« Imbécile… »
Que se passe-t-il donc ?
Ne comprenant pas pourquoi elle se trouve ici, Théodore recule.
'Impossible, Elze aurait-elle été retournée !? … Même dans ce cas, c'est absurde. La garde était assurée par Hugo et les autres ! Ils ne me trahiraient pas, et ils n'auraient jamais laissé Elze la faire évader !'
Tandis que Théodore est en plein émoi, Rishe porte son regard vers la droite.
« … Votre Altesse Arnold. »
Sa voix en prononçant ce nom est maladroite. Son expression semble même tendue.
Théodore sait pertinemment que ces deux-là n'ont eu aucun contact depuis la nuit à la chapelle.
Il ignore ce qui s'est passé, mais face à l'air gêné de Rishe, son frère affiche une calme insolente.
« Il semble que mon sot de frère t'ait causé des ennuis. Pardon. »
« Non, il n'en est rien… »
« D'après ce qu'on m'a rapporté, tu aurais été enfermée dans un lieu équivalent à une geôle. Tu es sortie par la fenêtre ? Ou as-tu percé un trou dans le mur ? »
« Qu-Qu'est-ce que c'est que cette question !? Je suis sortie normalement par la porte ! »
« Hah. "Normalement sortie" par une porte verrouillée sous surveillance, voilà qui est neuf. »
Rishe a l'air offusquée, pourtant la tension a quitté son visage, laissant place à ce qui ressemble à du soulagement.
Son frère semble s'amuser, mais Théodore n'en a cure.
« Qu'est-ce que c'est que tout ça, bon sang… »
Il serre les poings et fixe Rishe de ses yeux.
« Comment as-tu fait pour venir jusqu'ici ? Comment as-tu quitté cet endroit ! »
« Votre Altesse Théodore. »
« C'est forcément l'œuvre d'un traître, sinon c'est impossible ! Pour quoi me suis-je donné tant de mal jusqu'ici… »
« Monseigneur. Permettez-moi, avec tout le respect que je vous dois, de formuler une proposition. »
En disant cela, Rishe arbore une expression glaciale.
« Une proposition ? »
Face à l'étrange pression qu'elle dégage, Théodore recule d'un pas.
Pourtant, en face de lui, il n'y a qu'une jeune fille de son âge, une demoiselle ignorante du monde.
« D'abord. »
Rishe lève doucement l'index.
« On ne doit jamais, au grand jamais, quitter des yeux un prisonnier capturé. Même enfermé dans une pièce verrouillée, le laisser seul est inenvisageable. Placez impérativement au moins deux gardiens dans la même pièce. »
« Qu-Qu'est-ce que tu racontes, "prisonnier" !? »
En tout cas, ce n'est pas le genre de mot qui sort de la bouche d'une demoiselle ordinaire. Pris de court par cette aberration, Théodore réplique malgré lui.
Comme Rishe s'avance sans se soucier de lui, Théodore se retrouve inexorablement acculé contre le mur.
« Second point : la fouille corporelle doit toujours être effectuée à plusieurs. Après avoir vérifié qu'aucune arme n'est dissimulée, procédez vous-même à une ultime vérification. »
Brandissant une dague sortie on ne sait d'où, Rishe poursuit.
« D'ailleurs, au lieu de laisser l'habit, le mieux est de les mettre entièrement nus. Ainsi, plus de cachette possible pour une arme ou un outil de fuite. Et si le prisonnier est une femme, c'est d'autant plus nécessaire. Les acculer psychologiquement en leur faisant sentir "dans cet état, impossible de m'enfuir" constitue une dissuasion efficace. »
Comme si elle énonçait une évidence, ses lèvres rouges tissent les mots.
« Troisièmement. Ne pas m'avoir entravé les mains et les pieds n'était pas non plus approprié. En pareil cas, on passe les menottes dans le dos, puis on ligature solidement la base des deux pouces avec une corde résistante. Bien entendu, les chevilles aussi, on les attache et on les fixe à un pilier ou à un lit, c'est ce qu'il y a de plus sûr. »
Ses yeux, ourlés de longs cils, transpercent Théodore. Ce visage de poupée, si beau, inspire une véritable terreur.
Pourtant, on ne peut pas détacher son regard.
« Mais même tout cela reste trop doux. Savez-vous quelle est la mesure la plus importante ? »
« Euh… »
« Briser les os des quatre membres. »
Est-elle sérieuse ?
Glacé d'effroi, Théodore avale sa salive. Rishe plonge son regard sur lui, dos au mur, depuis une position légèrement plus basse, et d'une voix plate :
« Il faut aller jusque-là. Briser les os, immobiliser ces membres brisés, confisquer tous les effets personnels et le surveiller à plusieurs. Ce n'est qu'ainsi qu'on peut juger "peu probable qu'il s'évade". Et encore, il faut se graver dans le cœur que ce n'est "pas absolu". »
'Qu'est-ce que c'est que cette gamine !'
Théodore connaît bien ce regard qui ressemble tant au sien.
Il n'oubliera jamais ce regard croisé jadis sur un champ de bataille.
Venue en soutien pour soigner les chevaliers, il y avait vu des yeux identiques aux siens.
« Un ennemi laissé en vie pourrait rapporter nos informations à son armée et causer notre perte. Des civils pourraient en mourir. — C'est pourquoi, quels que soient les moyens, il ne faut pas le laisser s'enfuir. »
'Ah oui, c'est ça, cet œil…'
N'est-ce pas l'œil de celui qui foule les champs de bataille ?
Au moment où il en a la certitude, Rishe lance :
« Capturer un ennemi, c'est ça. »
« … ! »
Face à cette jeune fille insaisissable, le dos de Théodore se hérisse.
Sans se douter de ses émotions, Rishe esquisse soudain un sourire.
« C'est ce que j'ai lu dans un livre, autrefois. Pour prendre des otages et faire du chantage, Votre Altesse Théodore est un peu trop gentil. D'ailleurs, vous avez ordonné qu'on ne me fasse pas de mal, non ? »
« Tu es, au juste… »
« J'ai beaucoup parlé, mais je n'ai pas dit l'essentiel. La raison pour laquelle j'ai pu m'échapper, gardons-la secrète… ah ! »
Une large main lui agrippe l'épaule et repousse Rishe de quelques pas.
Derrière elle se tient son frère, l'air mi-amusé, mi-exaspéré.
« Votre Altesse Arnold. »
« Donner des leçons de contention parfaite à celui qui vous a capturée, à quoi bon ? »
Tout en parlant, son frère retire sa veste et drape le vêtement noir sur les épaules de Rishe.
C'est là que Théodore remarque pour la première fois la profonde entaille qui barre l'ourlet de sa robe. Rishe, affublée de la veste, est en plein émoi.
« Monseigneur !? N-Non, c'est hors de question ! Je vais bien, remettez votre veste ! »
« C'est bon. Toi, garde-la. »
« Mais alors, vos blessures… »
Avant même d'entendre la fin de la phrase, le regard de Théodore est rivé sur le cou de son frère.
'Qu'est-ce que ces blessures ?'
D'innombrables cicatrices s'y trouvent. Toutes semblent anciennes, mais leur profondeur saute aux yeux.
Et d'après les mots de Rishe, son frère les cachait, pourtant il les lui avait confiées.
'… Ah.'
Lui, Théodore, n'a pas seulement eu droit à aucune confidence ; il n'a même pas pu deviner leur existence.
'Finalement, je ne vaux rien.'
Théodore grince des dents.
'Mon frère ne me confie pas ses secrets. Mon frère ne me fait pas confiance. Je le sais pertinemment, et pourtant…'
Ce qui lui revient en mémoire, c'est l'époque, quelques années plus tôt, où ce pays était encore en guerre.
Théodore participait alors à des activités de soutien sur le front.
L'infirmerie, établie loin des lignes avancées pour y accueillir les blessés, était un lieu « sûr » qui, conformément aux accords entre nations, ne devait pas être attaqué.
Pourtant, des hommes l'ont prise d'assaut. C'étaient probablement moins des chevaliers que des bandits.
Peut-être la guerre les avait-elle ruinés ; leurs yeux étaient injectés de sang. Hurlant qu'on leur remette médicaments, objets de valeur et vivres, ils brandissaient leurs épées.
Les valides avaient fui, les grièvement blessés devinrent les cibles. Théodore avait tenté de s'enfuir lui aussi, mais l'homme à qui l'on pointait une lame était une connaissance du quartier pauvre.
En le reconnaissant, il s'était élancé par réflexe.
Ignoré par son père l'Empereur, grandi dans la comparaison avec son frère prodige, pour Théodore, les gens du quartier pauvre rencontrés lors de ses activités caritatives n'étaient pas des étrangers.
Ils lui souriaient à la place de son père, s'inquiétaient pour lui à la place de sa mère disparue. C'étaient des existences précieuses. Il voulait les protéger.
Il s'était préparé à une douleur atroce. Il avait cru qu'il allait mourir. Les yeux fermés, l'instant redouté ne vient pas.
À la place, un râle étouffé retentit. Théodore relève timidement le visage.
Et il voit le dos de son frère, l'épée à la main.
« Fr… Frère… ? »
Sa gorge nouée produit enfin un mot intelligible. La voix semble l'avoir atteint.
Son frère se retourne lentement. Son visage est rougi par le sang giclé.
Des gouttes rouges coulent le long de son profil. Devant ce qui fut un être humain, son expression ne change pas. D'un geste brutal, il essuie le sang sur sa manche.
À cet instant, Théodore a cru qu'il allait être tué par son frère.
Après tout, depuis l'âge de raison, il pouvait compter sur les doigts d'une main les conversations échangées avec lui.
Presque aucune interaction. Un frère beau et terrifiant.
Qui accumule des exploits prodigieux sur les champs de bataille, mais se conduit avec cruauté, redouté des deux camps.
Voilà qui était Arnold Hein pour Théodore.
À ce moment-là, la peur l'avait cloué sur place.
Mais son frère, après lui avoir jeté ce regard glacé, avait dit d'une voix plate :
« Bien joué. »
« … Hein… »
Ne comprenant pas, il reste bouche bée.
Son frère baisse légèrement les yeux et poursuit :
« Tu as tremblé, pourtant tu as essayé de protéger ton subordonné. Ce n'est pas un acte louable pour un membre de la famille impériale, mais en tant que seigneur, c'est une action admirable. »
« ! »
« À l'avenir, ne risque plus ta vie ainsi. … Mais le fait d'avoir pu réagir si promptement, fais-en ta fierté. »
Son frère l'avait vu. Lui qui ne sait pas tenir une épée, qui ne peut qu'agir en arrière-garde, son frère l'avait vu.
Ce fait lui procura une joie indicible.
'… Tu es mon admiration. C'est pourquoi je ne peux pas pardonner « cette affaire ».'
Théodore fixe Rishe, là, devant lui.
'S'il était possible de ne pas la blesser, j'aurais préféré. Mais tant pis, je m'en fiche de me faire transpercer en même temps. Si je peux lui nuire et toucher la susceptibilité de mon frère…'
« Tenter de me tuer serait inutile. »
« ! »
Ses pensées lues à jour, il tressaute.
D'ordinaire, il aurait masqué son trouble ; là, il lui éclate au visage. Apparemment, balloté par elle, il ne tient plus son rôle habituel.
« J'ai dit que je mettais un terme à cela, mais je n'ai pas l'intention de livrer un combat physique contre vous. Répondez-moi plutôt. Quel est votre but ? »
« Évidemment, le trône du prochain Empereur. Quelle autre raison des frères ayant droit de succession auraient-ils de s'affronter ? »
« Je n'en suis pas convaincue. C'est pourquoi, en présence de Votre Altesse Arnold également, je vous le demande. »
Quelle que soit la question, il n'a pas l'intention d'y répondre. Cette résolution de Théodore s'effondre sur-le-champ.
La jeune fille, la veste de son frère sur sa robe, profère l'invraisemblable.
« Votre véritable but est de « porter l'infamie de grand criminel ayant ourdi l'usurpation du trône impérial ». … N'est-ce pas ce que vous désirez au fond ? »
« … »
À ces mots, son frère fronce les sourcils.
Mais le plus surpris n'est pas lui, c'est Théodore.
'Pourquoi… le sais-tu ?'