La crossdressing n'était pas une première pour la vie où elle avait été chevalier.
La Rishe négociatrice parcourait le monde en faisant le commerce itinérant.
Elle engageait des gardes pour chaque trajet, pourtant un voyage en solitaire pour une femme restait périlleux.
Pour réduire ne serait-ce qu'un peu le danger, elle prenait l'apparence d'un garçon dans les zones à risque ou lors des déplacements où l'escorte était légère.
Le fait qu'elle ait fini par vivre en homme durant sa vie de chevalier tenait d'ailleurs à sa rencontre avec les membres de l'ordre, alors qu'elle était déguisée.
Le pseudonyme « Lucius » qu'elle employait cette fois-ci, elle l'avait déjà porté par le passé.
'Pour l'instant, personne ne semble s'être douté de rien. Les chevaliers qui me connaissent ne participent pas à l'entraînement des candidats.'
Ses cheveux corail étaient soigneusement relevés et maintenus par des épingles et un filet. Ainsi, même longs, ils restaient impeccablement coiffés.
Par-dessus, elle portait une perruque de haute qualité achetée à la compagnie Aria.
'Essayant ci et ça, mais au fond, c'est grâce à Son Altesse Théodore qu'on ne remet pas mon identité en cause.'
Lorsqu'elle lui avait confié cette demande, le second prince de Galkhein, Théodore, avait affiché une grimace monumentelle.
« Alors toi, tu ne te trompes pas sur la façon de m'utiliser ? »
C'était la veille. Dans le bureau de Théodore, celui-ci avait lâché cette phrase.
Cheveux noirs bouclés rebondissant mollement, il posait ses coudes sur le bureau et appuyait ses joues sur ses mains avant de poursuivre.
« Tu veux t'infiltrer dans l'entraînement des candidats chevaliers, qui plus est "en homme" ? L'idée elle-même est discutable, mais pourquoi est-ce que *moi* je devrais t'aider ? »
« Mais vous m'avez écrit récemment. Que si j'avais un problème, je pourrais compter sur votre appui, Votre Altesse Théodore. »
« Je l'ai écrit ! Je l'ai écrit, oui ! »
Visiblement peu enclin à reparler de cette lettre, Théodore monta légèrement le rouge aux joues en haussant la voix.
Ce garçon, du même âge que Rishe, affichait ses émotions sur son visage, contrairement à son frère Arnold.
« Écoute, belle-sœur. Quand j'ai écrit ça, je pensais à des trucs genre "je veux emprunter la main d'œuvre du milieu" ou "je veux utiliser les bas-fonds", ce genre de trucs. »
« Pour l'instant, ce qui me manque, c'est de l'endurance. Et in fine, cela mènera à sauver Son Altesse Arnold ! »
« Que faire, je ne comprends absolument rien à ce que raconte ma belle-sœur... »
Théodore s'enfonça dans le dossier de sa large chaise, le regard perdu.
« D'ailleurs, pourquoi te fourrer parmi les candidats ? On pourrait t'attacher un chevalier instructeur, non ? »
« Je ne saurais monopoliser du personnel pour moi seule. Me fondre dans la masse attirerait des égards, et je veux qu'on me forge sans pitié. »
« Ah ouais, incroyable. Se faire du mal exprès, moi j'en suis incapable. »
Théodore tira la langue avec un « ouéé ».
Rishe n'avait pas spécialement envie de souffrir, mais elle manquait cruellement de force pour l'heure.
« L'entraînement dure dix jours, il me semble ? Une fois terminé, je m'entraînerai seule convenablement. Mais puisque je suis venue dans ce pays, je veux goûter à l'entraînement de Galkhein, nation militaire. »
« Hum... »
Théodore, qui écoutait d'un air ennuyé, eut soudain l'air d'avoir une illumination.
« Attends un peu. »
L'instant d'après.
Le beau garçon devant elle épanouit un sourire fleuri.
« Euh, Votre Altesse Théodore... ? »
« J'ai encore frappé juste, moi. »
Un sourire délicat, presque féminin, mais qui glaçait d'une peur étrange.
Théodore se leva, posa les mains sur son bureau et plongea son visage vers Rishe.
« C'est bon, ma ravissante belle-sœur, je coopère. Je ferai de mon mieux pour exaucer ton vœu. »
« Hein ? C'est gentil, mais pourquoi ce revirement soudain... ? »
« Parce que ça a l'air amusant. »
Arborant une mine de mauvaise farce, Théodore ricana.
'Comment dire...'
Elle ne put répondre sur le champ, mais elle refusa de croire qu'on la lisait à ce point.
De son côté, Théodore, de belle humeur, se rassait.
« Allez, on y va, on y va ! Étonner mon frère, une occasion pareille, faut pas la rater. »
« Je ne fais pas ça pour surprendre Son Altesse Arnold, hein ! ? Et puis Votre Altesse Théodore, vous vous étiez réconcilié avec votre frère, non ? »
« Moi, je veux juste voir n'importe quelle tête qu'il fera. »
Toujours avec son admiration de travers, Théodore fredonnait en expédiant les formalités.
« L'identité, je la bricole et je te contacte après. Y a pas de gars des bas-fonds parmi les candidats cette fois, mais prépare ton background au cas où on en viendrait à causer vie privée. Tu as des bases à l'épée, je suppose ? Puisque tu as mis tous mes subordonnés par terre, le cacher serait suspect. »
« V-Vous avez l'habitude... »
« Hein, comment ? Je sers à quelque chose, non ? »
En tirant des documents d'un tiroir, Théodore bombait le torse.
Cela allait de soi : il avait réussi à placer sa femme de chambre Elise auprès de Rishe.
« Je le dis tout de suite : tant que l'affaire n'est pas finie, mon frère ne doit rien savoir. Sinon c'est moins drôle. Il ne met jamais les pieds sur le terrain d'entraînement des candidats, mais fais gaffe quand même ? Je règle le reste, belle-sœur, tu peux y aller. »
« Oui ! Merci beaucoup, Votre Altesse Théodore. »
Elle s'inclina devant Théodore et s'apprêtait à sortir quand...
« Ah, un truc que j'avais oublié. »
Elle se retourna. Théodore, cherchant dans ses paperasses, parla sans lever les yeux.
« Désormais, je vais piloter une politique de soutien aux bas-fonds. ... C'est un truc que mon frère faisait avancer en sous-main. »
À ces mots inattendus, Rishe écarquilla les yeux.
« Cela veut-il dire que vous allez tous deux coopérer dans l'exercice de vos fonctions ? »
« disons. C'est une façon de le dire. »
'!'
Une situation impensable encore peu de temps auparavant.
Arnold tenait son cadet à l'écart, et Théodore, pour son frère, s'abstenait de toute fonction publique officielle.
Qu'un tel duo se mette à collaborer par le biais de leurs devoirs, c'était de quoi se réjouir.
« C'était juste ça à te dire. Alors, ciao. »
Bien regardé, le bureau de Théodore était impeccablement rangé. Les rumeurs des femmes de chambre juraient qu'il n'était que poussière il n'y a peu.
« Et puis, ne te blesse pas à l'entraînement. Tu es la fiancée de mon frère, après tout. »
« ... Oui. Merci pour votre sollicitude, Votre Altesse Théodore. »
Rishe sourit et s'inclina. Elle quitta la pièce, et le jour présent advint.
―― Advenu, oui.
« Haa... »
Après l'entraînement, Rishe était affalée près du point d'eau, désormais désert.
Jusqu'à peu, les candidats fourmillaient, mais tous avaient récupéré pendant la pause et étaient rentrés se changer.
Seule « Lucius », elle, n'arrivait toujours pas à bouger.
'C'est ça, l'entraînement de base de Galkhein...'
La première séance était un footing. Ce que Rishe connaissait du footing, c'était couvrir une distance imposée le plus vite possible.
Mais l'exercice imposé aux candidats différait.
L'ordre : « Distance libre, courez simplement pendant une heure et demie sans arrêt. »
Avec une restriction : « Allure légèrement plus rapide que la marche, interdiction d'accélérer davantage. »
Au début, elle avait trouvé l'entraînement d'une douceur surprenante. En le faisant, elle comprit à quel point c'était éprouvant.
Pas seulement pour elle : les autres candidats en chavirent aussi. Pourtant, de vrais hommes, eux, le menaient mieux que Rishe.
Le renforcement du haut du corps qui suivit fut du même acabit.
Des exercices juste au seuil de la douleur, répétés toutes les quelques minutes avec de courtes pauses. Les premiers tours passaient, mais la fatigue s'accumulait, une lourdeur sourde enveloppant tout le haut du corps.
Puis nouveau footing, puis nouvelle séance de renforcement, et la journée s'acheva.
On leur dit de prendre une collation, et on leur tendit des sandwichs au poulet.
Pas le cœur à manger, mais « sans manger le corps ne se fait pas », alors elle s'efforça de les avaler.
L'entraînement des candidats ne durait que la matinée.
Il fallait rentrer vite dans sa chambre, sinon les femmes de chambre — à qui elle avait demandé « je dors jusqu'à midi, ne me réveillez pas » — et le chevalier de garde s'inquiéteraient.
'Retrouvailles avec l'entraînement... non, une première pour *ce* corps. Censé être plus léger que l'initiation de ma vie de chevalier, je sens pourtant la charge... c'est presque aussi dur...'
Une douleur sourde lui mordait le haut des bras. Les courbatures avaient peut-être déjà commencé.
Imaginant les douleurs à venir, Rishe souffla.
'Mais, bizarrement, le corps est chaud.'
Yeux clos, savourant la caresse du vent sur ses joues, elle perçut une présence derrière elle.
« Yo Lucius ! T'as pas encore changé ? »
« Ah »
Elle se retourna. Un jeune homme au sourire franc se tenait là.
Cheveux châtains courts, yeux en amande. Une dizaine de sept ans, même promotion qu'elle.
'Tout à l'heure, quand j'ai failli lâcher le footing, il a ralenti pour m'accompagner.'
Rishe sourit et le remercia à nouveau.
« Merci tout à l'heure. C'était Fritz, si je ne m'abuse ? »
« Haha ! Camarades d'entraînement, c'est normal ! Et vire le "san", appelle-moi Fritz. Et parle-moi normalement, pas besoin de tant de politesse. »
« Alors, Fritz. Merci encore pour tout à l'heure. »
« Ouais ! Moi aussi je t'appelle par ton nom, pas de souci ? »
Satisfait, Fritz s'assit à côté d'elle.
« Je voulais rentrer à l'auberge, mais tu me tracassais. T'as pas l'air d'avoir changé, tu peux bouger ? »
« Je voudrais dire que ça va... mais je voudrais encore me reposer un peu. »
Le langage de sa vie de chevalier lui revenait avec une aisance surprenante.
Cela faisait longtemps, mais Fritz était facile à vivre.
« Bah, je reste un peu moi aussi. »
« Eh ? Mais toi aussi t'es crevé... Ne te gêne pas pour moi, rentre devant. »
« C'est bon, je voulais causer avec Lucius. T'as été félicité au premier salut, non ? Mais dès que l'entraînement a commencé, t'avais l'air de crever. Je me suis dit : "celui-là, il est marrant". »
Il rit, dévoilant ses dents, sans arrière-pensée.
Un gaillard chaleureux, comme un soleil.
« Merci, Fritz. »
« J'te dis que c'est bon. T viens d'une ville lointaine, alors avoir un pote pour ces dix jours, ça me fait plaisir. Ma ville, c'est Shiutena. Tu connais ? Port du nord où accostent les bateaux du pays des neiges Koyoru. »
« Le pays de Koyoru... »
Ce pays tenait une place à part pour Rishe.
Koyoru, nation glaciale de l'autre côté de la mer face à Galkhein.
Dans une vie passée, Rishe y avait vécu. Dans d'autres, pour nouer des liens avec son prince chétif, elle y avait navigué maintes fois.
« J'y suis jamais allée à Shiutena, mais le nom me dit quelque chose. Le poisson y est bon, non ? »
« Hah, moi j'en ai marre ! Mais c'est une bonne ville. Si j'avais pas admiré *cet homme*, j'aurais pas visé chevalier et j'y serais resté toute ma vie. »
« Cet homme ? »
Fritz ricana et pointa son index vers Rishe.
« Le prince héritier de ce pays, le prince Arnold !! »
« ... »
Sans remarquer que Rishe s'était figée, Fritz continua, tout enthousiaste.
« Héros de la guerre, maître de l'épée, réformateur politique ! On dit plein de trucs, mais en tout cas, c'est trop estilé !! »
« Ah, ou-oui, oui... »
Réponse hachée, Rishe détournait pudiquement les yeux.
« Y a trois ans, pendant la guerre, notre port a pris cher. Mais le prince Arnold, il a été incroyable ! Dans la ville où on avait évacué les habitants, il a débarqué des bateaux et a fait un carton des ennemis. En utilisant le terrain, enfin j'ai pas tout compris les détails ! »
« C-c'est vrai... »
« L'épée est dingue et il fait des stratégies, c'est de la triche ! J'aimerais bien causer avec les chevaliers, mais parait que seuls les gardes rapprochés peuvent approcher le prince. Parfois on le croise dans le château, mais il dégage une pression de dingue, paraît-il. »
« Heu... »
Devant les yeux pétillants de Fritz, un malaise étrange la gagnait.
« Moi, je l'ai vu une fois. L'épée du prince Arnold, c'est pas que c'est fort, c'est super beau. »
« ... »
À ces mots, elle murmura tout bas.
« ... Ça, je le sais. »
L'instant d'après, son visage s'embrasa.
(Qu-Qu'est-ce que je viens de dire... !?)
« Hein !? T'as pensé pareil !? Alors Lucius aussi, t'as déjà vu l'épée du prince Arnold !? »
« U-une seule fois ! »
Fritz n'avait pas perçu sa rougeur.
Elle baissa la tête pour masquer son trouble, mais la chaleur ne retombait pas.
(P-Pourquoi !? "C'est une belle épée", je l'ai déjà dit au prince lui-même ! Et en plus, y a pas longtemps !!)
Elle repensa à la mine surprise d'Arnold à ce moment.
(Est-ce que j'ai pas dit un truc super gênant ? Mais c'est la vérité ! Et puis...)
Pendant que Rishe tournait en rond, Fritz poursuivait, ravi.
« Moi aussi, même si j'arrive pas à la cheville du prince Arnold, je veux devenir fort. »
Se levant, il saisit le balai posé au coin du point d'eau. Il le brandit comme une lame.
« Yossha ! »
« ... »
Un sifflement fendit l'air.
Rishe, qui s'emmêlait l'esprit, releva la tête au bruit.
« ... Fritz. Tu devrais mettre de la force dans l'auriculaire. »
« Hein ? L'auriculaire ? »
Balai maintenu en position basse, Fritz se tourna.
« Quand on tient une épée, c't'à l'auriculaire qu'on met le plus de jus. Si t'es droitier, la main gauche serre plus fort. La droite, à peu près la moitié. »
« La moitié ça suffit ? »
« Sinon la force se répartit mal entre les deux mains. Pas trop de poignet non plus... ouais, comme ça, balance. »
« C-comme ça ? -- Hah ! »
Le sifflement du balai fut plus net qu'auparavant.
La trajectoire, naguère de travers, était désormais droite. La force ne se disperserait plus.
« Wha, c'est ouf ! »
Fritz lui-même réalisa le changement.
« Lucius, comment t'as su ça !? »
« Juste un peu d'expérience à l'épée. Mais t'es fort, Fritz ! T'as une sacrée absorption. »
« Nan nan nan, c'est toi qui es fort ! »
Les yeux brillants, Fritz fixait son balai serré.
« Mais c'est dingue, juste un conseil et ça change tout ! Avec ça, peut-être qu'un jour moi aussi, comme le prince Arnold... »
« Vous là-bas. »
Interpellés, Rishe et Fritz se retournèrent.
Un homme se tenait là.
« Un aspirant chevalier ne doit pas appeler un membre de la famille impériale ainsi. On dit "Son Altesse le Prince Héritier". »
« Ha, hai ! Désolé ! »
Alors que Fritz s'inclinait, Rishe se leva à son tour et salua.
« Bien. Relevez la tête. »
Sur permission, ils relevèrent la tête.
L'homme avait la trentaine moyenne.
Cheveux gris un peu longs, plaqués avec de la pommade. Tenue soignée, mais de légers cernes sous les yeux.
Il réprimandait Fritz,yet son aura restait calme.
De sa prestance, noble de haut rang. Grand, et même sous les vêtements on devinait une musculature solide.
« Quelle qu'en soit la forme, respecter les membres de la famille impériale est louable. »
« Hai, merci beaucoup ! ... Ano, au fait, excusez-moi. »
Fritz osa la question.
« Vous êtes... le comte Löwein, par hasard ? Le seigneur de ma ville... »
« ... En effet, je suis le chef de la maison Löwein. »
« Uwa, c'est bien lui ! »
(Löwein ?)
Rishe écarquilla les yeux face à l'échange.
(Ne me dis pas que c'est... Rudger Lars von Löwein, le comte !? Cet homme...)
Elle leva les yeux vers lui. Et avala sa salive.
(―― Celui qu'Altesse Arnold a massacré comme « grand criminel », le farouche général de Galkhein...)