Ce jour-là.
Le groupe de la compagnie Aria avait choisi pour campement les abords d'une oasis dans le désert de Haril.
Puisque leur métier était le commerce ambulant, les préparatifs pour la nuit à la belle étoile étaient rodés.
Ils déchargèrent les bagages, laissèrent se reposer les chameaux loués aux gens du désert, et aménagèrent leurs propres couchettes.
Chacun travaillait sans qu'on ait besoin de le dire, la répartition des tâches se faisait avec justesse, et en un clin d'œil tout fut prêt.
Puis, au moment où le soleil se couchait.
Autour d'un feu allumé pour éloigner les bêtes sauvages, la troupe entama un grand banquet. Le prétexte, cette fois, était le suivant :
« Eh bien ! Levons nos coupes pour les exploits de notre présidente et de notre petite sœur Rishe ! »
« Prenez vos coupes, levez-les haut ! Tout le monde est prêt ? Allez — … Santé ! »
« Santé ! » Les voix enjouées s'accordèrent, et chacun brandit sa coupe au-dessus de sa tête. Rishe bien sûr fit comme les autres et vida la bière qu'on lui avait versée.
'Mmm, c'est bon…' L'alcool imprégnait son corps desséché par la traversée du désert.
À l'opposé de la canicule du jour, la nuit du désert faisait chuter la température brutalement. Une gorgée prise au coin du feu, dans le froid, avait une saveur incomparable.
L'homme assis en face semblait ressentir la même chose.
« Ah ! C'est divin ! »
Le chef de la compagnie, Tali, le dit en souriant de toutes ses dents.
« La nuit du désert, un ciel étoilé magnifique, la meilleure bière ! Les affaires vont bon train, on ne pourrait rien demander de plus, hein Rishe ! »
« Présidente. Je comprends que vous soyez contente, mais please, ne buvez pas trop. »
Tout en donnant cet avertissement, Rishe était elle aussi ravie au fond d'elle.
Le retour après une négociation difficile s'accompagnait immanquablement d'un banquet qui s'éternisait. Bien sûr, en tant que subalterne de la compagnie, Rishe avait aussi beaucoup de tâches subalternes, elle devrait donc se lever tôt demain.
Mais pour l'instant, c'était le moment de profiter d'une courte fête.
« Hé Rishe, la viande que tu attendais est cuite. Je te donne le meilleur morceau ! »
« Wah ! »
On lui tendit un morceau de mouton sur la lame d'un couteau, qu'elle reçut sur un morceau de pain qui servait d'assiette.
Et par-dessus, on y déposa du fromage fondu. C'était le fromage que Neil, cadre de la compagnie, venait de faire griller au feu sur une brochette.
Une chose pareille ne pouvait qu'être délicieuse. Au milieu des étincelles qui crépitaient, elle ressentit une profonde gratitude de pouvoir manger si bon ce soir encore.
« Bon appét… »
Au moment où elle allait le dire, Tali l'arrêta.
« Attends, attends, Rishe. C'est une nuit de désert, profites-en pour savourer l'exotisme. »
« ? »
Exotisme ou pas, Rishe et les siens voyageaient constamment d'un pays à l'autre. Mais elle comprit tout de suite l'intention de Tali quand il sortit un petit flacon.
« C'est bien, présidente ? »
« Bien sûr. La bouffe en route, c'est meilleur quand on la partage avec les autres. »
Tali ricana et secoua le petit flacon de verre rouge.
Il contenait une épice faite d'herbes aromatiques qu'on ne trouvait que dans cette région.
Ce n'était pas une marchandise, mais la propriété personnelle de Tali. Il l'avait achetée à un prix assez élevé dans un village du désert sur le chemin.
Pourtant, Tali l'ouvrit et saupoudra l'épice sur le fromage. Puis, du regard, il lui fit signe que c'était bon.
Rishe hocha la tête et mordit à pleines dents, le cœur battant.
À cet instant, le jus de la viande se répandit.
« … ! »
Une saveur profonde, sans arrière-goût, emplissait sa bouche. Le fromage riche s'enroulait autour, enveloppant le jus.
Un piquant occasionnel venait de la pincée d'épice. Ce stimulus rare se mariait à merveille avec la viande et le fromage.
« Mmm… !! »
En pressant ses joues pour savourer, les membres de la compagnie qui la regardaient poussèrent un cri de joie.
« Yosh ! Rishe a donné son aval ! Ça passe ! »
« Plus de viande, plus de viande, rajoutez du fromage ! »
« Hein ? Pourquoi je sers de goûteuse !? »
« Ton palais est sûr. Par contre, je comprends pas pourquoi tu deviens si bâclée quand tu cuisines toi-même. »
Rishe fit la moue face à Tali, mais tant que la cuisine et l'alcool étaient bons, le mécontentement s'envolait illico.
Même en plein banquet, les membres de la compagnie ne cessaient de lui parler.
« Hé Rishe, t'as assez à boire ? »
« Mange aussi des légumes. Ah, y a des noix de coco par là, apparemment. »
« Mange bien ton pain. Et la viande bien sûr, vu que t'es l'artisane de la réussite cette fois ! »
On s'occupait d'elle à outrance, et Rishe était perplexe.
« Euh, présidente. Tout le monde est bizarrement gentil aujourd'hui, j'ai l'impression. »
« Hahaha, ils sont contents eux aussi ! Puisque tu nous as ramené un si gros contrat ! »
Entendant cela de Tali, elle fut surprise.
« Ce n'est pas mon mérite, non ? C'est presque entièrement vous qui l'avez mené, j'ai juste un peu aidé. »
« Même so, c'est toi qui as fait basculer le roi Zahad. … Ça fait bientôt un an que tu as été larguée par ton fiancé et que nos gars t'ont ramassée, non ? »
« Maintenant que vous le dites, c'est à peu près ça. »
En entendant les mots de Tali, elle ressentit un étrange sentiment.
Parce que ce jour-là lui semblait un passé lointain.
Depuis que le prince héritier Dietrich avait rompu leurs fiançailles et qu'elle avait été bannie de son pays natal, si peu de temps s'était-il écoulé ?
'Drôle d'impression.'
C'est parce qu'elle avait croisé leur route par hasard ce jour-là, et qu'ils l'avaient laissée les accompagner, qu'elle était là aujourd'hui. Elle avait rencontré Tali, la présidente, et avait été acceptée comme membre de la compagnie.
Depuis, elle s'était acharnée jour après jour, au point de n'avoir même pas le temps de penser à son pays natal.
Rishe, enveloppée dans sa cape contre le sable, tourna machinalement le regard vers l'est.
Très loin à l'est se trouvait sa patrie, mais bien sûr elle n'était pas visible d'ici.
Il n'y avait qu'un paysage de désert à perte de vue.
Une grande lune flottant dans le ciel illuminait les alentours. Le sable lisse brillait d'un éclat argenté, ressemblant à une plaine enneigée.
Tandis qu'elle était fascinée par ce spectacle fantastique, Tali dit avec émotion :
« Qu'une jeune fille ignorante du monde devienne comme ça, c'est pas mal. »
« … Pour ça, c'est peut-être parce que votre formation de marchande était impitoyable ? »
Lui revinrent en mémoire les souvenirs de la période d'apprentissage, comme un cauchemar. Rishe avait le regard perdu au loin quand Tali, la bouteille à la bouche, dit :
« Ah, oui. D'ailleurs, pour le roi Zahad. »
« Oui ? Quoi ? »
« Il est probablement tombé sous ton charme. »
« Gehop ! »
La bière qu'elle buvait faillit lui traverser, et elle toussa violemment.
Les membres de la compagnie s'approchèrent en demandant ce qui se passait, mais elle répondit en panique que ce n'était rien.
« Qu… Qu'est-ce que vous dites !? »
« Précisément, à un pas près. Il est sur le point de craquer ? Fais gaffe, Rishe, les histoires de cœur avec un partenaire commercial, c'est chiant. »
« Vous avez du culot de le dire, présidente, mais c'est bon ! Ça n'arrivera jamais ! C'est un malentendu de votre part ! »
Plutôt que ça, Rishe dit à Tali :
« C'est vous, présidente, qui devriez vraiment faire attention. Tout le monde sait que vous draguiez les femmes du palais. »
« C'est plus fort que moi ? Si de si belles fleurs s'épanouissent dans le désert, je ne peux pas résister. Être forcé de m'agenouiller pour "vous prier de m'honorer", c'est de la force majeure. »
« Je le dis à Aria-chan. »
« Arrête, ça seulement non !! Je t'en prie, je fais ce que tu veux !! »
Il baissa la tête jusqu'à cogner le front dans le sable, et elle soupira.
Bien sûr, elle n'avait pas vraiment l'intention de lui faire dire des choses malsaines exprès.
« … Présidente. Vraiment, merci. »
Elle le dit à nouveau à Tali qui se relevait en se secouant le sable.
« Ah ? Quoi ? »
« De m'avoir ramassée, et de m'avoir élevée comme marchande. Sinon, j'errais probablement sur le bord des routes, et puis… »
Rishe porta à nouveau son regard sur le vaste désert.
Une mer de sable s'étendait.
La lune tremblait à la surface de l'oasis, et près d'elle le feu brûlait.
Les chameaux dormaient blottis les uns contre les autres, les rires des camarades résonnaient, et l'alcool et les plats d'un pays étranger étaient servis.
« Si je n'avais pas quitté ce pays, je n'aurais même pas pu connaître un si beau paysage. »
« … »
C'était vraiment un beau spectacle.
Ce n'était pas un avenir subi par nécessité, mais un avenir qu'elle avait choisi pour de bon.
Pour Rishe, née dans une famille ducale et à qui on avait répété que sa seule valeur était d'être « la future reine », chacun de ces événements transformait son monde.
En l'entendant, Tali sourit avec malice.
« C'est loin d'être fini. — Tu vas faire le tour de tous les pays du monde, désormais. »
« … Oui ! »
Tali se souvenait du rêve qu'elle avait confié.
« Faire du commerce tout en visitant tous les pays de ce monde. » Cet objectif était pour Rishe une puissante force motrice.
'Demain aussi, il faut que je me donne à fond.'
Elle avait son propre rêve, et quelqu'un qu'elle respectait la soutenait. Rien que ça lui donnait l'impression de pouvoir avancer la tête haute, quelle que soit la vie.
Tali brandit sa bouteille et cria vers son subalterne de l'autre côté du feu :
« Neil ! C'est l'heure, fais le truc d'habitude ! »
« Yosh, présidente. Je vais jouer un morceau parfait pour une nuit de désert. »
« Yosh, si la présidente autorise, je danse. La danse envoûtante qu'on a vue au palais… »
« Gyahaha, idiot ! Tes pieds titubent déjà ! »
Au milieu des camarades qui riaient à gorge déployée en se tenant le ventre, Rishe riait aussi. Ce banquet non plus ne semblait pas près de se terminer tôt.
Elle décida au moins d'éviter le concours de boisson habituel.
C'est avec cette résolution que la nuit du désert s'approfondissait.