Arnold pointa l'extrémité de son bokken vers Rishe. Une belle garde, mais qui présentait quelque part une ouverture.
C'était sans doute une invitation à frapper.
L'écart de niveau étant ce qu'il était, Rishe prépara son bokken sans façon.
Elle vérifia ensuite l'état de ses quatre membres.
L'entrave à sa main gauche était fixée dans le dos par un crochet.
Elle n'était pas serrée avec force, il y avait un peu de jeu. Mais du fait de la structure de l'articulation, l'amplitude de mouvement restait limitée.
Tenir le lourd bokken d'une main suffisait à faire souffrir son bras qui manquait de force.
'Plus l'échange s'éternise, plus je suis en position défavorable. …… Dans ce cas.'
Rishe expira brièvement et s'élança d'un seul bond dans la distance d'Arnold.
Arnold ne bougea pas. Elle visa son visage droit et leva son bokken en diagonale.
*Kan*, un son clair résonna.
Le bokken de Rishe fut arrêté net par l'épée qu'Arnold avait interposée.
Elle y avait mis un certain élan. Pourtant, l'épée d'Arnold ne broncha pas.
'Alors…'
Elle pivota sur l'axe de son corps, se retourna. Cet coup porté par la force centrifuge fut lui aussi aisément reçu.
Les deux épées se croisèrent, s'emboîtèrent, et par-delà leurs lames, leurs regards se heurtèrent. Arnold, temporairement borgne, plissa son unique œil et sourit.
« Quoi, c'est tout ce que tu as ? »
« ! »
Devant des yeux qui semblaient s'amuser de bon cœur, un frisson lui parcourut l'échine.
Rishe recula immédiatement en sautant, réorganisa sa respiration et reprit sa garde.
'Mon centre de gravité vacille. Ma prise est molle. Je me laisse traîner par les sensations d'où ma main gauche était utilisable.' Elle égrena les points à corriger, et examina sur-le-champ ce qui pouvait être arrangé.
'Si je corrige mon centre de gravité… la distance change. Il faut que j'enfonce davantage ma foulée, sinon seule la pointe affaiblie de mon épée atteindra Son Altesse.'
Elle calcula mentalement, vérifia la position de son pas d'attaque. La force de préhension ne s'améliorerait pas, elle remonta donc sa prise sur le bokken pour que la puissance se transmette un peu mieux jusqu'à la pointe.
Ce n'était qu'un artifice, mais mieux que rien. Et elle devait cesser de chercher instinctivement l'équilibre de la main gauche.
'Une fois de plus.'
Au moment même où Rishe le pensait, Arnold lui adressa un regard invitant.
Elle régula sa respiration, l'expira légèrement, et fonça à nouveau sur Arnold.
« Ya ! »
Le premier coup levé fut paré. Elle recula un instant, puis enchaîna immédiatement un second, un troisième coup, et s'engouffra dans la garde d'Arnold.
Elle tenta de taillader de bas en haut, mais l'épée d'Arnold l'en empêcha, et la repoussa comme pour la maîtriser.
« — Hein. »
« … ! »
Arrêtée.
Mais pour la première fois, Arnold, qui se contentait jusqu'alors d'interposer son épée, y mit du mouvement. Rishe recula à nouveau, créa de la distance.
« H-hey. Les mouvements de Rishe-sama, après seulement quelques échanges avec Son Altesse, ont pas mal changé, non ? »
« Non, c'est impossible ! …… Mais, effectivement. »
Les paroles des gardes impériaux ne lui parvinrent pas, elle frappait Arnold. Parée, repoussée, elle cherchait la brèche.
« Tes mouvements sont raides. Ne cherche pas la force. Tes pieds sont négligents. »
« ! »
Interpellée, elle eut une prise de conscience.
Elle corrigeait en croisant le fer. Ne pouvant rivaliser par la force avec un homme, elle se rappelait désespérément l'époque où elle s'efforçait de compenser.
« Sers-toi de ta légèreté. Enfonce ton pied gauche, tu peux encore bouger ? Encore un pas, pas encore, vas-y. »
Tout en faisant claquer leurs bokkens l'un contre l'autre, elle avança suivant les indications d'Arnold.
Les sensations revenaient. Comme quelque chose de très ancien, ou au contraire d'extrêmement récent, la sensation d'une vie entière.
Arnold guidait Rishe par des mots brefs, précis.
'Incroyable. Moi, qui étais chevalier, j'ai mis cinq ans à atteindre ce mouvement.'
Arnold devait pouvoir deviner la solution optimale rien qu'en observant les mouvements actuels de Rishe.
'(Mais)'
Rishe n'avait pas l'intention de céder non plus. Plus son corps s'habitait aux déplacements, plus son champ de vision s'élargissait.
Et elle commença à avoir la marge d'observer Arnold.
Ce qui traversa son esprit, ce fut la silhouette d'Arnold Hein, « ce jour-là ».
'— Droite !'
Au moment où elle retira son corps, une frappe de bokken vint exactement de l'endroit imaginé.
L'épée d'Arnold effleura de justesse celle de Rishe. Si elle ne l'avait pas évitée in extremis, son bokken aurait volé loin.
'Il va ensuite entrer dans ma distance, et frapper d'en haut, c'est sûr.' Lors de leur échange cinq ans plus tard, il avait fait le même mouvement. Le coup que Rishe, alors chevalier, avait reçu sur son épée levée.
Elle s'en souvenait, mais l'elle d'aujourd'hui ne pourrait absolument pas l'arrêter. Elle fit donc un pas de plus, recula de force.
Immédiatement après, la pointe de l'épée d'Arnold effleura les mèches de Rishe.
« … ! »
Elle comprit qu'il s'était arrêté juste à temps, mais un instinctif sentiment de danger lui fit suer froid.
Son esquive sans marge la déséquilibra, elle tituba sur quelques pas.
Arnold, qui avait immobilisé net une frappe d'une telle violence, changea alors légèrement d'expression.
« … Tu as dit que, dans ce que tu connais, mon épée est la plus forte. »
C'étaient les mots de Rishe tout à l'heure.
« Mais tout à l'heure, c'était le mouvement de quelqu'un qui connaît un homme plus fort que moi. …… Tout en croisant le fer avec moi, tu pensais à lui, non ? »
« … »
Arnold semblait plaisanter, un sourire provocateur aux lèvres.
Mais son regard était acéré, Rishe resserra sa prise sur le bokken.
« C'est jaloux. J'en viens presque à avoir de la rancune. »
« Vous plaisantez. Et puis, celui que je connais comme le plus fort, c'est bien Votre Altesse Arnold. »
Rishe l'affirma, le fixant.
Pourtant, la remarque d'Arnold n'était pas tout à fait fausse. Celui qu'elle avait imaginé, c'était l'empereur Arnold Hein, cinq ans plus tard.
'— Encore plus fort que Son Altesse actuelle, plus cruel, plus accablant.'
C'est cet homme qui avait anéanti son ordre de chevaliers. « Je n'ai pas l'intention de te laisser une seule égratignure », ce n'est pas le genre de parole que tient un tel adversaire.
Et voilà qu'elle croisait le fer avec cet homme, ici et maintenant.
« Vas-y. …… Encore un peu, montre-moi ta garde. »
Arnold sourit, amusé.
Son langage légèrement plus relâché qu'à l'accoutumée semblait correspondre à ses dix-neuf ans.
Rishe répondit, leva son épée et baissa les hanches.
Un pas, deux pas, elle mesura la distance et combla lentement l'intervalle.
Arnold prépara aussi son épée. Et au moment où leurs souffles se superposèrent, elle s'élança d'un trait et balaya son bokken horizontalement.
Ce trait fut esquivé. Elle passa au flanc d'Arnold, et se retourna sur-le-champ.
Lui de même pivota, et balaya son bokken. La pointe de l'épée d'Arnold frappa violemment celle de Rishe.
« ! »
Les bokkens se heurtèrent en haut, se séparèrent pour se croiser en bas, puis s'entrechoquèrent à nouveau au-dessus de leurs têtes. Le son dur du bois résonna, et une vibration engourdit les mains de Rishe.
Pourtant, Arnold avait un œil bandé, une jambe entravée, et ne laissait rien paraître de tout cela.
'Encore !'
Elle recula d'un demi-pas, et combla cette distance d'un coup en frappant.
Arnold recula, le bokken de Rishe fendit le vide en grand, mais elle continua sa charge.
'Cette sensation, la seule fois où j'ai réussi à blesser Arnold Hein…' Elle tira de sa mémoire le souvenir, y mit toute sa force pour porter l'ultime coup. Alors, l'espace d'un instant, Arnold afficha une mine surprise.
« —… »
Mais tout s'arrêta là.
Le bokken de Rishe fut repoussé par un large balayage d'Arnold.
« Ah ! »
L'arme lui échappa des mains, effleura la joue des gardes impériaux restés bouche bée, et alla s'écraser contre le mur de pierre du terrain d'entraînement.
« Waaah ! »
« Ça, ça va !? Heu, ah ! »
Elle se précipita vers eux, mais ses jambes la lâchèrent et elle s'assit sur le sol du terrain.
« … Haa, haa… »
« Belle prestation. »
Arnold, dont la respiration n'avait pas varié d'un millimètre, la contempla de haut.
« Je comptais ne pas bouger d'un pas. Apparemment, je t'ai sous-estimée. »
« Vous m'avez tout de même imposé pas mal de handicaps… »
« Si ce n'était pas toi, je n'aurais pas bougé d'un millimètre. »
Tandis que Rishe haletait, les épaules soulevées, Arnold fit signe aux gardes. L'un d'eux accourut et détacha l'entrave de sa main.
Ensuite, Arnold ôta lui-même celle de son pied, s'accroupit devant Rishe, et libéra sa main gauche.
« … Merci pour votre enseignement. »
Elle le savait, pourtant perdre la laissait un regret qui devait transparaître sur son visage, car Arnold posa le menton sur son genou et ricana.
« Bon… Alors, comme convenu, une seule chose : tu feras ce que je dis. »
« Oui, tout ce que vous voudrez ! Je ne reviendrai pas sur ma parole ! »
Un brin désespérée, Rishe l'affirma.
Au fond, elle n'avait jamais cru avoir une chance réelle de gagner. Ce pari, pour Rishe, était gagnant-gagnant, victoire ou défaite.
Si par miracle elle l'emportait, elle pourrait questionner Arnold.
Si elle perdait comme prévu, elle saurait ce qu'Arnold attendait d'elle. Peut-être cela l'aiderait-il à percer le pourquoi de sa demande en mariage.
C'est en pensant ainsi qu'elle avait proposé ce marché.
'(Voilà. Tout est dans mes calculs. Pas de regret, pas de regret… )'
En réalité, elle était furax, mais elle se le répétait.
Arnold observa un moment cet état, puis défit le lacet de son bandeau et dit :
« Soit. …… Alors, libère-toi l'après-midi dans deux jours. On sort en ville. »
« En ville ? Bien sûr, j'obéis, mais que comptez-vous faire ? »
« Je t'expliquerai le moment venu. »
Arnold se releva, confia son bandeau détaché à un garde.
'(Hum… En tant que prince héritier et sa fiancée, une sortie officielle ?)'
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas en réfléchissant qu'elle le saurait. Cela faisait longtemps qu'elle n'était pas allée en ville, depuis sa rencontre avec le maître de guilde Tali.
À cette occasion, son incognito avait été découvert, et on lui avait fait promettre : « À l'avenir, quand tu sortiras en ville, ce sera avec Arnold. »
Arnold devançait Rishe à chaque fois.
Tout en levant les yeux au ciel face à cette évidence, elle se surprit à être observée bizarrement par Arnold.
« Qu'est-ce que tu as. Lève-toi, maintenant. »
« Ah. …… Euh. »
Rishe, qui restait affalée au sol, détourna pudiquement le regard d'Arnold.
« Je vais rester ici encore un peu. Votre Altesse, veuillez rentrer devant. »
« Pourquoi ? »
« … »
Elle ne voulait pas le dire, mais n'avait pas le choix.
Elle se résolut, avala sa honte et parla.
« En fait… tout à l'heure, pendant l'entraînement, mes bras et mes jambes tremblent comme des feuilles. »
« … Quoi ? »
« Comment dire… mon corps n'a pas suivi mes mouvements… »
C'était vraiment pitoyable. Si elle essayait de se lever maintenant, elle risquait de s'écraser le visage au sol.
« Alors encore un peu de repos. Je fermerai correctement le terrain, ne vous en faites pas. »
« … »
« Votre Altesse ? »
Arnold fit une moue pensante.
« Puisque je ne te touche pas à mains nues, ça ne pose pas de problème. »
« … Hein ? »
Mauvais pressentiment, instinctif. Elle voulait dire « Non » sur-le-champ, mais ne savait pas ce qu'il allait vérifier.
Pendant qu'elle hésitait, Arnold mit genou à terre devant elle, et tendit sa main gantée de noir.
« Eh !? Heu, at, Votre Altesse —… »
L'instant d'après, le corps de Rishe flotta légèrement.