Arnold se tenait là, une expression insolente sur le visage, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Quelle que soit le nombre de fois où elle le voyait, ses traits étaient d'une beauté parfaite. Tout en pensant cela malgré elle, Rishe resta bouche bée.
'Pourquoi Arnold-sama vient-il me chercher... ?'
Semblant deviner son interrogation, le chevalier à ses côtés intervint à voix basse.
« Tout à l'heure, lorsqu'on a organisé l'escorte pour le prince Kyle, nous sommes également passés par le bureau d'Arnold-sama. Il a ordonné qu'on vienne le chercher dès que la préparation du médicament serait terminée. »
« N-non, ce qui m'étonne, ce n'est pas ça... »
Ce qu'elle ne comprenait pas, c'était la venue d'Arnold lui-même à cet instant précis. S'il avait assisté à la préparation, elle aurait compris, mais quel sens y avait-il à se montrer après coup ?
Alors qu'elle y réfléchissait, le regard d'Arnold se détourna de Rishe.
« ...Cet homme est donc le savant en question. »
Ses yeux se portèrent sur Michel, assis sur le canapé du salon. Un regard glacé, proche de l'indifférence totale.
Mettant sa question de côté, Rishe acquiesça.
« Oui. C'est Michel Evan, venu de Koyol. C'est une personne d'une érudition remarquable, qui a accepté de m'enseigner bien des choses durant son séjour. »
« Haha, c'est un honneur d'être présenté ainsi. Je vais, moi aussi, mettre mon visage de circonstance. »
Michel se leva du canapé et s'inclina gracieusement devant Arnold. Ses cheveux dorés ondulèrent avec le mouvement.
« Enchanté, bonsoir. Vous êtes donc le prince héritier de ce pays ? On m'a dit que vous aviez autorisé notre accès à la bibliothèque royale, alors merci beaucoup. »
'Ça va aller... ?'
Rishe observait, le cœur battant, Michel saluer Arnold. Michel ne s'intéressait pas aux conventions mondaines et ses relations étaient d'une liberté absolue.
Après tout, il traitait le prince Kyle lui-même — un prince souverain — avec la même attitude qu'avec Rishe, sa disciple. Il n'y a probablement personne d'autre que Michel pour oser caresser la tête d'un membre adulte de la famille royale.
Face à une princesse d'un certain pays, il avait souri : « Enchanté. Tes cheveux ont l'air doux et magnifiques. Je voudrais les utiliser pour une expérience, tu ne pourrais pas m'en couper une mèche ? » — ce qui lui avait valu une remontrance du chevalier servant.
Un tel comportement n'aurait rien d'étonnant face à Arnold.
'Si jamais le professeur tente de caresser la tête d'Arnold-sama, il faut absolument que je l'en empêche...'
Toute prête à intervenir, Rishe vit Arnold à peine changer d'expression et dire :
« — Si vous avez besoin de quelque chose pour transmettre vos connaissances à mon épouse, nous le fournirons. Demain, le ministre des Affaires étrangères doit vous guider dans la capitale impériale, mais n'hésitez pas à signaler le moindre désagrément. »
Face à cette proposition inattendue, Rishe en resta stupéfaite.
Michel, lui, semblait ravi et ricana, sans se soucier de l'impassibilité d'Arnold.
« C'est bien aimable. Alors, je n'hésiterai pas à réclamer tout ce qu'il me faudra. »
« ...Rishe. On y va. »
« H-hai. Alors, professeur, bonne nuit. »
Rishe se mit à marcher sur les pas d'Arnold, qui quittait déjà la pièce.
Juste avant de sortir, une voix la rappela par-derrière.
« Rishe. »
Elle se retourna. Michel souriait toujours avec la même douceur.
Le même sourire qu'autrefois. Une nostalgie vague l'envahit et Rishe plissa les yeux.
« À demain. Réfléchis à ce que tu veux apprendre. »
« ...Oui. Merci beaucoup, professeur. »
Et la porte se referma lentement.
'Cet époque semble si loin, maintenant...'
C'est en pensant cela qu'elle marcha dans les couloirs du château principal aux côtés d'Arnold.
Les chevaliers d'escorte suivaient à quelque distance. C'est Arnold qui parla le premier.
« Cet homme, à tes yeux, est-il compétent ? »
« Le professeur ? Absolument ! »
Pour ne pas paraître suspecte de trop bien connaître Michel, Rishe avait pris soin d'échanger longuement avec lui avant d'appeler Kyle.
Bien sûr, en veillant à ne pas laisser échapper le moindre événement futur, elle expliqua :
« D'après ce que j'ai pu entendre tout à l'heure, cette personne est bien le fameux Michel Evan dont personne dans le milieu n'ignore le nom. Il a accompli tant de merveilles que moi, l'évaluer, serait présomptueux. »
« ...Un tel homme, qu'est-ce qui l'a poussé à rester à Koyol ? Rien que son nom ne sonne pas comme originaire de ce pays. »
« Hein, disons que la cuisine lui plaît... »
Elle connaissait la vraie raison, mais comme elle ne l'avait pas apprise lors de la conversation précédente, elle brouilla les pistes.
En tout cas, l'opinion d'Arnold sur Koyol semblait toujours aussi basse. Tout en y songeant, elle décida de poser la question qui la taraudait depuis tout à l'heure.
« Mais au fait, Arnold-sama. Pourquoi êtes-vous venu me chercher si soudainement ? »
« C'était sur le chemin du retour. »
« Le retour... ? »
« Il paraît que le transfert de mes affaires de mon bureau du château principal vers ma chambre au palais annexe vient de s'achever. »
« Ah ! »
Cela signifiait donc que le déménagement d'Arnold, du château principal où il vivait jusqu'ici vers le palais annexe, était terminé.
Pendant qu'Arnold travaillait dans son bureau du château principal, les préparatifs du palais annexe s'étaient achevés. Il était donc passé par le salon en se rendant à sa nouvelle résidence.
« Cela veut-il dire qu'à partir d'aujourd'hui, Arnold-sama et moi sommes voisins ? »
« C'est bien ça. »
'C'est une bonne chose. Ainsi, une distance physique va enfin exister entre Arnold et son père.
On ignore ce qui mènera au meurtre de son père, mais tant qu'on n'en aura pas identifié la cause, mieux vaut qu'ils évitent de trop se croiser. '
Arnold, qui marchait à ses côtés, la regarda de travers, intrigué.
« Qu'est-ce que c'est que cet air soulagé ? »
« Parce que c'était un chantier colossal depuis notre arrivée à Galkhein ? Le nettoyage du palais annexe, les séances d'étude avec les femmes de chambre... Quand je pense qu'enfin nous pouvons vous accueillir, je suis émue. »
« ... »
Elle venait de donner une explication qui manquait la vérité, mais ses sentiments n'étaient pas feints. Elle devrait remercier à nouveau les femmes de chambre demain pour leurs efforts.
Alors qu'elle y pensait, Arnold esquissa un rire.
« Voir tu t'agites dans un château en ruine, à faire des plans, c'était amusant aussi, ceci dit. »
'Sur ma fierté d'ancienne femme de chambre, jamais je ne permettrais une chose pareille !'
Elle réfuta en silence, dans son for intérieur. Puisqu'Arnold allait devenir le maître du palais annexe, elle voulait lui montrer un travail impeccable.
« Ah, mais Arnold-sama. Je vais dormir jusqu'à midi pendant un moment, donc je ne serai pas levée le matin. Même si vous ne me voyez pas dans le palais, ne vous en faites pas, je dors juste profondément. »
Elle lui dit la même chose qu'aux chevaliers et aux femmes de chambre. En réalité, elle s'entraînait toute la matinée comme aspirante chevalière.
Arnold fit une mine légèrement ahurie.
« Quand bien même tu dormirais jusqu'à midi, si tu te couches trop tard, ça n'a aucun sens pour la récupération physique. »
« G... J'essaie, disons, de me coucher tôt. »
« En tout cas, ce n'est pas une personne qui fait encore de la préparation de médicaments à cette heure qui peut le dire. »
Arnold glissa la main dans la poche de sa veste. Et d'en sortir quelque chose qu'il lança devant Rishe.
« Prends. »
« ! »
Rishe tendit réflexivement les mains et réceptionna l'objet à deux mains.
En ouvrant les paumes, elle découvrit une montre de poche dorée, brillant de mille feux. C'était celle qu'Arnold avait utilisée hier lors de sa sortie incognito en ville.
« Arnold-sama !? Un objet si précieux, le traiter si négligemment... »
« Tu l'as attrapé sans broncher, alors quoi. — Je te la prête. Garde-la un moment. »
Devant cette proposition inattendue, Rishe écarquilla les yeux.
« Me la prêter... c'est-à-dire, la montre !? »
Cette montre de poche est une invention récente, née il y a environ quatre ans.
Jusqu'alors, les « horloges » se résumaient à la grande horloge murale unique au monde, aux cadrans solaires inutilisables par temps couvert, et aux clepsydres qui gelaient par temps froid.
Évidemment, on ne pouvait pas les transporter et les occasions de connaître l'heure étaient limitées.
C'est alors qu'est apparue la montre de poche.
Peu d'exemplaires circulaient, chacun coûtant une fortune.
Seuls quelques membres des familles royales et nobles en possédaient ; peu de gens en avaient vu une en vrai, et les rotins ignoraient souvent jusqu'à leur existence.
« C'est un objet précieux, je ne peux pas l'accepter à la légère. »
« Quoi. Tu ne t'en sers pas ? »
« C-c'est... »
Honnêtement, l'avoir sous la main serait extrêmement pratique.
« Beaucoup doutent de sa fiabilité sous prétexte que son histoire est courte, mais tant qu'on ne néglige pas son réglage, sa précision est avérée. Elle est bien plus commode qu'un cadran solaire. »
'Oui, je le sais fin trop bien...'
Le visage du créateur de cette montre traversa l'esprit de Rishe, accompagné d'un sourire.
« Grâce à sa portabilité, elle s'est révélée précieuse sur le champ de bataille. Avant sa mise au point pratique, on a répété maintes fois les tests de fiabilité. »
« Sur le champ de bataille... »
Rishe réfléchit, à côté d'Arnold, à la raison de ces paroles dépourvues d'expression.
« C'est pour la stratégie, je suppose ? Si on connaît l'heure exacte, la coordination avec les détachements devient plus facile. »
« Exact. Se fier à la hauteur du soleil ou à la nature ne permet pas de réagir aux intempéries. »
L'époque où Arnold se tenait sur les champs de bataille ne remonte qu'à un an environ après la naissance de la montre de poche.
'...Arnold-sama intègre donc les nouvelles technologies avec souplesse dans sa stratégie. Il ne les adopte pas aveuglément, mais en vérifie lui-même l'utilité et les valide avant de les utiliser.'
Il n'est pas étonnant que les pays figés dans leurs vieilles idées ne puissent pas gagner contre Arnold. Une cause de défaite qu'elle n'avait pas perçue dans ses vies précédentes devient limpide quand on se tient à ses côtés.
À cet instant, les paroles de Michel lui revinrent brutalement en mémoire.
'— Si je trouve un humain capable d'utiliser ce remède secret comme je le souhaite...'
« ... ! »
Un frisson lui parcourut l'échine et elle s'arrêta net.
Quelques pas plus loin, Arnold s'immobilisa à son tour et se retourna, l'air dubitatif.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« ...Non. »
Après une grande inspiration, elle rejoignit Arnold.
« Dans ce cas, j'accepte votre offre et j'emprunte cette montre. Elle sera utile pour mesurer le temps pendant les préparations et les ajustements de médicaments. »
« Hou. Pour la préparation de médicaments ? »
« En fait, dit-on, la montre de poche a été inventée justement pour ça. Mon maître en pharmacologie l'utilisait aussi, un peu vexé mais en reconnaissant sa commodité. »
« Ah. C'était bien ton maître originaire de Renfa ? »
« Oui. C'était un original, mais un apothicaire vraiment incroyable. »
Rishe acquiesça fièrement.
Arnold posa alors une question.
« En pharmacologie, les gens de Renfa sont censés surpasser tous les autres pays. Cet homme tout à l'heure a-t-il des points supérieurs à ton maître ? »
« Michel-sensei n'est pas un apothicaire. »
Tout en marchant à côté d'Arnold, Rishe répondit.
« Il arrive qu'il mélange des médicaments ou en prépare dans le cadre de ses recherches, et il possède des connaissances en pharmacologie, mais il dit : "Je connais les médicaments, mais ce n'est pas ma spécialité." »
« ... »
« Cela dit, c'est de la modestie. En réalité, il connaît énormément de choses en pharmacologie aussi. »
Tout en donnant ces explications, Rishe se remémorait.
Sa première rencontre avec Michel remontait à sa deuxième vie, lorsqu'elle séjournait à Koyol avec son maître en pharmacologie.
'Mon maître en voulait terriblement à Michel-sensei. "Ne mélangez pas ma pharmacologie et les recherches de cet homme", disait-elle...'
Finalement, elle avait grondé : « Cet homme et moi, on se ressemble trop, ça ne colle pas. »
Conformément à ces mots, sa maîtresse la croisait sans cesse au château de Koyol pour la provoquer.
C'est d'ailleurs pour cela que tout à l'heure, quand Michel avait dit « Le maître de Rishe et moi, on s'entendrait bien », elle n'avait pu s'empêcher de sourire amèrement.
'Mais quand même, je ne m'attendais pas à revoir Michel-sensei dans un endroit comme celui-ci. Je pensais qu'il ne viendrait s'installer à Koyol que dans trois ans, dans le futur...'
En repensant à sa surprise de croiser Michel dans les champs tout à l'heure, elle regrettait son manque d'imagination.
'Si j'y réfléchis, dans ma deuxième vie, je l'ai rencontré trois ans plus tard. Dans ma troisième, je suis devenue sa disciple un an plus tard. Je ne pouvais pas affirmer qu'avant de me rencontrer, le professeur n'était pas à Koyol.'
Tout en rumant le passé avec émotion, Arnold lui demanda :
« Alors, quel genre d'homme est-ce, au juste ? »
« Ce monsieur est... »
Quelle formulation serait compréhensible pour Arnold ?
Elle hésita un peu, mais il n'y avait pas d'autre choix que de décrire les choses telles quelles. Rishe expliqua donc :
« C'est un savant qui étudie les diverses substances de ce monde pour en créer de nouvelles. »
« Créer de nouvelles substances ? »
« Oui. Et pour ses recherches, il a lui-même développé de nombreux réactifs et instruments jusqu'ici. »
Arnold semblait avoir une idée du métier. Il fronce légèrement les sourcils.
« Ne me dis pas que... »
« Oui. Le but de Michel-sensei n'est pas de produire de l'or, mais si l'on doit donner le nom le plus proche, c'est bien celui-là. »
Rishe leva les yeux vers ceux d'Arnold et prononça :
« — — "Alchimiste". »
C'est le métier de Michel.
Et c'est aussi le titre que Rishe portait dans sa troisième vie, en tant que sa disciple.