Sur la table étaient alignés de charmants petits flacons.
En les contemplant, remplis de liquides aux couleurs variées, Rishe plongeait dans ses pensées en grognant.
« C'est donc le produit qui a scellé le contrat avec la compagnie Aria ? »
« Oui. En ce moment même, je m'inquiète un peu à ce sujet. »
Tout en le disant à Arnold qui se trouvait face à elle, elle déplia une feuille où elle avait consigné diverses idées.
Il l'observa avec intérêt tout en écoutant ce que Rishe avait à dire.
L'origine de tout cela remontait à tout à l'heure.
On avait demandé à Rishe de détailler la transaction qu'elle avait conclue avec la compagnie Aria.
Apparemment, il était en pause et était venu voir comment allait Rishe entre deux tâches administratives.
Elle avait trouvé cela inhabituel, mais comprit que c'était ce qu'il voulait savoir. En même temps, Rishe se souvint.
Elle avait déjà expliqué à Arnold comment s'était passée la négociation avec la compagnie Aria. Mais en y réfléchissant, elle ne lui avait pas montré le produit principal.
C'est pourquoi Rishe avait fait attendre Arnold sur la terrasse du jardin du palais annexe, le temps d'aller chercher les documents et les flacons dans sa chambre.
À présent, tous deux étaient assis face à face à une table blanche dressée sur la terrasse.
Rishe saisit l'un des flacons, le tint contre la lumière et dit :
« Pour étendre l'emploi, je veux vendre ce produit à grande échelle. C'est pourquoi j'ai réfléchi à plein de choses sur le design des flacons et les noms des couleurs... »
« Les noms des couleurs ? »
À ces mots, Arnold parut dubitatif.
« Nom de couleur ou pas, c'est indubitablement du rouge. »
« Bien sûr, mais simplement "rouge" serait fade, non ? Puisque ce produit utilise des teintures extraites de fleurs, j'ai décidé de leur donner des noms de fleurs cette fois. »
Posant le flacon qu'elle tenait sur la table, Rishe les désigna un par un.
« Le rouge sera "Rose", ce jaune plein d'énergie "Tournesol". Ce bleu teinté de violet, "Delphinium". Ne pensez-vous pas que voir des noms de fleurs sur les étiquettes les rend encore plus attachants ? »
Ce qu'elle voulait que les clients visualisent, c'était l'étal d'un fleuriste. Par exemple, des fleurs aux couleurs vives scintillant sous les rayons du soleil.
Elle voulait offrir cette même splendeur, alignée sur les étagères de leur chambre. C'est pour transmettre ce sentiment d'excitation qu'elle avait choisi ces noms.
« Rien qu'en changeant l'appellation, l'attrait du produit augmente considérablement. »
« C'est donc comme ça. »
« C'est exactement ça. »
Après cette explication passionnée, Arnold, le menton posé sur l'accoudoir de sa chaise, marmonna : « Je vois. »
« Ce n'est pas une idée qui me serait venue, mais en effet, une telle appellation doit être appropriée. Vu le design des flacons, ce produit semble destiné aux femmes... »
« C'est précisément là le problème, Votre Altesse ! »
Face à Rishe qui s'était penchée en avant sans y penser, Arnold parut un peu surpris.
« ... Quel problème ? »
« Comme le dit Votre Altesse. Nous visons les femmes comme clientèle principale et avons poussé le mignon à l'extrême. Mais personnellement, j'aimerais que les hommes aussi l'achètent... »
Se parer d'accessoires pour se faire beau n'est pas le privilège des femmes. Il y a sûrement parmi les hommes aussi des gens que ce produit intéresserait.
Dans ce cas, un design trop féminin pourrait les rebuter. C'est pour cela que Rishe s'inquiétait.
Un produit acheté par les deux sexes se vendra mieux qu'un produit réservé aux femmes. En tant que marchand formée par Tali, elle ne voulait pas réduire elle-même sa clientèle potentielle.
Mais puisque l'on pouvait imaginer que la clientèle serait presque exclusivement féminine, elle ne pouvait pas non plus abandonner la stratégie d'un beau design pour stimuler l'envie d'achat des femmes. La demi-mesure est ce qu'il y a de pire en toute chose.
« Si au moins quelqu'un, un homme influent, pouvait l'appliquer, ça ferait de la pub, ceci dit. »
Une idée soudaine la fit sourire.
« Par exemple, Votre Altesse Arnold. Enfin... »
« Ça ne me dérange pas. »
« Hein ? »
Entendant cette réponse inattendue, Rishe se figea.
« ... Qu'avez-vous dit ? »
« J'ai dit que ça ne me posait pas de problème si tu veux vernir mes ongles. »
« Euh... »
Apparemment, elle n'avait pas mal entendu.
« Eeeeeh !!? »
C'était complètement une blague, mais Arnold était sérieux. En le comprenant, ce fut Rishe qui paniqua.
« C-c'est vrai !? Ça va te colorer les ongles et ça ne part pas facilement, vous savez ! »
« Y a-t-il un problème avec ça ? »
« ... ! »
Recevant cette réponse sur un ton sérieux, Rishe fut surprise.
Arnold ne porte ni bagues ni boucles d'oreilles, et ne semble pas s'intéresser aux accessoires. C'est pourquoi elle pensait qu'il détesterait aussi se vernir les ongles.
'(Est-il inattendument flexible ? Ou simplement sans préférence ? Cette dernière hypothèse est la plus probable. Puisque son apparence est déjà si parfaite, il n'a sans doute pas besoin de se parer habituellement.)'
En y réfléchissant, Rishe accepta cette explication.
S'il acceptait de faire de la promotion auprès des hommes, rien ne serait plus rassurant. Faire faire un rôle de porte-parole publicitaire à « l'Empereur Arnold Hein » restait toutefois une question délicate.
« Dans ce cas, je vous en prie. Si Votre Altesse devient notre visage publicitaire, l'effet sera formidable. »
« Je n'en sais rien. Bon, fais comme tu veux. »
« Merci beaucoup ! »
Rishe saisit immédiatement ses outils et demanda à Arnold :
« Alors, pendant que je prépare la base, désinfectez-vous les mains. Pourriez-vous enlever vos gants ? »
« Ah. »
Arnold acquiesça et retira ses gants noirs, en commençant par la main gauche.
Alors qu'elle s'apprêtait à lui tendre le désinfectant, le regard de Rishe fut captivé par sa main.
« ... »
La main d'Arnold avait une forme très belle.
Dans l'ensemble, sa main était grande. Ses doigts étaient longs et élancés, le dos de la main musclé. Les os des articulations et les veines ressortaient, comme sur une sculpture.
Sans doute à force de tenir une épée au quotidien, certaines parties de sa peau s'étaient endurcies.
Mais cette rudesse prouvait que ce n'était pas une œuvre d'art factice, mais bien la main d'un être humain bien vivant.
'(Son visage est dit être le plus beau du monde, mais le reste l'est tout autant. Avec ça, une intelligence aiguisée et une maîtrise de l'escrime exceptionnelle, c'est tout bonnement incroyable...)'
C'est la main qui tient la plume pour les affaires administratives visant à sauver le peuple.
C'est aussi la main qui saisit l'épée sur le champ de bataille pour tuer l'ennemi.
Autrefois, Rishe avait eu le cœur transpercé par cette épée.
'(Cela ressemble à un lointain passé. Mais on dirait aussi quelque chose de très récent...)'
Tandis qu'elle observait ainsi vaguement la main d'Arnold, Rishe eut un sursaut.
Elle eut l'impression d'avoir pris conscience d'un fait incroyable.
'(Attends... ... Ne serait-ce pas que pour vernir les ongles de Son Altesse, je dois continuer à toucher cette main ?) En prenant conscience de cela, elle pâlit.'
En y réfléchissant, c'était évident. Du moins, pour Rishe, il était impossible de vernir les ongles de quelqu'un d'autre sans les maintenir de sa propre main.
'(Hein, mais toucher cette main !? ... Non, il n'y a pas lieu de compliquer les choses. C'est nécessaire pour le soin, ça ne peut pas être évité.)'
« Qu'y a-t-il ? »
« Non, c'est juste que je réfléchissais à quelle couleur appliquer ! Je vais d'abord préparer la base, attendez un peu ! »
Ce n'était pas qu'elle avait oublié, mais elle se hâta de préparer le tout. Tout en se répétant intérieurement : 'Calme-toi.'
'(Ce n'est pas censé être rien du tout ! Alors pourquoi suis-je si bouleversée !? Parce que c'est la main de l'homme qui m'a tuée !?)'
Quoi qu'il en soit, elle devait retrouver son calme. Tandis qu'elle mélangeait rapidement les ingrédients en pensant cela, Arnold ouvrit soudain la bouche.
Et il lança :
« Tes mains, on ne se lasse pas de les regarder. »
« Oui !? »
Qu'est-ce qu'il se mettait à dire tout à coup, dans une situation comme celle-ci ?
Elle eut l'impression qu'il voyait à travers ses pensées, et Rishe fut extrêmement confuse. Mais Arnold continua sans s'en soucier.
« Elles bougent avec vivacité et efficacité. Tes gestes n'hésitent jamais, et c'est agréable à regarder. »
« M-merci... »
« Toi, tu ne mets rien sur tes ongles ? Tout te irait bien, pourtant. »
« Non, j'ai diverses raisons, ça va ! »
Pour les déguisements, elle ne pouvait pas utiliser un vernis difficile à enlever. Elle donna une explication trop sommaire en omettant ce détail, mais Arnold ne la pressa pas de questions.
'(Bon, puisque c'est comme ça...)'
Avant qu'il ne dise encore quelque chose de mauvais pour son cœur, elle voulut vite finir de vernir ses ongles. Avec cette détermination, Rishe se motiva.
« Alors, Votre Altesse ! Donnez-moi votre main droite !! »
« Tiens. »
« !! »
Devant elle, la main d'Arnold fut tendue.
Ce n'était rien de plus que ça, elle le pensait, et pourtant Rishe hésita. Toucher cette belle main était pour l'instant quelque chose qu'elle ne pouvait pas se résoudre à faire.
« ......... Désolée, Votre Altesse... »
C'était impossible, après tout.
Baissant les yeux pour cacher son visage, Rishe dit d'une voix de moustique :
« Finalement, faisons ça une autre fois. »
« Hein ? »
« Votre proposition m'honore vraiment. Plus tard... oui, quand j'aurai développé une couleur qui ira encore mieux à Votre Altesse ! À ce moment-là, je compte à nouveau sur vous !! »
Tout en s'excusant, elle rangea ses outils en vitesse. Arnold sembla accepter et dit « C'est bon » en commençant à remettre ses gants.
'(Bien. Il n'a pas l'air de trouver ça bizarre...)'
Elle souffla soulagée. Rishe baissa complètement sa garde et regarda Arnold comme ça.
Et regretta immédiatement.
Car Arnold affichait sur son visage bien fait un sourire terriblement malicieux.
« Que ce soit toi qui me touches, ça ne me pose pas de problème, par contre. »
« ... ! »
Aucune parole ne lui vint sur le champ.
Arnold parut pour une raison quelconque satisfait, et se leva en disant : « Je vais bientôt retourner à mes affaires. »
'(Qu'est-ce que c'était que tout ça, bon sang !)'
S'étant fait lire des émotions qu'elle ne comprenait pas elle-même, Rishe éprouva un vif sentiment de frustration.