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Théodore faisait face à son frère dans une pièce modeste louée en périphérie de la capitale impériale.
Assis sur une chaise, le frère posait sa joue sur l'accoudoir. Son expression un peu lasse ne laissait transparaître aucune émotion, mais selon l'angle sous lequel on la regardait, elle pouvait aussi passer pour de la mauvaise humeur.
Espérant que ce fût le cas, Théodore prit la parole.
« Quelle joie. Mon grand frère qui daigne se déplacer jusqu'en un lieu pareil... »
Même en affichant un sourire sincère, son frère en face ne disait mot. Aussi Théodore poursuivit-il, insouciant.
« Et qui plus est, sans escorte, tout seul ! Combien de fois je t'ai supplié de "me recevoir pour qu'on parle", sans jamais obtenir la moindre réponse... »
...
« Cela fait des années qu'on n'a pas causé comme ça. Non, peut-être bien que c'est la toute première fois !? Vraiment, rien que nous deux, frères ! »
Après avoir ri aux éclats, Théodore lasciò apparaître une grimace sur son visage.
« ... Pour elle, mon frère est prêt à écouter même ce que je peux dire. »
À cette pensée, il sentit quelque chose grésiller au fond de sa poitrine, comme une brûlure.
« Perte de temps. »
Les premiers mots de son frère furent d'une froideur cruelle.
« Si tu m'as fait venir, expose ton affaire sans traîner. »
« C'est dur, quand même. Un si précieux entretien entre frères... »
« Nulle part n'est écrit que j'aie à causer avec toi. »
À ces mots, Théodore claqua la langue.
« Tu te rends compte ? Tu n'es pas en position de me braver. On t'a enlevé ta femme favorite, alors montre un visage un peu plus désespéré !! Ah, à moins qu'en réalité, une gamine comme elle, tu t'en fiches complètement ? »
Il l'avait dit pour le provoquer, mais il savait bien que ce n'était pas possible.
Théodore lui-même, quand il avait appris la nouvelle, avait d'abord pensé : « Quelle pitoyable comédie. » Après tout, son frère ramenait une fiancée d'un pays étranger.
Les hauts nobles avaient tranché : « C'est sûrement un otage. » Depuis longtemps, l'empereur père ordonnait à son frère aîné un mariage politique.
Épouser une princesse d'un autre pays pour la placer sous la coupe de la famille impériale de Galkhein.
C'était la politique du père, et le père lui-même l'avait appliquée. La mère défunte de Théodore avait elle aussi été princesse d'un royaume autrefois florissant.
Son frère avait dû obéir à cet ordre en choisissant n'importe quelle femme à l'étranger pour la ramener. Au début, Théodore partageait l'avis des nobles.
Ce qui lui avait paru suspect, c'était qu'un messager, arrivé avant le retour de son frère, apportait l'ordre de « rassembler des femmes de chambre pour la fiancée ».
Il avait infiltré Elze comme candidate pour surveiller les mouvements. Et là, son frère préparait un palais détaché pour sa fiancée, avec l'intention d'y vivre ensemble dès que ce serait prêt.
Une chose pareille, si c'eût été juste une épouse décorative, n'aurait aucun sens. Il n'aurait qu'à installer une volière dans un coin du château principal, y jeter de la nourriture et l'oublier là.
Au lieu de ça, ils allaient vivre ensemble.
« (C'est sûr que ça rend jaloux, tu parles...) »
Quand il apprit qu'on lui laissait sa liberté et qu'on lui donnait un champ, il eut envie de piétiner cette terre cultivée.
Mais il étouffa cette envie puérile. Il avait acquis la certitude que Rishe Irmgard Weitzner pouvait servir ses desseins.
La preuve : en cet instant même, il discutait ainsi avec son frère.
« N'approche pas », lui avait-on ordonné ; même quand ils se croisaient dans le château, il n'avait pas le droit de lui adresser la parole. Et maintenant, ils se faisaient face et conversaient directement.
« Tes agissements n'ont aucun sens. »
« Aucun sens, dis-tu ? »
Théodore pouffa.
« C'est bien ça. Pour mon grand frère, je ne suis qu'un bon à rien sans valeur, un simple étranger lié par le sang. Je croyais que grâce à cette affaire, tu avais compris qu'un frère inutile comme moi pouvait quand même te nuire... Bon, passons aux choses sérieuses. »
Théodore imita son frère en posant sa joue sur l'accoudoir. Et il lança :
« Ce que je veux, bien sûr, c'est la place de prochain empereur. Mon frère. »
Son frère s'y attendait-il ? Ou bien s'en fichait-il purement et simplement ? Quoi qu'il en soit, son expression ne bougea pas.
Théodore le trouva d'un ennui profond.
« (La nuit où il l'a convoquée à la chapelle, il lui a lancé un regard glacial pareil...) »
Évidemment, exiger le droit de succession ne ferait pas vaciller le cœur de son frère.
Le seul point faible de son frère, pour ce que Théodore en savait, était cette jeune fille, unique. Et sa personne était désormais entre ses mains.
Il n'y avait donc qu'à appuyer là-dessus.
Théodore se leva et poursuivit son chantage.
« Tu as entendu ? J'ai dit que s'il voulait qu'on lui rende sa belle-sœur saine et sauve, il n'avait qu'à descendre de la première place dans l'ordre de succession et me la céder. S'il refuse, je ne réponds pas de ce qui lui arrivera. »
...
« Tu n'aimerais pas ça, hein ? Tu fais mine de rien, mais tu t'en fais, non ? »
Il fit un pas vers son frère.
« Je sais. Elle est pour toi vraiment précieuse, bien plus que ce frère de sang qu'on n'a même pas envie de voir, ou que ces sœurs éloignées de la capitale ! Tu tiens à cette gamine, tu t'intéresses à elle, tu veux la garder près de toi. Ça, je le comprends très bien ? Parce que moi, je t'observe depuis toujours... »
Un pas de plus. Il s'approchait d'une distance qu'on ne lui aurait jamais permise d'ordinaire.
« La vie de cet être si cher est maintenant dans mes mains. Tu dois être inquiet, non ? Tu dois être sur des charbons ! Le fait que mon grand frère se soit déplacé en pleine nuit, sans escorte, à ma convocation, le prouve mieux que tout ! »
À l'idée de tenir de tels propos à son frère, sa vision se troubla, il eut le vertige. Arrivé juste devant lui, il le toisa en geignant.
« Dis-le, grand frère ! Dis à ce frère qui ne t'arrive pas à la cheville : "Cette fois, c'est ma défaite." Dis : "C'est ta victoire, Théodore", avoue-le misérablement et renonce à ta place de prince héritier ? Si tu fais ça... »
Il posa la main sur sa propre poitrine et lui dit :
« — Ma vie sera comblée rien que par ça. »
...
Quelques secondes de silence régnaient dans la pièce.
Finalement, son frère ouvrit lentement la bouche.
« Théodore. »
« ! »
Entendre son nom le remplit de joie.
Mais la vue de l'expression de son frère le surprit. Ni colère, ni mépris, et encore moins dégoût n'y apparaissaient.
« (Pourquoi...) »
Son frère restait assis avec aisance, un sourire intrépide aux lèvres.
Comme pour dire : « En ce lieu, nul être ne peut me nuire. »
« Je vais daigner te distraire un instant. ... Tu as dit l'avoir enfermée, mais est-ce dans une geôle sous clef que tu l'as enfermée ? »
« Hein ? »
À cette question, Théodore ressentit une pointe d'irritation.
Une geôle, ça ne court pas les rues. Celles de la capitale sont toutes sous la gestion de l'ordre des chevaliers, et ce sont évidemment les chevaliers qui les fouillent.
Autrement dit, son frère savait pertinemment qu'elle n'était pas dans une geôle, et il le demandait quand même.
Alors lui aussi répondit par une ironie.
« Elle est dans une pièce qui vaut bien une geôle, étroite et sale. Dehors, la porte est verrouillée, impossible d'en sortir par ses propres moyens. Si elle criait au secours, les gardes fonceraient tout de suite pour la faire taire. »
« Ho. Il y a même des fenêtres, dit-on. »
...
Devant cette réponse déconcertante de calme, Théodore s'irrita davantage.
« Tu as écouté ? Depuis la fenêtre d'une pièce en hauteur, comme depuis la porte verrouillée, il n'y a aucune possibilité de s'enfuir. »
« Aucune possibilité de s'enfuir, hein. »
« Exact. Même par miracle si elle sortait dehors, les gardes la maîtriseraient sur-le-champ et ce serait fini. »
C'était une évidence. Pourtant son frère ne laissait pas entamer son assurance.
« En temps normal, oui. »
« ... ? »
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
L'irritation de Théodore vira à l'inquiétude. Aurait-il choisi la mauvaise personne comme otage ?
« (Non, impossible. Qu'il ait l'œil sur elle, c'était une certitude absolue. Alors pourquoi ne se met-il pas en colère ? )
Pourquoi ne se fâche-t-il pas, pourquoi ne lui lance-t-il pas sa haine, ses insultes ?
« ... Bon, j'aurais peut-être dû lui couper un doigt et l'apporter ? Il n'est pas trop tard. Un seul ordre de ma part aux gardes, et ma belle-sœur est facile à blesser. »
« Fils stupide. »
Son frère ricana avec dédain.
C'était proche de ce que Théodore attendait, mais distinctement différent. Son frère ne méprisait pas la lâcheté d'avoir pris sa fiancée en otage ; il méprisait la sottise de Théodore.
« Tu n'as pas la moindre chance de gagner. Dès l'instant où tu as cru l'avoir "capturée", c'était joué. »
« ... Ha ? »
Les yeux de son frère, après cette déclaration, se tournèrent vers la porte.
« Tiens. Il arrive. »
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ça ! Depuis tout à l'heure tu ne fais que dire des trucs incompréhensibles. C'est pas comme toi, grand frère... »
Au moment où Théodore allait poursuivre ses récriminations, la porte vola en éclats avec un *ban*.
« Eh ? »
La porte était bel et bien verrouillée. Comment avait-elle pu s'ouvrir grand ?
Inquiet, Théodore se retourna.
Et le spectacle qui s'offrit à lui était encore plus incroyable.
« ... Mensonge... »
Là se tenait une seule jeune fille.
Une dague à la main, ses cheveux corail et l'ourlet de sa robe flottant.
Rishe, la fiancée de son frère, les regarda de son beau visage, glissa une mèche derrière son oreille et sourit doucement.
« Je suis venue régler ça. Théodore-sama. »