« Cela dit, c'est la saison idéale pour se promener ! Il fait doux, et pourtant le vent est frais. »
« … C'est vrai. »
« Oui. Peut-être grâce à la pluie d'hier soir, l'air est limpide et scintillant ! En le regardant à nouveau, cette ville est vraiment magnifique. »
En admirant le paysage alentour, Rishe eut un sourire.
La ville basse de Galkhein est une capitale historique. Des rues solennelles en brique, des bâtiments à la fois somptueux et imposants.
Au milieu d'eux, des constructions nées d'une sensibilité nouvelle se mêlent harmonieusement, créant une concordance admirable.
Le vent de la fin du printemps est doux, il fait flotter l'ourlet de sa robe vaporeuse.
Face à cet agrément, Rishe sourit à nouveau.
« Vu du château c'est déjà beau, mais marcher soi-même, c'est bien plus amusant. »
« Quoi. À t'entendre, on dirait que c'est ta première fois dans la ville basse. »
« C-c'est parce que la dernière fois, c'était de nuit !! »
« Ha. »
On lui rappelait le jour où elle s'était enfuie du château, et elle s'empressa de s'expliquer.
Elle ne voyait pas le visage d'Arnold qui marchait devant, mais il faisait assurément une grimace taquine.
Pendant cet échange, Arnold ne lui avait toujours pas révélé leur destination. S'acheminaient-ils vers le centre de la capitale impériale ? La foule allait en s'épaississant.
Qu'étaient ces voix joyeuses et bruyantes qui venaient de plus loin ?
Rishe y songeait lorsqu'un spectacle s'offrit à elle, la clouant sur place et lui arrachant un cri d'admiration.
« Wah… »
Ce qui se présentait était une grande artère noire de monde.
Les deux larges côtés étaient bordés d'une multitude d'étals. On y trouvait une variété incroyable de marchandises.
Viandes et poissons fumés. Condiments dans de jolis flacons.
Certains étals vendaient des lampes à l'exotisme marqué, d'autres, juste en face, de la vaisselle splendide.
Les cris des vendeurs résonnaient gaiement, les gens choisissaient leurs achats avec entrain. Des fruits luisants s'empilaient dans des caisses en bois, et leur parfum enivrant flottait jusqu'ici.
Cette grande rue débordante de sourires était ce que Rishe aimait par-dessus tout.
« Un marché ! »
Devant ce marché animé, ses yeux brillèrent involontairement.
Arnold, qui allait passer outre, s'arrêta net.
« … Ce n'est qu'un marché. Un peu grand, peut-être, mais sans rien d'extraordinaire. »
« Si, absolument !! »
Rishe réfuta son erreur de toutes ses forces.
« Regardez, par exemple cet étal ! Les marchands ambulants y proposent des tissus du pays de Jubel. Ils portent une signification sacrée, et l'autorisation d'en exporter vers d'autres continents est quasi jamais accordée !! Le seul pays où on peut en voir hors frontières, c'est bien celui-ci… »
« … »
Dans sa vie de négociant, elle avait tenté d'ouvrir un commerce pour ce produit, et la réponse avait été : « Seule une grande puissance comme Galkhein obtient le droit d'exporter. »
Elle n'imaginait pas que c'était vraiment le cas.
« Et là, ce sont les raisins réputés de Kokiruto. Là-bas, les œufs du rare oiseau Sarufu. Ah !! En y regardant de plus près, ce ne sont pas que des œufs, il y a même les oiseaux parents dans la cage !? »
« … »
« Les accessoires vendus là, c'est de l'artisanat local, non ? Le travail délicat est très prisé, les femmes de tous les pays s'en arrachent. Le marchand de lampes d'à côté, c'est sûrement une troupe venue du désert de Halil-Rasha. Un pays en pleine prospérité attire les marchands ambulants, même après un long voyage. »
« ……………… »
« Cet étal-là m'intrigue aussi. D'ici, la foule masque le détail, mais ce seraient peut-être des produits de Koyoru… »
« ……………… Rishe. »
« Ha !! »
Elle reprit brutalement ses esprits.
Quand elle s'en aperçut, Arnold, le regard baissé, la fixait intensément.
Elle réalisa son emballement.
'Je me suis laissée emporter, j'ai trop parlé comme une négociant ! Je rêvais depuis si longtemps du marché de Galkhein, j'ai été emportée par l'excitation… !!'
Elle toussota pour se reprendre.
« E-ef… On dit qu'observer un marché permet de bien comprendre une ville. Non seulement la situation économique simple, mais c'est aussi le miroir de la sécurité environnante ! »
« … C'est vrai. »
« Par exemple, ici, pas de gardes du corps ostentatoires, pas de chevaliers en alerte visible. Preuve qu'on n'a pas besoin d'être nerveux pour la sécurité, donc que l'ordre est bon ! »
« … »
« Dans une telle ville, les voyageurs sont tranquilles, restent longtemps et dépensent… L'inspection des marchés est… importante, disons… »
« Hum. »
Elle tenta de se justifier, mais le raccommodage semblait vain. Mieux valait s'excuser franchement.
« Pardon, j'ai été trop contente, j'ai trop fait la folle. »
« … »
Devant Rishe qui s'inclinait, Arnold sortit sa montre de gousset.
« Vous m'avez fait perdre du temps, mais dirigeons-nous vers la destination. J'exécuterai votre ordre comme il se doit, n'hésitez pas à me commander… heu, quoi ? »
Arnold vérifia l'heure, remit sa montre en poche et se remit en marche.
Sa direction était celle du marché. Rishe en fut surprise.
« Ne me dites pas… »
« Puisque tu insistes tant, je ne peux pas l'ignorer. »
Des mots inattendus qui lui rondillèrent les yeux.
« C'est vraiment bon !? »
« Il reste encore du temps. »
« … ! »
Une telle joie illumina son visage.
« Merci beaucoup ! »
Et tous deux pénétrèrent dans le marché de la capitale.
Une fois dans la foule, son cœur s'emballa davantage.
Sous le ciel bleu, les toiles colorées des étals s'alignaient, belles rien que par leur présence.
« Hé, jeune dame, des baies fraîches ! Une bouchée, vois comme la couleur est belle ! »
« Regardez un peu, du saumon fumé tout juste pêché ! Parfait pour un sandwich, je vous le laisse à bon prix ! »
« Ici, c'est du Koyoru, aujourd'hui seulement, demain y en a plus ! Le bateau est arrivé à Siutena il y a une semaine, ratez ça et vous ne saurez pas quand le prochain viendra ! »
« Uwaa… »
Une émotion indicible la saisit, Rishe savoura sa joie.
Les marchands étaient vivants, les clients choisissaient en bavardant.
Dans cet espace plein de vitalité, rien qu'à y être, on se sentait regonflé.
« Regardez. Là-bas, vous voyez… —… »
« … Quoi ? »
Au milieu d'une phrase, Rishe s'était figée anormalement. Arnold la regarda avec suspicion.
Mais elle ne pouvait pas laisser deviner son problème actuel.
« Non, rien. »
« … ? Peu importe, mais ne t'arrête pas brutalement, on se perdrait. Au pire, je t'attache une corde. »
« Ahaha. Ça sonne pas comme une blague, ça a l'air sérieux. »
« … »
« … C'est une blague, hein !? »
Toute frissonnante, elle se reprit et tira la manche d'Arnold.
« Plus que ça, ce marchand de fruits. Il a l'air de venir du pays des neiges, Koyoru. Je peux aller voir un peu ? »
« Ça ne me dérange pas, tu cherches quelque chose ? »
« Je reviens tout de suite, attendez-moi ici. »
Elle s'arrêta à l'étal à quelques mètres, choisit visuellement le meilleur fruit parmi la pile.
Elle paya, demanda s'il pouvait le couper, et la vendeuse dodue acquiesça volontiers.
Le fruit, gros comme un œuf, était recouvert d'une peau dure.
Une fois pelé au couteau, une chair tendre et mûre à point apparut.
On lui planta la chair sur une brochette en bois, et elle retourna vers Arnold.
« Je vous ai fait attendre. »
« … Attends. C'est quoi cet objet rouge et louche ? »
« Celui-ci ? »
Son regard était rivé sur le fruit que tenait Rishe.
Elle sourit gentiment et lui tendit la brochette.
« C'est un fruit de Koyoru. L'air est tout rouge et baveux, mais c'est fortifiant, très nutritif et excellent pour la santé. »
Et elle le porta à la bouche d'Arnold.
« Allez, une bouchée. »
« Donc attends. Comment qu'on le regarde, l'apparence… »
« C'est bon pour la santé, je vous dis. »
À force de le répéter, ses sourcils bien dessinés se plissèrent au maximum.
« … »
Qu'il ne commente pas le goût prouvait qu'il l'avait deviné.
Mais Rishe le fixa, et finalement Arnold ouvrit la bouche à contrecœur.
Juste un peu, mais ce geste était d'une vulnérabilité inattendue.
Arnold grimça, mâcha gauchement. Elle l'observa, attendit qu'il avale, puis demanda.
« Alors ? C'est plein de nutriments, et je trouve que c'est plus sucré qu'en a l'air. »
« ……………… Ça a un goût qui a l'air bon pour la vigueur. »
« Mouais, une grimace amère. »
Mais Rishe était satisfaite. Arnold travaillait visiblement trop, ce genre de chose lui ferait du bien de temps en temps.
'… Tiens, d'ailleurs.'
Un visage lui revint en mémoire.
'Ce fruit. Dans ma vie d'apothicaire, je le faisais souvent manger à cette personne.'
Ce prince, chétif depuis l'enfance, avait absorbé toutes sortes de médicaments.
D'une nature scrupuleuse, il avalait sans hésiter n'importe quel remède qu'un humain normal aurait refusé de toutes ses forces.
'Je n'aurais jamais cru qu'il boirait jusqu'au bout les médicaments au goût infâme que mon maître et moi avions préparés… Grâce à ses un an et demi d'endurance, sa maladie a guéri, ceci dit.'
Les bons remèdes sont rarement délicieux. Arnold gardait encore sa grimace, s'essuya vigoureusement la bouche du dos de la main.
« … Bon. Y a-t-il d'autres boutiques que tu veux voir ? »
« Plein ! Là-bas, l'étal… —… »
Elle coupa encore net sa phrase, et se força à un sourire.
« Heu. Les articles en cuir de cet étal, ne sont-ils pas magnifiques ? »
« À deux jours de voiture d'ici, il y a une ville où vivent beaucoup d'artisans. Ce doit être leur production. »
« Ah, je vois… »
Elle masqua son trouble par un sourire, mais avait-elle frôlé le danger ?
Elle transpirait intérieurement tout en observant Arnold.
'Il a remarqué ? Non, il n'a pas pu remarquer, hein ?'
Aujourd'hui, outre sa tenue qui la mettait mal à l'aise, Rishe avait un autre souci.
'… Après tout, ces courbatures sont atroces !!'
Le problème qu'elle ignorait depuis tout à l'heure lui fit envie de se tenir la tête.
La douleur sourde constante était gérable. Le pire, c'était la douleur vive qui surgissait à l'improviste, comme tout à l'heure.
L'entraînement d'aujourd'hui comprenait de la course et du renforcement du bas du corps.
Hier, seulement le haut. Le programme semblait alterner les zones selon les jours.
Elle savait qu'il vaut mieux laisser reposer les muscles que les travailler chaque jour.
Heureusement, le bas ne la faisait pas encore trop souffrir, mais une douleur sourde naissait dans les cuisses.
'Il faut absolument le cacher. S'il remarque les courbatures, il risque de m'interroger… Ceci dit, l'enseignement du comte Löwein était impressionnant.'
Tout en marchant calmement, elle repensait à la matinée.
Le comte Löwein, nouvel instructeur à partir d'aujourd'hui, observait chaque candidat avec attention et prodiguait des conseils adaptés.
« Tu as d'excellentes capacités physiques. Mais justement, tu as tendance à foncer aveuglément. Observe bien ton entourage, prends l'habitude de juger par la tête aussi. Cela te protégera toi-même. »
« Toi, tu sembles évaluer tes forces avec calme. C'est une belle qualité, mais ne l'utilise pas pour te fermer des portes. S'il y a un écart entre ce que tu veux faire et ce que tu peux faire, cherchons ensemble comment le combler. »
La voix douce de Löwein et son ton franc mais sincère renforçaient la portée de ses paroles.
'Il a l'œil sur tous les candidats, il pense à leur avenir en les guidant, ça se sent. Et en plus, il est doué pour les complimenter.'
Les autres candidats aussi semblaient déjà l'adorer après la matinée.
'Mais…'
Rishe jeta un œil au profil d'Arnold qui marchait à côté d'elle.
'… C'est ce même comte Löwein qu'Arnold va massacrer.'
Et cela, dans à peine trois ans.
'J'ai plein de choses à creuser, mais ce qui m'inquiète le plus, c'est "cette affaire" qui se passe maintenant. Quel que soit le talent de Löwein, c'est quand même bizarre.'
Rishe baissa légèrement les yeux, réfléchissant à l'étrangeté qu'elle ressentait depuis hier.
Devrait-elle sonder Arnold ?
Mais la situation qui la troublait n'était pas nécessairement de son fait.
D'ailleurs, Löwein sert l'empereur actuel, le père d'Arnold, pas Arnold lui-même.
« … »
Alors qu'elle y pensait, elle sentit soudain un regard.
Elle leva la tête : Arnold la regardait.
Elle s'aperçut qu'alors qu'ils marchaient côte à côte jusqu'ici, elle avait maintenant plusieurs pas de retard.
'… La corde !!'
Avant qu'il ne la lui attache vraiment, elle devait rattraper le coup. Le haut du corps était engourdi, mais supportable.
Pourtant, avant qu'elle ne s'élance, Arnold revint vers elle et dit :
« Mon allure est encore trop rapide ? »
« Euh. Ça va, mais… »
Questionnée, elle comprit le sens de ses mots.
'C'est vrai, aujourd'hui Arnold marche plus lentement que d'habitude… En y pensant, il n'y a aucune chance qu'il ne s'en aperçoive pas.
Une quelconque anomalie dans le comportement de Rishe, il l'avait sans doute saisie dès le début.
Pourtant, sans rien dire, il avait discrètement ralenti pour l'accompagner.
'(… Qu'est-ce que c'est, ce sentiment tout mou et tout chaud)'
Rishe poussa un petit soupir.
'(L'Arnold qui est là, il est vraiment… très gentil.)
Au point qu'on ne croirait pas qu'il tuera quelqu'un pour une raison injuste dans trois ans.
« Ça va. … Merci. »
« … »
Elle lui sourit et le remercia, Arnold détourna le regard.
En reprenant la marche à ses côtés, Rishe prit une décision silencieuse.
'(En tout cas, je dois en savoir plus sur cet homme.)
Parce que cela pourrait aider à arrêter la tragédie que l'empereur Arnold Hein va déclencher.
Tout en y songeant, ils continuèrent à arpenter le marché un moment.
Elle acheta de bons fruits cette fois, mangea de la viande fumée grillée sur un étal, goûta du pain en échantillon.
On lui fit une tête ahurie « Tu manges encore ? », mais Arnold ne semblait pas ennuyé d'être traîné pour les courses.
Après avoir fait le tour des étals, Arnold sortit sa montre de gousset et en examina le cadran.
« C'est… bientôt l'heure ? »
À sa question, il rangea la montre et répondit :
« Non, mais c'est le moment de bouger. Si on traîne trop quelque part, on risque d'être repérés par un messager d'Oliver. »
« Je vois, Oliver-sama… —… heu, euh !? »
Rishe faillit laisser tomber son gâteau de marche, les yeux ronds de stupeur.
« Ce qu'on fait aujourd'hui, même Oliver-sama n'est pas au courant !? »
« C'est le cas. »
« Il le dit comme si c'était normal !! »
Il l'affirma sans la moindre gêne, la laissant abasourdie. Mais Arnold ajouta tranquillement :
« Le travail d'aujourd'hui est fini. Mon absence d'une demi-journée ne mettra pas en péril l'organisation que j'ai mise en place. »
« C-c'est le problème, ça ? »
« Même s'il y a un pépin, Oliver gagnera bien du temps. »
Vraiment ? Arnold ne semble pas avoir beaucoup d'égards pour Oliver, c'est légèrement inquiétant.
'… Peut-être que le murmure d'hier, c'était pour qu'Oliver ne l'entende pas ? Mais si c'est une affaire publique, il n'aurait pas à la cacher à son propre serviteur.'
À cet instant, un doute germa en Rishe.
'(Cette incognito… ce n'est pas une mission officielle ?)'
Si ce n'en est pas une, que prépare donc Arnold ? Face à sa confusion, la source de tous les maux rit avec délectation.
« Allez, on y va. »
« H-hai… »
Elle ne comprenait pas la situation, mais ne pouvait rien dire.
Elle avait perdu le pari, et déclaré qu'elle obéirait à tout.
Et après avoir marché un peu depuis le marché, l'endroit où il l'emmena la plongea dans une confusion encore plus grande.
« Ici… »