fuir ouvertement...'
Tout en songeant ainsi, un coup frappa à la porte.
« Mademoiselle Rishe. On vous a apporté des lettres. »
La servante lui tendit deux missives.
L'une venait d'une jeune fille prénommée Mary.
Depuis son arrivée dans ce pays, elle échangeait des lettres avec Rishe ; c'était l'amante de Dietrich, le prince héritier qui avait été le fiancé de Rishe.
'Mary... Elle se démène pour le prince Dietrich, là-bas au château royal.'
Mary, qui lui avait « volé » son fiancé, maintenait toujours ses fiançailles avec le prince Dietrich.
Mais il ne semblait pas qu'elle reste à ses côtés pour la même raison qu'avant : « endurer pour sa famille, épouser un homme riche ».
Apparemment, Mary luttait au palais pour redresser Dietrich, que le roi lui-même était sur le point de renoncer.
Malgré les vents contraires qui soufflaient sur elle, ses lettres laissaient deviner qu'elle traitait son fiancé tantôt avec douceur, tantôt avec sévérité.
'Une fois la soirée finie, il faut que lui réponde au plus vite. Et puis...'
Elle retourna la seconde enveloppe ; dans un coin était écrit le nom « Bijouterie Crystal-Lumière ».
C'était le nom de cette bijouterie où Arnold l'avait emmenée.
Rishe avait une idée de l'expéditeur ; elle l'ouvrit avec un coupe-papier. La première chose qui apparut fut, comme prévu, un dessin de conception.
En voyant le motif de bague tracé sur le papier, Rishe faillit laisser échapper un cri.
'... Magnifique.'
Au point d'en perdre la notion du temps.
Mais elle se retint et lut la lettre. La vieille propriétaire y avait ajouté maintes annotations sur le dessin réalisé par son petit-fils.
Et elle avait aussi écrit ceci :
« Je vous avais annoncé qu'il faudrait un mois pour achever la bague, mais il semblerait qu'un artisan de Koyol soit présent dans la capitale. Si nous lui confions la commande, le délai pourra être considérablement raccourci ; réjouissez-vous. »
Cette explication la surprit. Le simple changement d'artisan pouvait-il à ce point réduire le délai ?
Quoi qu'il en soit, c'était une bonne nouvelle pour Rishe.
'Si la bague est prête plus tôt, je pourrai adapter le dessin de la robe en conséquence. Le président Talley m'a aussi dit de me dépêcher pour le choix du tissu...'
Elle fixa à nouveau le dessin.
'D'ordinaire, c'est peut-être la robe qui joue le rôle principal, pas la bague. Mais on dirait bien que, sans le vouloir, je finis par accorder plus d'importance à la bague...'
Qu'est-ce qu'Arnold dirait en voyant Rishe porter cette bague ?
Le fait d'en venir à de telles pensées la mettait mal à l'aise. C'est alors qu'Elsa lui adressa la parole.
« Mademoiselle Rishe. Il est presque l'heure. »
« Ah. Oui, pardon. »
Après une grande inspiration, Rishe rangea les lettres et se dirigea vers la soirée.
***
Ce soir, on utilisait la plus vaste salle du palais impérial.
Rishe y entra, une fois encore, escortée par Arnold.
La lumière des lustres étincelait sur la foule bigarrée qui remplissait la salle ; le spectacle était grandiose.
Pourtant Arnold, qui n'aimait pas les réceptions, affichait déjà une mine lasse.
« ... Votre Altesse. Vos pensées se lisent sur votre visage. »
« Je les laisse paraître. Ce n'est pas un problème. »
'Vraiment sans problème... ?'
À peine eut-il parlé que Kyle, l'invité d'honneur, s'avança vers eux.
« Votre Altesse Arnold. Merci d'avoir organisé une telle réception pour moi. »
Kyle s'inclina, puis se tourna vers Rishe.
« Mademoiselle Rishe. Vous étiez belle déjà en journée, mais vous voir ici, dans un tel cadre, est d'une beauté saisissante. Votre silhouette évoque une fleur mystique éclose sous la lune. »
« Merci, Votre Altesse Kyle. Puisse cette nuit vous être favorable. »
Elle laissa glisser les formules de politesse et sourit.
'Les salutations au prince Kyle sont faites. Le minimum syndical est assuré.'
Ensuite, Rishe leva les yeux vers Arnold.
« Votre Altesse Arnold. Je vais aller saluer les dames. »
« ... »
Arnold allait devoir présenter Kyle aux seigneurs. C'était le rôle d'un membre de la famille impériale : présenter un prince étranger à la haute noblesse. Une simple fiancée comme Rishe n'avait pas sa place là-dedans.
Heureusement qu'ils n'étaient pas encore mariés. Ainsi, elle n'aurait pas à assister à la rencontre entre Löwe et Kyle.
Le problème était de savoir si elle parviendrait à éviter Löwe dans la salle.
« Alors, Votre Altesse Arnold, à plus tard. »
« ... Ah. »
« Votre Altesse Kyle, amusez-vous bien. »
Elle fit une révérence d'une politesse exquise et s'éclipsa naturellement.
En vérité, elle voulait immédiatement passer à la « contre-mesure », mais bouger bizarrement près d'Arnold risquait de l'éveiller aux soupçons.
'À cette distance, ça devrait aller... Bon, concentre-toi...'
Refugiée contre un mur, Rishe inspira profondément.
Elle répéta de lentes respirations profondes, observant attentivement les alentours, tendant l'oreille.
Le bourdonnement de la salle, le bruit des pas, tous ces sons se mêlaient.
Une fois fusionnés en un tout, ils se décomposaient à nouveau en bruits distincts.
Ce n'était pas seulement l'ouïe.
Dans son champ de vision, des robes aux couleurs vives, des manteaux, des silhouettes d'hommes et de femmes entremêlés.
En se concentrant sans relâche, la zone qu'elle percevait s'élargissait peu à peu, et la quantité d'informations qu'elle captait augmentait.
'-- Trouvé.'
Au cœur de ses sens aiguisés, Rishe porta son regard sur un point précis.
À une distance où les visages étaient à peine discernables, elle sentit la présence de Löwe.
Impossible de se tromper. Depuis plusieurs jours, c'était lui qui la formait au terrain d'entraînement. Surtout ce matin, elle avait mémorisé sa présence pour ce soir.
Rishe inspira à nouveau et ferma les yeux.
Même les yeux clos, elle percevait le déplacement de la présence qu'elle venait de repérer. Elle les rouvrit, confirma qu'elle avait vu juste, et passa à l'action.
« Bonsoir, mademoiselle Rishe. »
« Bonsoir, madame Bartel. L'autre soir, merci de m'avoir indiqué une excellente marque de thé. »
« Mademoiselle Rishe, quelle magnifique robe portez-vous ce soir. D quel marchand provient-elle... »
« C'est un honneur. Cette robe vient de la maison Aria... »
Tout en échangeant des politesses avec diverses femmes, elle se déplaçait avec aisance dans la salle.
Sans troubler l'harmonie du lieu. En fiancée du prince héritier, sans manquer de respect aux invités.
Et sans que personne ne devine qu'elle fuyait le comte Löwe.
'La présence du comte Löwe se dirige droit vers le centre de la salle. -- Et Votre Altesse Arnold avec le prince Kyle sont du côté ouest. Connaissant le caractère du comte, s'il aperçoit Votre Altesse, il changera de direction.'
Lisant les présences, déduisant les lois de déplacement, Rishe arpentait la salle d'un pas naturel.
'Elle s'est arrêtée... Elle a dû engager la conversation. Moi aussi, je peux m'arrêter et bavarder sans souci.'
Elle en jugea ainsi et discuta avec une connaissance de la dernière réception. Quand la présence de Löwe se remit en mouvement, elle quitta à son tour les lieux.
Cela demandait une concentration phénoménale, mais elle devait tenir le coup pendant toute la réception.
'Dans ma cinquième vie, je pouvais lire les présences pendant une demi-journée sans problème. Tiens, la concentration, c'est lié à la condition physique, ça...'
Elle aurait vraiment besoin de plus d'endurance qu'actuellement.
Tout en songeant à cela, elle aperçut Arnold et Kyle un peu plus loin. Les silhouettes étaient nettes, mais trop loin pour entendre leurs propos.
Arnold présentait des nobles à Kyle, l'air indolent, vaguement mécontent.
De son côté, Kyle affichait un visage grave, échangeant des mots avec les nobles de Galkhein, comme s'il débattait d'opinions.
'Cela dit...'
En les regardant, Rishe pensa.
'... Quel tableau saisissant...'
Les cheveux noirs d'Arnold, les cheveux d'argent de Kyle. Tous deux d'une beauté frappante, bien que de styles différents ; les femmes alentour en restaient clouées sur place.
'Si on faisait un portrait de ces deux-là ensemble, il atteindrait un prix fou. Je connais des gens prêts à payer...'
Tout en s'éloignant doucement, Rishe réfléchissait.
'Votre Altesse Arnold n'apprécierait pas qu'on le peigne, mais si par miracle il acceptait... Cela lancerait une mode, du haut de l'aristocratie jusqu'au peuple, et un seul tableau générerait un profit colossal...'
« Ma parole, mademoiselle Rishe. Quel air résolu ! Qu'avez-vous donc ? »
« Madame Cahn. J'élaborais un projet pour relier les enseignements de cette soirée à la relance de l'activité économique. »
« C'est... c'est tout à fait admirable ! »
Devant Rishe qui souriait apparut une marquise assez corpulente.
De bonne humeur, la dame dit en riant :
« Une telle demoiselle, j'ai quelqu'un à vous présenter. Voici le baron Veerman. »
L'homme qui s'avança sur cette présentation était grand, la moustache soigneusement entretenue.
« C'est un honneur de vous rencontrer, mademoiselle Rishe. »
« Enchantée, monsieur le baron. C'est moi qui suis ravie de pouvoir vous saluer aujourd'hui. »
Elle pinça l'ourlet de sa robe pour saluer, tout en fouillant sa mémoire. Elle avait emmagasiné toutes les informations sur les nobles de Galkhein.
'Baron Veerman. L'ancien chef de famille a fait fortune comme marchand et a obtenu le titre de baron.'
Quand elle releva la tête, le baron arborait un sourire bienveillant.
Une allure réellement douce, parfaitement gentilhomme.
« Normalement, il serait présomptueux pour un homme comme moi de s'entretenir avec la future princesse héritière... Mais ma mère m'a parlé de vous, et j'ai tenu à vous présenter mes respects ; j'ai demandé à madame Cahn de bien vouloir m'introduire. »
« Votre mère, dites-vous ? »
« Oui. Mademoiselle Rishe est devenue récemment cliente de la boutique de ma mère. »
À cet instant, un murmure parcourut l'assistance.
Les causeries s'interrompirent, les regards se tournèrent vers Rishe, surpris. Des chuchotements montèrent, mais ses oreilles les captèrent clairement.
« Pas possible, cette vieille difficile... !? »
« Même la défunte impératrice n'avait pas pu devenir cliente de cette boutique, non ? Et pourtant... »
Entendant cet échange, Rishe identifia la « mère » du baron.
« Peut-être... »
« Je vous remercie pour l'achat du bijou. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas eu de cliente, et elle en a été ravie. »
« Vous avez entendu. Mademoiselle Rishe a bien acheté un bijou dans cette boutique... »
Le brouhaha enfla, et Rishe fut perplexe.
'Qu-Qu'est-ce que c'est que cette histoire... ?'
Certes, on lui avait dit que la boutique « choisissait ses clients », mais elle n'imaginait pas que cela fasse un tel scandale dans le monde.
Elle corrigea donc discrètement.
« En fait, je me suis contentée de choisir un bijou en boutique. C'est Votre Altesse Arnold qui l'a acheté à la propriétaire, pas moi... »
Mais là, un troisième tumulte éclata.
« Votre Altesse Arnold qui offre un bijou à une femme... !? »
'... C'est vrai, moi aussi j'ai été surprise...'
Elle répondit mentalement en silence et décida de n'en rien dire de plus.
Le baron sourit et fit naturellement basculer la conversation.
« Notre fils stupide, depuis qu'il est rentré, ne fait que dessiner des projets de bague. Si quelque chose ne vous convient pas, n'hésitez pas à le dire. »
« Loin de là, c'est une proposition d'une beauté et d'une finesse remarquables. J'ai hâte de voir l'ouvrage achevé. »
« C'est heureux. Que la future princesse héritière porte notre travail serait un grand honneur pour notre maison. »
Rishe eut une curiosité soudaine et interrogea le baron.
« Au fait, on m'a dit qu'un artisan de Koyol était présent et que le délai de la bague en serait grandement réduit. Le simple changement d'artisan raccourcit-il à ce point l'échéance ? »
« ... Mademoiselle Rishe. En fait, Galkhein ne compte pas d'artisans compétents. »
Devant cette raison inattendue, Rishe fut surprise.
« Pour réaliser des parures au dessin complexe, il faut trouver des artisans maîtrisant la technique ; le plus proche est le pays de Koyol, de l'autre côté de la mer. La majeure partie du délai est consommée par le transport, mais cette fois l'artisan est déjà à Galkhein, ce qui a permis de gagner du temps ; ma mère a dû vous l'annoncer pour cela. »
La marquise, qui écoutait, demanda au baron :
« Je trouvais inconvenant que les bijoux mettent tant de temps, mais c'était pour cette raison ? Pourtant, pourquoi Galkhein n'a-t-il pas d'artisans ? »
« C'est l'effet de la guerre, madame. »
« Mon Dieu. »
La marquise écarquilla les yeux, mais Rishe, elle, s'y attendait.
« Galkhein est un pays qui vénère la valeur martiale, n'est-ce pas ? La plupart des jeunes aiguisent leur art de l'épée et leurs techniques martiales. À la base, il y avait peu d'artisans bijoutiers, et les guerres récentes les ont encore réduits. »
Elle avait vu la même scène dans sa vie de marchande. Quand les acheteurs de pierres précieuses se font rares, les artisans perdent leur travail et finissent tous soldats sur le champ de bataille.
Les métiers qui demandent de la dextérité manuelle rouillent si les doigts ne travaillent plus. Et une blessure aux doigts rend le retour au métier quasi impossible après la guerre.
'Les scènes que j'ai vues dans les guerres futures ne sont que la répétition des guerres passées... Les pays excellant dans l'orfèvrerie sont souvent ceux qui participent peu aux conflits. Koyol, pays de neige, qui compte de bons artisans, n'a pour rôle principal que le soutien aux alliés.'
D'ailleurs, à Koyol, l'hiver cloue les gens chez eux. Le long temps passé à l'intérieur et la présence de gisements de gemmes ont dû favoriser l'émergence d'artisans.
« En revanche, les forgerons sont nombreux. Mais la technique pour forger le fer en armes et celle pour travailler le métal en orfèvrerie sont radicalement différentes... Oh. Ce n'est pas un sujet à aborder devant des dames. »
Aux mots du baron, la marquise acquiesça en hâte.
« C-c'est exact, monsieur le baron. Votre passion pour les récits de guerre est un peu forte pour des dames... Pardon de vous avoir effrayée, mademoiselle Rishe. »
« Non. J'ai beaucoup appris. »
Rishe s'inclina poliment et réfléchit.
'Je pensais que Galkhein avait tout gagné par la victoire guerrière... Mais même ce pays invaincu a perdu des choses.'
À y réfléchir, c'était peut-être une évidence.
Pourtant, pour Rishe qui n'avait vu dans ses vies antérieures que des nations vaincues par Arnold, c'était une sensation étrange.
Elle aurait voulu en entendre davantage, mais le temps pressait. Tout en feignant de continuer la conversation, elle traquait la présence cible.
'Le comte Löwe discute contre le mur, de l'autre côté.'
Une fois confirmée, elle remarqua quelque chose.
'... Votre Altesse Arnold et le prince Kyle, sur le balcon ?'
Sentant leurs présences, elle porta le regard : on voyait Kyle emmener Arnold vers le balcon, à l'abri des regards.
« Madame Cahn, monsieur le baron Veerman. Il semble qu'une connaissance vienne de ce côté ; permettez-moi de m'éclipser un instant. »
Rishe quitta les lieux et suivit discrètement Arnold et les siens.