Le crime de cet homme avait été d'avoir « tenté de mettre un terme à la tyrannie de l'empereur Arnold Hein ».
Ludger Lars Rövare.
Il était comte des terres les plus au nord du pays de Galkhein, un loyal serviteur qui servait la famille impériale depuis des générations.
On dit qu'il était un marquis des frontières qui s'était illustré par maints faits d'armes sur les champs de bataille passés, et qu'il était aimé de nombreux peuples.
Pourtant, ce loyal serviteur, le comte Rövare, fut tué par celui qui aurait dû être son seigneur.
Dans trois ans, devenu empereur, Arnold mènera une guerre d'invasion ; Rövare le conseillera, encourra sa colère et sera massacré.
'J'ai entendu toutes sortes de rumeurs : qu'il l'aurait fait mourir sous la torture, ou qu'il lui aurait tranché la tête d'un seul coup... On dit aussi que pour expier le « crime de trahison » du comte Rövare, l'empereur Arnold Hein fit exécuter toute sa famille...'
Ce fut l'une des raisons pour lesquelles les pays voisins en vinrent à craindre terriblement Arnold.
Un tel homme se tient maintenant devant les yeux de Rishe.
Là, Rövare détourna son regard de Fritz pour le poser sur Rishe.
« ... »
Sous ces yeux gris, elle eut un léger tressaillement.
Son expression était parfaitement calme, pourtant l'aura qui l'entourait était celle d'un guerrier né.
'Un marquis des frontières... il tient la ligne de front à la frontière, c'est dire. À ce rythme, il risque de tout voir à travers moi.'
Ne risquait-il pas de découvrir qu'elle était une femme ?
À cette pensée, Rishe retint son souffle. Rövare entrouvrit ses lèvres fines et parla d'une voix posée.
« ... Toi. »
L'instant d'après, la tension de Rishe monta d'un cran, et il enchaîna :
« — Tu aimes la viande de poulet ? »
« Hein ? »
Devant cette question inattendue, elle resta bouche bée.
De son côté, Rövare avait l'air de poser la chose la plus naturelle du monde.
Sans se soucier de la confusion de Rishe ni de celle de Fritz à ses côtés, il continua sur le même ton.
« Si tu n'aimes pas le poulet, une autre viande fera l'affaire. Ensuite les haricots, les œufs, le lait. »
« Euh... »
« ... Tu n'aimes pas ? »
« N-non, j'aime ! Je n'ai pas d'aliments que je déteste ! »
« C'est bien. C'est une bonne chose. »
« ... !? »
Mais que lui faisait-on répondre au juste ?
Elle aurait voulu le demander, mais l'atmosphère ne s'y prêtait pas ; et Rövare gardait ce visage d'une franchise sérieuse.
« Si tu n'es pas dans une situation où tu as du mal à te nourrir, mange davantage. À en juger par ton apparence, tu as moins de masse musculaire qu'un homme standard. »
« Ha... hai ! Merci pour vos conseils ! »
'Ah, c'est donc ça', songea-t-elle, soulagée.
Elle avait appris pendant sa vie d'apothicaire ce que l'alimentation construisait comme corps. C'était un savoir encore peu répandu à cette époque, mais Rövare en parlait sans doute.
'Dans mon cas, combien même je mangerais, je ne pourrai jamais atteindre la même masse musculaire qu'un homme, ma vie de chevalier l'a prouvé...'
En ce sens, c'était peut-être bien pour cela qu'il risquait de remarquer qu'elle était une femme. Tout en affichant un sourire en surface, elle transpirait à froid intérieurement.
Rövare parut satisfait et acquiesça d'un hochement de tête.
« Les jeunes doivent encore grandir. Dès demain, moi aussi je me joindrai à votre entraînement ; comptez sur moi. »
« Wah, le comte Rövare qui nous entraîne !? C'est incroyable ! ... J'veux dire, c'est un honneur !! »
Voyant Fritz sauter de joie, Rövare détendit légèrement son expression.
« Pouvoir participer à la formation de ceux qui portent l'avenir est un plaisir pour moi aussi. Mon voyage a pris du retard et je n'ai pu assister à l'entraînement d'aujourd'hui, mais quelles ont été vos impressions ? »
« ... »
Fritz et Rishe se regardèrent.
Ce fut Fritz qui parla le premier.
« Honnêtement, c'était plein de prévenance pour nous ! Comme c'était l'entraînement de l'ordre des chevaliers, je m'attendais à ce qu'on nous fasse courir jusqu'à vomir, ou à des exercices qui nous laisseraient incapables de tenir debout au bout d'une heure ! »
« Moi aussi, j'ai été un peu surpris. On nous donne de l'eau régulièrement, il y a des pauses... J'avais entendu parler d'autres ordres de chevaliers étrangers, et je croyais qu'ils étaient bien plus durs avec les nouveaux. »
À leurs propos, Rövare acquiesça.
« En effet, jusqu'à il y a encore quelques années, c'était ainsi dans ce pays aussi. Nous étions en temps de guerre et avions besoin de forces immédiatement opérationnelles. Mais une certaine personne a changé cette mauvaise habitude. »
« Une mauvaise habitude ? L'entraînement, vous dites ? »
Fritz pencha la tête, et Rövare lui expliqua poliment.
« C'est indéniablement une mauvaise habitude. Par un entraînement sévère imposé aux nouvelles recrues, on brisait d'abord les « inutiles ». On triait ainsi les hommes, on les entraînait de force en un temps record et on les envoyait l'un après l'autre au front. »
'... Ah.'
« Pourtant, le devoir de nous, les aînés, n'est pas de sélectionner les jeunes, mais de les former. Ceux qui n'ont pas été choisis au premier stade ne sont pas nécessairement dépourvus d'aptitude. — Surtout, nous sommes en temps de paix, il n'y a pas besoin de recourir à des méthodes dangereuses. »
Rishe se souvint soudain.
Oliver, le serviteur d'Arnold, avait dit qu'il s'était « blessé et n'avait plus pu viser la chevalerie ».
Si la blessure d'Oliver provenait de l'entraînement pour devenir chevalier, on pouvait aisément deviner qui avait changé cette mauvaise habitude.
« Vous non plus, ne vous désolez pas si vous n'avez pas pu obtenir les résultats escomptés lors de cet entraînement. Pour l'instant, contentez-vous de vous appliquer avec ardeur. »
« Oui ! »
« — Pardon, comte Rövare. »
À la voix d'un chevalier qui l'appelait, Rövare se retourna.
« Sa Majesté l'Empereur va bientôt se préparer pour l'audience. Veuillez vous rendre dans la salle d'audience. »
« Ah, j'y vais tout de suite. ... Alors, à demain. »
« Merci pour vos paroles ! »
Rishe s'inclina aux côtés de Fritz et regarda Rövare quitter le terrain d'entraînement.
Elle resta dans cette posture, songeant à bien des choses.
'Sa Majesté l'Empereur. Le père d'Arnold. Je n'ai jamais pu le rencontrer, mais il est bien dans ce palais impérial, n'est-ce pas...'
Cela faisait un mois que Rishe était arrivée dans ce pays.
Si vaste que fût l'intérieur du château, le fait qu'il n'y ait eu aucune prise de contact avec l'empereur ne pouvait être que volontaire.
'Cela dit, ce qui m'inquiète le plus pour l'instant, ce n'est pas tant Sa Majesté...'
Au bout d'un moment, elle releva la tête ; Fritz, lui, soufflait profondément en se passant la main sur la poitrine.
« Haa, j'étais tendu, Lucius ! Je n'aurais jamais cru pouvoir parler au comte Rövare ! »
« Vraiment ? On aurait dit que tu restais tout à fait naturel. »
« Pas du tout ! En fait, je transpirais à grosses gouttes ! Mais comme il m'a parlé comme ça, ça m'a remotivé. Lucius, t'as du temps après ? On va manger ensemble ? »
« Ah !! »
Sur cette invitation, elle eut un sursaut.
Il valait mieux rentrer bientôt, sinon les chevaliers de la garde rapprochée pourraient se méfier. Si un rapport leur parvenait et qu'il était transmis à Arnold, son secret risquait d'être découvert.
« Désolée Fritz, je dois y aller. J'ai du travail cet après-midi. »
« Ah, dommage. Tant pis, bon courage ! »
« Merci, à la prochaine ! »
Après avoir quitté le terrain d'entraînement en hâte, elle se glissa dans un débarras proche et retira sa perruque. Ce n'était pas une robe qu'elle enfilait, mais l'uniforme de femme de chambre.
Elle mit l'ensemble de sa tenue d'entraînement dans un panier à linge et le recouvrit d'un drap. Impossible de circuler dans le château en tenue d'apprentie chevalière, mais en femme de chambre, aucun problème.
Une fois parvenue à la résidence secondaire, elle regagna sa chambre par le balcon comme d'habitude.
En grimpant la corde de ses bras tremblants, elle faillit pleurer à mi-chemin.
« Elze, je suis de retour ! »
« Bienvenue, mademoiselle. Tout est prêt. »
Avec la coopération d'Elze, la seule au courant de son déguisement d'homme, elle s'occupa rapidement de son bain. Elle évacua la sueur, enfila une robe propre et se prépara.
Elle sécha ses cheveux couleur corail légèrement ondulés, les peigna, et tout fut parfait.
« Bonjour, mademoiselle Rishe ! »
« Bonjour à toutes... »
Elle avait laissé involontairement paraître sa fatigue, faisant vaciller le scénario « dormi comme un loir jusqu'à midi, puis bain élégant », mais les femmes de chambre ne semblaient pas s'en être aperçues, ce qui la soulagea.
Alors qu'elle quittait la salle de bain pour retourner dans sa chambre, escortée de plusieurs femmes de chambre dont Elze, elle tomba sur une personne inattendue.
« Votre Altesse Arnold. »
« ... Ah. »
Elle allait dire que c'était rare, mais comprit pourquoi il était là.
Des chevaliers transportaient des bagages dans le bureau qu'elle avait préparé pour Arnold.
« Le déménagement se passe bien ? »
« Boah. Ce n'est pas moi qui bouge les mains. »
« Mon seigneur, non, Votre Altesse Arnold ! C'est embêtant, donnez des instructions claires, s'il vous plaît... »
C'était Oliver qui sortait du bureau. En apercevant Rishe, il sourit.
« C'est mademoiselle Rishe. Merci d'avoir préparé une si belle pièce pour Son Altesse. »
« Non, c'est moi, monsieur Oliver. Je suis ravie si l'environnement de travail de tous est devenu plus agréable. Au fait, tout à l'heure, vous avez appelé Son Altesse "mon seigneur"... »
Alors qu'elle posait la question en relevant les yeux vers Arnold, celui-ci afficha une grimace de dégoût.
« Je lui ai dit d'arrêter avec cet appel creepy, mais il n'en fait qu'à sa tête. »
« En public, je m'en abstiens au maximum. Cela dit, les documents du mois dernier, c'est bien sur l'étagère de droite ? »
Oliver retourna prestement dans son bureau et se remit à diriger les autres chevaliers.
'Cet appel. On dirait qu'il marque nettement la différence : son seigneur n'est pas l'empereur, mais bien le prince héritier Arnold.'
Elle aimerait en reparler avec Oliver prochainement.
Tandis qu'elle y pensait, Arnold l'appela par son nom.
« Rishe. »
« Oui, que puis-je pour vous ? »
Il se baissa soudain et approcha sa bouche de l'oreille de Rishe pour murmurer :
« ... Demain, quatorze heures, à la porte de l'Ouest. Viens sans te faire repérer par quiconque. »
Ce chuchotement était sans doute dû à la présence de plusieurs femmes de chambre autour d'eux. Cette voix légèrement rauque à son oreille lui donna une étrange sensation de chatouillement.
Quand Arnold s'écarta, Rishe se mit sur la pointe des pieds, posa la main près de sa bouche et répondit.
« Vaudrait-il mieux que je teigne mes cheveux ? »
« Non. Pas besoin d'aller jusque-là. »
« Compris. Je viendrai vêtue pour me fondre dans la ville. »
Une fois redescendue sur ses talons et ayant fait un pas de côté, elle remarqua pour la première fois les regards des femmes de chambre.
« ... »
'Qu-quoi !? '
Les femmes de chambre avaient les joues roses et la regardaient, elle et Arnold, avec des yeux brillants.
À cet instant, Rishe n'avait pas conscience de ce à quoi ressemblait, vue de l'extérieur, une conversation chuchotée à l'oreille l'un de l'autre.
« Son Altesse, venez vite ! »
« Urusai. ... Alors, à plus. »
Appelé par Oliver, Arnold entra dans le bureau avec une mine ennuyée.
Après s'être séparée des femmes de chambre qui semblaient étrangement agitées, elle regagna sa chambre avec Elze, et celle-ci, d'un air inhabituellement inquiet, prit la parole.
« Euh, mademoiselle Rishe. Tout à l'heure, pourquoi ce secret ? »
Seules toutes les deux dans la pièce, Rishe décida de lui confier la vérité.
« En fait, Elze. Demain après-midi, je sors en ville avec Son Altesse Arnold. »
« ... ! »
À cet instant, elle crut voir le regard d'Elze, d'ordinaire impassible, changer.
« ... Est-ce une sortie de quel genre ? »
« Il ne m'a pas dit le contenu. Mais j'ai perdu notre duel et je dois obéir à n'importe quel ordre de Son Altesse. Donc je pense qu'il s'agit de m'aider dans quelque fonction officielle. »
« ... »
« Enfin bref, il ne faut pas me faire remarquer demain. Une robe marron ira ? J'ai aussi une cape grise, je la salirai modérément pour faire voyageuse... wah ! »
Elze saisit fermement la main de Rishe, la faisant tressaillir.
« Laissez-moi faire, mademoiselle Rishe. »
« Hein ? Qu-qu'est-ce que vous... »
« La tenue de demain, absolument, absolument, absolument, c'est moi qui m'en charge. C'est décidé, je ferai de vous la plus mignonne. »
« Mmm !? »
Devant cette déclaration soudaine, un mauvais pressentiment la traversa.
« Écoute, Elze. Je vais juste en ville pour un petit travail, pas la peine de se donner tout ce mal. »
« C'est hors de question ! Vêtements et coiffure, tout doit être parfait demain ! »
« !? »
Jamais elle n'avait vu Elze avec une telle intensité.
Tandis que Rishe recula, effrayée, Elze souffla bruyamment, gonflée à bloc.
« Bien sûr, ce sera une tenue qui ne détonne pas en ville. Mais il faut qu'elle soit mignonne. »
« E, eeeh... »
« J'emprunterai une robe à Diana-senpai. J'appelle Diana-senpai tout de suite !! »
« Elze, toi, tu es devenue super proche de Diana... ! C'est pas ça, attends un peu !! »
***
Et le lendemain.
Après avoir terminé son entraînement de candidate le matin, Rishe fut envoyée au rendez-vous avec Arnold par Elze, qui l'avait préparée avec une énergie phénoménale.
Capuche profondément enfoncée sur le visage, elles se rejoignirent et empruntèrent le passage secret réservé à la famille impériale.
Elles sortirent en périphérie de la ville par un souterrain servant aussi de canal, marchèrent quelques minutes, puis Arnold s'arrêta et dit :
« D'ici, c'est bon. Tu peux retirer ta capuche. »
« ... »
À ces mots, Rishe tressaillit.
Tout en cherchant à cacher son visage, elle leva les yeux vers Arnold avec hésitation.
Ce qu'il portait était une tenue bleue plus simple qu'à l'accoutumée.
Col montant cachant la gorge, la coupe rappelait des vêtements de roturier, mais la confection était soignée et l'étoffe de qualité.
Une discrète broderie de fil d'or ornait le tissu ; qui sait voir reconnaîtrait un article de luxe.
Par-dessus, il avait drapé une fine robe noire, qui lui permettait de masquer aisément le bas du visage. Les lunettes qu'il portait au cou étaient celles que les voyageurs utilisent pour se protéger du vent et du soleil — courantes.
Il devait pouvoir cacher son visage en cas de besoin, mais son intention de base était de marcher normalement en ville. Les visages des membres de la famille impériale sont à peine connus du peuple, c'est donc la bonne méthode, et Rishe le comprenait.
'Je comprends, mais...'
Hésitant à retirer sa capuche, tenant le pan de sa robe serré contre elle, Rishe vit Arnold la regarder avec perplexité.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« E-eto... »
Alors qu'elle bredouillait, il enchaîna :
« Il n'y a presque aucun citoyen qui connaisse ton visage ou le mien. L'endroit où nous allons n'a rien d'étrange ; même si l'on réalise après coup que c'était nous, il n'y a pas de problème, non ? »
« C-c'est vrai... »
« ... Si tu te caches avec tant d'obstination, c'est au contraire que tu attireras les soupçons. »
C'était vrai.
Rishe se résolut, retira la main qui maintenait sa robe et abaissa sa capuche.
« ... »
Décidée, elle leva les yeux vers Arnold.
Celui-ci, croisant son regard, affichait une légère surprise.
Sous la robe blanche, elle portait une robe bleu eau dont la jupe flottait doucement.
Cette robe, prêtée par Diana, était apparemment la tenue estivale à la mode chez les jeunes filles de la ville en ce moment.
La taille descendait en une ligne évoquant un bouton de fleur, un design frais et charmant.
Ses cheveux corail étaient rassemblés du côté droit en une grosse tresse lâche.
D'autres fines tresses s'y mêlaient, ce qui n'avait rien d'extraordinaire en soi, mais Elze y avait tressé des rubans.
'C'est bien Elze : on a l'air d'une fille tout à fait ordinaire de la ville, et pourtant des détails mignons et chics sont glissés ça et là.'
Pourtant, à l'idée qu'Arnold la voie ainsi, elle sentit ses joues rougir.
'En effet, je me fonds dans la ville...'
Une robe comme celle-ci, une coiffure en tresse, elle en croisait partout en bas de la ville depuis tout à l'heure.
Pourtant, elle ne parvenait pas à se calmer.
Rishe aimait la mode, et pour les soirées elle mettait du cœur à sa robe et sa coiffure, mais aujourd'hui, elle était censée travailler avec Arnold.
« — ... »
« Non ! J'ai compris ce que vous voulez dire !! »
Comme Arnold ouvrait la bouche, Rishe le coupa net.
« Je m'attendais un peu à ce que ce soit une fonction officielle !! Une tenue trop simple aurait fait tache, enfin... »
« ... Vu ton genre, je m'attendais à ce que tu arrives en robe de chanvre avec une cape miteuse. »
« Vous me lisez à ce point !? »
Alors qu'elle était un peu choquée d'être aussi transparente, Arnold passa à nouveau son regard sur toute sa personne.
« C'est l'œuvre de ta femme de chambre ? »
« ... »
« Tu as l'air de te méprendre, mais cette tenue ne pose aucun problème. »
« ... Vraiment ? »
Un peu rassurée, elle lança un regard.
Arnold ajouta alors ceci :
« Je ferai moi aussi l'éloge de ta femme de chambre plus tard. »
« Hein ? »
« Allons-y. Si on reste là, on risque d'attirer l'attention pour une tout autre raison que celle que tu crains. »
« Ah, attendez-moi ! »
Et Rishe se mit à courir derrière Arnold qui s'était mis en marche.