Rishe leva les yeux vers la porte qui se dressait devant elle.
On l'avait menée dans un coin en périphérie de la capitale impériale.
Après avoir descendu un escalier menant à un demi-sous-sol, elle fit face à une lourde porte sur laquelle pendait une plaque indiquant : « Frapper le nombre de fois prévu ».
« Le propriétaire de cet établissement ne se déplace pas au château, même si on le convoque. C'est pourquoi nous devons nous y rendre nous-mêmes. »
« Une boutique ? Mais quoi donc ? »
Arnold ne répondit pas et frappa lentement cinq coups à la porte.
Rishe n'entendit rien, mais une réponse vint sans doute de l'intérieur. Il ouvrit la porte et l'invita d'un regard à entrer. Après s'être assurée qu'il n'y avait rien de suspect, elle pénétra dans la boutique.
La première chose qui frappa sa vue fut un large comptoir en bois.
Le sol était lambrissé.
Point de décorations tape-à-l'œil, ni d'étagères exposant la marchandise ; à la place, un canapé en cuir et une table basse occupaient l'espace.
'À première vue, l'échoppe paraît simple... mais ce comptoir, c'est une planche unique de bois de karing.'
« Nous vous attendions, Votre Altesse. »
Un bruit sec retentit, comme celui d'une canne qu'on pose au sol.
Une petite vieille aux cheveux entièrement blancs et au visage beau en sortit du fond.
Un doux sourire ourlait ses lèvres, où un maquillage discret et élégant était appliqué.
Un homme d'une vingtaine d'années l'accompagnait, comme pour soutenir sa marche. La vieille s'arrêta devant le comptoir et s'inclina profondément.
« Votre Altesse... puissiez-vous vous porter à merveille... »
« Inutile de faire tant de façons. Relevez la tête. »
Sur la permission d'Arnold, la vieille releva la tête.
Puis elle se tourna vers Rishe et lui sourit largement.
« Quelle belle jeune dame. Enchantée, je suis la propriétaire de cette boutique. »
« Enchantée. Je suis Rishe Irmgard Weitzner. »
« Voici mon petit-fils. Allons, salue mademoiselle Rishe. »
« Ah... euh, c'est... »
L'homme, qui restait courbé en salut depuis tout à l'heure, releva légèrement le visage.
Son teint était livide, presque exsangue. Ses épaules et sa voix tremblaient ; il semblait terrifié par quelque chose.
Et il refusait obstinément de regarder dans la direction d'Arnold.
'Il a peur de Votre Altesse Arnold... Il a dû être influencé par la "mauvaise réputation" du prince.'
Les rumeurs effrayantes sur Arnold étaient parvenues aux oreilles du peuple.
On racontait qu'il s'était comporté avec cruauté sur le champ de bataille, empilant les cadavres ennemis ; c'est sans doute ce qui terrorisait l'homme devant elle.
Même s'il était un héros qui avait mené le pays à la victoire, il était peut-être inévitable qu'on le craigne une fois face à lui.
'Quant au principal intéressé, il a l'air de s'en moquer éperdument.'
Elle jeta un coup d'œil sur le côté : le profil régulier d'Arnold ne laissait transparaître aucune émotion.
Tandis qu'elle y pensait, la vieille esquissa un sourire amer et dit :
« Excusez-le, je viens de le gronder vertement. En fait, mon petit-fils n'a pas su discerner l'authenticité des articles que nous traitons. »
Cela ne se voyait guère, mais elle cherchait probablement à couvrir son petit-fils apeuré.
La grand-mère attentionnée ajouta pourtant :
« D'ailleurs, cette identification est assez ardue. Si mademoiselle Rishe veut bien tenter sa chance... ? »
« O-ô grand-mère ! Une telle chose, c'est manquer de respect à la personne qui accompagne Votre Altesse... !! »
« Lorenz. Apporte cette boîte. »
Sur l'ordre de la vieille, l'homme hésita puis se retira vers le fond.
Il revint bientôt tenant une boîte gainée de velours rouge. La vieille la prit et la posa sur le comptoir.
« Ce qu'elle contient est donc la marchandise que vous proposez ici ? »
« Oui. Veuillez regarder. »
Rishe plongea le regard dans la boîte qui s'ouvrait lentement et s'écarquilla les yeux.
« Nous ne sommes que de modestes joailliers. »
Dans l'écrin, trois belles pierres étaient alignées.
« Parmi ces pierres, laquelle pensez-vous être un faux ? Ce n'est qu'un jeu, ne vous forcez pas et choisissez librement. »
« Rishe. Réponds. »
« ...Oui. »
Sur cet ordre d'Arnold, Rishe examina les pierres fixement.
Celle de droite était d'un violet pâle. Celle du milieu, d'un doré comme du miel dilué dans l'eau. Et celle de gauche, d'un rouge foncé.
'Toutes trois ont une transparence incroyable. La taille est délicate, elles sont magnifiques.'
« Alors, qu'en pensez-vous ? »
Les gemmes figuraient parmi les articles que Rishe, naguère négociant, affectionnait particulièrement. Elle en avait vu d'innombrables de ses propres yeux et en avait tiré maints enseignements.
C'est pourquoi elle répondit franchement :
« Je ne sais pas. »
...
La vieille, le sourire aux lèvres, acquiesça lentement.
« Quelle réponse limpide. Ne pas maquiller son ignorance et l'avouer si honnêtement, c'est tout à fait remarquable―― »
« C'est pourquoi, maîtresse de maison. »
Rishe la regarda et poursuivit :
« Pourriez-vous me prêter une loupe, s'il vous plaît ? »
...!
À cet instant, la vieille afficha une légère surprise.
« Une pince à épiler, et par précaution un chiffon aussi. Puis-je me permettre d'examiner les pierres près de la fenêtre, où la lumière est meilleure ? »
« ...Oh, mon Dieu. »
La vieille laissa échapper un petit souffle.
« Euh, voilà, prenez ceci. »
Son petit-fils lui tendit les outils, tremblant.
« Merci. Eh bien, excusez-moi. »
Rishe les prit, se déplaça vers la fenêtre et saisit la pince.
Il fallait d'abord bien jauger la force nécessaire, sinon l'élan risquait de faire voler la pierre qu'on pincait.
Pour l'éviter, elle pinça la pierre avec précaution et la mit en transparence devant la lumière.
'Même comme ça, c'est beau. Mais...'
En scrutant les détails à la loupe, elle comprit que sa première impression n'était pas erronée.
Aussi le dit-elle à la vieille :
« Ces pierres sont toutes les trois des faux. »
« ...Ma parole... »
Au vu du visage surpris de la vieille, c'était sans doute la bonne réponse. Son petit-fils, à côté d'elle, la regardait bouche bée.
Seul Arnold, lui, esquissa un petit rire, comme s'il avait prévu ce dénouement.
« Je m'incline, mademoiselle Rishe. Vous êtes la première jeune dame à ne pas choisir au hasard ni sur l'apparence, mais à réclamer des outils d'expertise. »
« Pardonnez-moi d'avoir emprunté vos précieux outils. Mais sans les utiliser au minimum, il me semblait impossible de porter un jugement... »
En rendant les outils au jeune homme, Rishe se remémora :
'C'est une leçon que m'a apprise ma vie de négociant... La beauté d'une gemme ne garantit pas son authenticité.'
La novice qu'elle était alors s'était fait refourguer de fausses pierres sans s'en douter. Le souvenir amer remonta, et son regard se perdit un instant dans le vague.
« Ceci dit, maîtresse de maison. Même si ce sont des faux, ces pierres sont vraiment belles. »
« Vous les trouvez telles ? »
« Oui. Elles brillent, elles sont transparentes. »
Rishe revint devant le comptoir et plongea à nouveau le regard dans l'écrin.
« Ce qui fait la valeur d'une pierre, ce n'est pas seulement son authenticité. ... Même en sachant qu'elles sont des imitations, bien des gens voudront sans doute les aimer et les chérir. »
Ce qui était là n'était que beauté pure. Pour Rishe, ces pierres étaient profondément aimables.
Elle en était toute émue, au point qu'un sourire lui échappa involontairement.
« ...Vous... »
La vieille qui se tenait devant elle laissa échapper ces mots d'une voix basse.
Puis elle s'inclina à nouveau, profondément.
« Je suis doublement admirative, mademoiselle Rishe. Je vous présente mes plus sincères excuses pour avoir osé tester la future princesse héritière. »
« Hein !? Non, pas du tout ! Relevez la tête, je vous en prie ! »
Tout en s'empressant de le dire à la vieille, Rishe réfléchissait.
Comme elle le pensait, la question tout à l'heure était bien un test à son encontre.
'Votre Altesse Arnold est resté en spectateur. Cela veut dire que c'est lié à la raison pour laquelle il m'a amenée ici. Qu'est-ce qu'il compte me faire faire, au juste ?
'L'expertise de gemmes ? ... Mais comme c'est une boutique tenue par des professionnels, ce n'est pas ça. Par exemple, s'ils étaient en difficulté financière et voulaient y remédier ? ... Non, on ne sent pas ça non plus. Alors pourquoi ?'
Tandis qu'elle faisait tourner toutes ces idées, la vieille dit avec un air réjoui :
« Mon fils et ma belle-fille font des affaires à grande échelle, mais cette boutique est mon passe-temps. Les pierres d'exception que j'ai réunies du monde entier, je choisis moi-même à qui les vendre. »
Il arrive parfois que des marchands fassent commerce ainsi. Rishe acquiesça mentalement, convaincue, quand on lui annonça quelque chose d'inattendu.
« Mais pour une personne comme vous, mademoiselle Rishe, je tiens absolument à ce que vous en preniez une. »
'...Hein ?'
Elle eut l'impression que la conversation prenait une tournure étrange.
Cherchant une explication du regard vers son voisin, elle vit qu'Arnold avait à un moment quitté le comptoir pour s'asseoir dans le fauteuil en cuir.
Le coude sur l'accoudoir, la joue appuyée sur la main, il lança à la vieille :
« Assez de bavardages. Si tu es convaincue, donne-lui ce qu'elle désire. »
« Entendu. Je m'en charge avec plaisir. »
La discussion avançant sans elle, Rishe coupa court, affolée :
« Euh, Votre Altesse Arnold ? Qu'est-ce que tout cela signifie ? »
« Ma foi. Mademoiselle Rishe n'a donc pas entendu les détails ? »
Rishe hocha la tête vigoureusement, et la vieille sourit avec amusement avant de répondre :
« Votre Altesse cherche la bague que portera l'épouse lors de la cérémonie de mariage. »
« --...... Hein »