« Ah, le prince Kyle. Même vu de loin, quelle silhouette admirable ! »
Les filles invitées au palais royal répétaient souvent de telles rumeurs.
« Ses cheveux argentés, ses yeux bleu pâle... on dirait l'esprit de glace des contes. »
« Son air déterminé souligne encore l'atmosphère noble de Kyle-sama. »
Au palais royal du pays des neiges, Koyoru, le premier prince Kyle était au centre de toutes les conversations.
Les amies de la princesse ne manquaient jamais de louer Kyle.
Dans une vie antérieure, Rishe avait séjourné au palais de Koyoru, si bien qu'elle avait maintes fois été témoin de telles scènes.
« Esprit brillant, sang-froid, et en plus une ambition ardente... Hier soir, nos regards se sont croisés et j'en ai été toute retournée. »
« Ce serait merveilleux d'épouser un tel homme... Mais c'est impossible, n'est-ce pas ? »
Une jeune fille cachant sa bouche derrière son éventail proféra ces mots pendant que la princesse s'était éclipsée.
Teintées d'amour, de pitié, et d'une pointe de curiosité pour Kyle.
« — Le pauvre Kyle-sama. »
Ces mots, d'une voix mignonne, étaient cruels.
« Cette personne a sans doute été choisie par un esprit de la mort. »
***
Le lendemain, après avoir confirmé l'arrivée de Kyle à la capitale impériale.
Ce jour encore, déguisée en garçon aux cheveux bruns sous le nom de Lucius, Rishe s'était affalée sur un banc dans un coin du terrain d'entraînement.
'M-ma respiration...!!'
Déjà trempée de sueur, la bande serrée autour de sa poitrine emmagasinait la chaleur.
En ce troisième jour d'entraînement, après la première course, elle avait fait le même entraînement du haut du corps que le premier jour.
C'était la pause, mais le manque d'endurance et les courbatures la laissaient exténuée.
Heureusement, une amie se souciait d'elle.
« Ça va, Lu ? Tiens, je t'évente, reprends-toi. »
« Merci, Fritz... »
Fritz, son camarade candidat assis à côté, lui envoyait de l'air en agitant la feuille distribuée à tous tout à l'heure.
« Haa, c'est frais... Mais je vais bien. Puisqu'il y a l'assaut après, toi aussi tu devrais te reposer, Fritz. »
« Ne te gêne pas. Ce genre de truc, c'est plus frais quand quelqu'un d'autre le fait pour toi, non ? »
« Haha. Je comprends ça. »
Sur la feuille que Fritz utilisait comme éventail figuraient les évaluations intermédiaires de ces trois jours.
Une liste avec les noms de tous les candidats et des notes sur cinq niveaux.
À côté du nom de « Lucius », l'évaluation physique et l'évaluation de force étaient toutes deux notées 1.
C'était bien sûr la note minimale, les autres rubriques étaient vierges.
Tous les autres candidats avaient au moins 3, et Fritz avait 5 dans les deux.
Mais Fritz lui-même ne semblait pas du tout accorder d'importance à ça.
« Quoi qu'il en soit, aujourd'hui on aura enfin droit aux sabres en bois ! Aah, j'ai hâte ! »
« Fritz, tu l'attendais avec impatience. Je te soutiens. »
« Ouais, merci ! ... Ah. »
« Lucius Orcott. »
« ! »
C'était le marquis des marches, Roavine, qui dirigeait cet entraînement, qui venait d'appeler le faux nom de Rishe.
« Seigneur Roavine ! »
« Inutile de vous lever. Pendant la pause, vous devez vous concentrer sur la récupération et la conservation de vos forces. »
Interdits de se lever, Rishe et Fritz se rassirent sagement sur le banc. Cela dit, ils redressèrent l'échine plus que d'ordinaire.
Roavine regarda Rishe et demanda d'une voix douce.
« En te voyant aujourd'hui, tu as l'air encore plus fatigué qu'hier. N'as-tu pas pu te reposer suffisamment hier ? »
« C'est... »
Voy son état de santé percé à jour, Rishe bredouilla.
'C'est bien le comte Roavine. Un instructeur reconnu par Son Altesse Arnold...'
Après tout, l'après-midi d'hier, elle avait arpenté la ville basse avec Arnold.
Après avoir repéré la voiture du prince Kyle, elle avait même vérifié dans quelle auberge ils logeraient, si bien qu'elle n'était rentrée au palais impérial que la nuit tombée.
Elle avait prévu de se coucher tôt, mais entre l'entretien du potager et le traitement des herbes médicinales, elle s'était couchée à l'heure habituelle.
« Je n'ai pas su me gérer correctement, veuillez m'excuser. »
« Je ne te blâme pas. Simplement, il y aura des assauts entre candidats après. Dis-le tout de suite si c'est trop dur. »
« Oui. Merci beaucoup. »
Dans un entraînement chevaleresque classique, on aurait dit : « C'est en s'entraînant dans des conditions difficiles qu'on forge le corps et l'esprit. »
Mais beaucoup de chevaliers se blessent ainsi. Le pays de Galkhein semble privilégier une formation sûre et progressive.
'C'est l'accumulation de tels entraînements qui bâtira, dans cinq ans, une puissance militaire phénoménale.'
De plus, l'entraînement de Roavine n'est pas seulement constant et sincère.
La preuve : les assauts qui suivent. Au troisième jour, beaucoup de candidats commencent à se lasser de ces exercices monotones et éprouvants.
Mais croiser les sabres en bois est amusant.
Cela apporte de la variété au programme, et leur fait réaliser qu'il faut des efforts pour améliorer son art de l'épée.
Après les assauts, les candidats s'entraîneront avec encore plus d'ardeur.
C'est vraiment un excellent instructeur. Rishe comprit bien pourquoi Arnold avait utilisé « l'entraînement des candidats » comme prétexte naturel pour « faire appeler le comte Roavine ».
'Son Altesse Arnold a-t-elle informé le comte Roavine au sujet du prince Kyle ?'
Elle ne devait pas ne rien lui avoir dit, mais on ignore dans quelle mesure c'est partagé.
Peut-être y a-t-il des faits ou des plans communiqués seulement à Roavine, sans que Rishe ne soit au courant.
'Le comte Roavine a déjà servi sous les ordres de Son Altesse Arnold, après tout.'
Comment s'était comporté Arnold lors de la guerre précédente ?
C'est ce qu'elle voulait savoir, alors elle demanda.
« Seigneur Roavine. Si cela ne vous dérange pas, pour mon instruction, j'aimerais entendre parler de la guerre... Par exemple, de la bataille défensive de Shiutena, le pays natal de Fritz. »
« Ah ! Moi aussi je veux l'entendre ! Surtout l'histoire de Son Altesse Arnold ! »
Fritz, qui admire Arnold, embarqua comme prévu dans cette direction.
« Soit... Si je devais n'en raconter que la surface en peu de temps, ce serait toujours la même histoire. »
Roavine, qui semblait passionné par l'éducation des jeunes, fit une préface avant de parler.
« Lors de la défense de Shiutena, l'armée de Galkhein comptait sept mille hommes. L'ennemi venu par navires en avait quinze mille. »
« Whaou. Presque le double en effectifs. »
« En réalité, l'écart était encore plus grand. Car sur le front, Son Altesse Arnold n'avait déployé que trois mille des soldats que l'Empereur lui avait confiés. »
« Hein !? Déjà qu'on était peu nombreux, pourquoi en réduire encore davantage ? »
Roavine répondit à la question de Fritz.
« Les quatre mille restants étaient de jeunes chevaliers formés à la hâte, ou des paysans qu'on avait forcés à prendre les armes. Son Altesse Arnold les avait affectés à des diversions peu dangereuses, à l'évacuation des civils et au soutien arrière. Et il n'avait affronté l'ennemi qu'avec les soldats ayant une véritable valeur combative. »
« Malgré tout, Son Altesse a gagné, n'est-ce pas ? »
« Oui. Il a exploité la pluie torrentielle de ce jour, la topographie de la ville portuaire de Shiutena, et même la situation adverse. — Il a renversé la disparité des forces par la stratégie, et réduit nos pertes au strict minimum. »
Fritz, les yeux brillants, avala sa salive.
« À la même époque, il y eut un champ de bataille dans une situation similaire. Galkhein l'emporta, mais des milliers périrent. La plupart étaient des soldats peu expérimentés. »
« Ça veut dire... que plus on a de soldats, mieux c'est, c'est pas ça ? »
« Non. Évidemment, plus on a de forces, mieux c'est. — Mais aligner des gens peu entraînés ne sert à rien. C'est ce que Son Altesse Arnold a prouvé sur le vrai champ de bataille. »
Roavine égrena calmement.
« Son Altesse ne porte aucun intérêt aux faibles. Elle ne donne pas aux faibles l'occasion de se tenir sur un champ de bataille et d'y faire des exploits. — Mais cela conduit à réduire ne serait-ce que d'un le nombre de ceux qui perdent la vie en pure perte. »
'... Son Altesse Arnold.'
Rishe baissa les yeux et réfléchit.
Arnold ne fait pas combattre les faibles.
En échange, il vise un pays où tous les chevaliers possèdent une puissance de combat robuste.
L'état de Galkhein dans cinq ans le prouve.
'Chercher à devenir fort, c'est pour faire la guerre au monde un jour ?'
« ... Le monde est en paix. Mais les vies perdues lors de la dernière guerre ne reviennent pas. »
Roavine sourit doucement.
C'était maladroit, mais d'une grande douceur.
« Lors de la dernière guerre, beaucoup de jeunes sont morts. Je dois au moins expier cette faute. »
'... Ah.'
Rishe d'autrefois avait déjà entendu ces mêmes mots de la bouche de Roavine.
« Lors de cette guerre, des jeunes du même âge que moi ont perdu la vie. Moi, je n'ai même pas pu approcher du champ de bataille. »
Elle s'en souvient encore distinctement.
Rishe, dans sa vie d'apothicaire, lui avait adressé la parole.
« Prince Kyle, mon maître ne l'a-t-il pas dit ? Survivre est un devoir important pour la famille royale. »
« Je ne peux pas croire que ce soit un devoir qu'on doive accomplir au prix de la vie de son propre peuple. »
Inconsciemment, Rishe porta son regard vers la direction du château principal.
Dans la salle d'audience, le prince Kyle doit être en train de saluer l'Empereur de Galkhein. Rishe aussi doit rencontrer Kyle cet après-midi, en compagnie d'Arnold.
« La pause va bientôt se terminer. Reposez-vous ne serait-ce qu'un peu d'ici là. »
« Oui. Merci beaucoup, Seigneur Roavine. »
Quand Rishe et Fritz baissèrent la tête, Roavine quitta les lieux, sans doute pour appeler d'autres candidats.
« Comme prévu, c'est impressionnant. Son Altesse Arnold aussi, et Seigneur Roavine aussi. »
« ... Oui. C'est vrai. »
Rishe acquiesça aux mots de Fritz.
Il y avait beaucoup de choses à réfléchir. Et aussi beaucoup à accomplir.
Elle était rongée par l'impatience, mais n'avait d'autre choix que de les traiter une par une.
'Pour ça aussi, il faut de l'endurance. Quoi qu'il en soit, il faut que j'entraîne mon corps.'
Tandis qu'elle ravivait sa flamme combattive, plusieurs candidats passèrent devant elle.
« Yo, Lucius. T'as une évaluation de 1, mais le seigneur Roavine s'occupe pas mal de toi, hein. »
« ... Sven. »
Le jeune Sven, qui ricanait, était l'un des candidats les plus excellents.
Selon l'évaluation distribuée à tous, il avait 4 en endurance et 5 en force.
« Les incapables, on leur accorde d'autant plus d'attention pour les enseigner, c'est ça ? Vu de notre côté, c'est enviable. »
« Euh... »
Avant que Rishe ne réponde, Fritz se leva et dit à Sven.
« Hé, Sven. Je t'ai dit de pas t'en prendre à Lucius. »
« T'es gentil, Fritz. Mais nous aussi, on le dit par gentillesse, tu sais ? »
Sven et les siens, un sourire moqueur aux lèvres, regardèrent Rishe de haut.
« Peut-être que ça, un type des bas-fonds ne peut pas le comprendre, mais l'ordre des chevaliers de ce pays, c'est le mérite. Peu importe tes efforts, c'est peine perdue. »
« Sven a raison, bonhomme dernier. Au lieu de perdre du temps à l'entraînement, vaudrait mieux bosser ailleurs, non ? »
'... C'est typique, comment dire...'
Rishe ne ressentit que cela, mais Fritz semblait différent.
Lui qui arbore toujours un sourire joyeux avait de la colère dans les yeux.
« Arrête, Sven. Lu fait ça sérieusement. Ne te moque pas des efforts des autres. »
« Hmp. Vous vous trompez, mais on est pas venus jouer aux copains. »
« Pourtant, toi, dès qu'on se moque de Lucius, tu t'énerves à chaque fois. Pour devenir chevalier, faut pas avoir le cran de se tirer mutuellement dans les pattes ? »
Entendant ces mots, Rishe fut surprise.
« Fritz. Dis-moi... Tu m'as protégé tout ce temps ? »
« Protéger, c'est pas le mot. Je supporte juste pas qu'on insulte mon pote. »
« ... »
Après cette affirmation, elle laissa échapper un petit soupir.
'... Moi, peu m'importe ce qu'on me dit, mais...'
La pause allait bientôt se terminer, et les assauts commencer.
Comme c'est un tournoi toutes rondes, Rishe allait croiser le fer avec tous.
'Que Fritz se fasse insulter à cause de moi, ce n'est pas mon intention.'
***
« Ça suffit ! »
Un bref commandement retentit sur le terrain d'entraînement.
Ce sont Rishe et Sven qui s'affrontaient, et le verdict vient de tomber.
Il ne s'était pas écoulé dix secondes depuis le signal de début.
« « Merci beaucoup. » »
Pointant la pointe de son sabre en bois vers lui, Rishe lui dit.
Sven, tombé sur les fesses, le visage livide, fixait la pointe de l'épée arrêtée à un cheveu de son nez, la bouche béante.
Le terrain d'entraînement retomba dans le silence.
Roavine était peut-être le seul à ne pas afficher de surprise.
« Qu... toi, po-pourquoi... »
Alors que Sven arrachait ces mots à grand-peine, Rishe lui tendit la main.
« Tu peux te lever ? Sven. »
« Mensonge, un truc pareil... ! T'as à peine de l'endurance ! Et tes exercices de force, t'en fais jamais ! »
« La façon dont je t'ai battu n'utilise ni l'endurance ni la force. Comment exactement, tu l'apprendras bientôt, je pense. »
« ... »
Les autres candidats qui observaient l'assaut restaient hébétés autour d'eux.
Sven, comme pour fuir leurs regards, secoua vigoureusement la tête.
« Pourquoi. Moi, perdre contre ce gars, y'a pas moyen... »
« Désolée de t'avoir fait peur. Mais je voulais pas trop ennuyer Fritz. »
Rishe se baissa et plongea son regard dans le sien.
« Moi, je voudrais bien qu'on s'entende, pourtant. »
« Hii... »
Après avoir poussé un cri, Sven se releva en panique.
Elle n'avait aucune arrière-pensée, mais elle l'avait peut-être effrayé pour rien.
Sven rejoignit ses camarades en hâte, alors Rishe se retira dans un coin. C'est alors que Fritz accourut, les yeux brillants.
« Lu ! T'étais vraiment balèze !! »
« ... Fritz. Désolé, j'ai l'air de t'avoir causé pas mal d'ennuis à cause de moi. »
Elle baissa la tête avec regret, mais Fritz resta coi.
« Pourquoi tu t'excuses ? C'est moi qui l'ai voulu. Au contraire, Lu, c'est toi qui as eu des ennuis à cause de moi. »
« Pas seulement pour Fritz. Pour Sven aussi, s'il prend l'habitude de sous-estimer l'ennemi, ça pourrait lui coûter la vie. »
« ... »
Aux mots de Rishe, Fritz arrondit les yeux.
« Et puis... En croisant le fer, j'ai vu que Sven a des réflexes incroyables. C'est sûr, il faudrait qu'il soit davantage observé par le seigneur Roavine, ce serait gâché sinon. »
Dans une période d'entraînement de seulement dix jours, le temps de guidance directe est précieux.
Tandis que Rishe réfléchissait sérieusement, Fritz éclata d'un rire joyeux.
« Lu. T'es quand même pas mal bizarre, toi. »
« Au fait, ce surnom "Lu"... »
« Ah ! Puisque c'est Lucius, je me suis dit que ce serait bien comme surnom. T'as pas aimé ? »
« ... Non. »
Interrogée, Rishe secoua la tête.
Dans sa vie de chevalière, ce surnom était bien celui de « Lucius ». C'est peut-être pour ça qu'elle ressentit une vive nostalgie.
« Ça me fait plaisir qu'on m'appelle comme ça. Merci, Fritz. »
« ... ! »
Au moment où Rishe sourit, Fritz porta la main à sa poitrine.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, c'est... je sais pas, quoi. »
« ? »
Il n'avait pas l'air malade, mais Fritz toussota.
« Euh... ah, c'est vrai ! On a dit qu'on irait manger en ville après l'entraînement, mais toi, Lu, t'as encore du boulot ? »
« ... Ouais. Cet après-midi, j'ai un travail un peu dur... »
Rishe se souvint à nouveau qu'un gros problème l'attendait.
Cet après-midi, c'est la rencontre avec Kyle.
Quel peut bien être son but ?