La serrure intérieure était cassée, Rishe l'avait vérifié avant l'arrivée de Theodoald.
C'est pourquoi la porte, qui aurait dû s'ouvrir facilement depuis l'intérieur, ne pouvait plus être déverrouillée que depuis l'extérieur.
Pourtant, Rishe le savait.
'Probablement par ici...'
Elle s'agenouilla devant la porte et repéra un minuscule trou. C'était une ouverture prévue pour les cas où la serrure intérieure se brisait.
Une fine épingle pouvait tout juste y passer, mais elle permettait d'ouvrir la serrure en urgence.
Comme on l'utilisait rarement, la plupart des gens ignoraient même son existence, mais dans une vie antérieure, Rishe s'en était souvent servie.
Tout en insérant deux épingles dorées dans l'orifice, elle réfléchissait à la suite.
Et elle pensa aux deux personnes qui avaient choisi comme lieu de détention un endroit d'où elle pourrait s'échapper facilement.
'Il faudra que je remercie Else et le chevalier... Et puis, j'ai fini par trahir le prince Theodoald, que les gens du quartier pauvre vénèrent.'
Rishe avait eu cette intuition quelques jours plus tôt.
Lorsqu'elle avait reçu de Theodoald une lettre usurpant l'identité d'Arnold.
Cette lettre avait été déposée dans la chambre de Rishe.
Même si elle avait été glissée sous la porte, il fallait être entré dans la villa secondaire pour y parvenir.
Et actuellement, hormis Rishe, sa femme de chambre et son chevalier de garde, personne n'entrait ni ne sortait de cette villa.
Ce n'était pas officiellement interdit aux étrangers, mais s'il y en avait eu un, on l'aurait remarqué.
D'autant qu'en ce moment, un grand nettoyage et des travaux d'entretien étaient en cours dans la villa, avec des femmes de chambre partout.
Il aurait été difficile pour un parfait étranger d'arriver jusqu'ici sans être vu de personne.
Rishe avait discrètement enquêté, mais il ne semblait pas y avoir eu d'inconnu entrant et sortant de la villa.
Même les allées et venues du prince héritier Arnold avaient fait l'objet de rumeurs parmi les femmes de chambre l'autre jour. Au minimum, il n'y avait pas eu de témoins.
Dans ce cas, la lettre avait probablement été apportée par l'une des femmes de chambre ou par le chevalier de garde.
Rishe avait aussi envisagé que Theodoald ait confié la lettre à une femme de chambre sans lien avec l'affaire.
Mais déposer dans la chambre de Rishe une enveloppe portant le sceau impérial, c'était justement le genre de chose qui ferait scandale.
Si cela arrivait, l'hypothèse la plus plausible était qu'un allié du plan de Theodoald se trouvait parmi les femmes de chambre ou les chevaliers.
Rishe n'avait pas envie de jouer les espionnes, mais la probabilité que Theodoald tente quelque chose d'autre était élevée.
Alors, tout en préparant des échantillons de vernis à ongles à présenter à la compagnie Aria, elle avait commencé à enquêter sur les femmes de chambre.
En particulier les nouvelles venues, des jeunes filles qu'Arnold avait recrutées en ville pour Rishe.
Leurs antécédents avaient été minutieusement vérifiés, on avait même contrôlé qu'aucun parent n'avait de casier judiciaire, mais Rishe avait trouvé une seule femme de chambre au parcours anormalement suspect.
C'était Else.
Les nouvelles femmes de chambre venaient toutes de familles modestes. Pourtant, Else était la seule à provenir du quartier pauvre, un secteur d'extrême misère.
Sa lettre de recommandation mentionnait le nom d'une église située près de ce quartier.
Rien d'étrange à ce qu'une jeune fille pauvre se voie proposer un emploi par une église qui mène des œuvres caritatives.
Mais alors, pourquoi Else était-elle la seule à venir de ce quartier ?
Ce n'était qu'un infime malaise.
Mais précisément parce qu'elle n'avait pas de certitude, Rishe devait trancher.
Else était une gentille fille. Si on la forçait à faire de l'espionnage, Rishe voulait la libérer.
C'est pourquoi, profitant de son indisposition, elle avait demandé au chevalier de faire venir Else.
Elle espérait qu'un déclic se produirait et qu'elle pourrait alors parler avec Else.
Mais lorsqu'Else accourut au salon, elle dit, les larmes aux yeux :
« Rassurez-vous, mademoiselle Rishe. Quoi qu'il arrive, je vous protégerai, absolument... Absolument... »
Son petit corps tremblait. Elle avait sans doute pris la résolution de trahir son « commanditaire ».
Et ce qui surprit Rishe, ce fut que le second chevalier restant emboîta le pas à Else.
« Mademoiselle Rishe, moi aussi je vais vous aider... La politique que vous m'avez exposée tout à l'heure pour sauver le quartier pauvre m'a profondément ému. Aux côtés de cette Else, je vous escorterai jusqu'au médecin sous ma pleine responsabilité. »
« ... »
Dans sa conscience vacillante, Rishe se souvint.
C'était le chevalier qui, lors du voyage vers ce pays, avait été attaqué par des bandits et empoisonné par un venin paralysant.
Après que Rishe l'eut soigné, Arnold lui avait appris qu'il était originaire du quartier pauvre et qu'il était devenu chevalier à force d'efforts.
« Else, on assumera n'importe quelle punition. Aidons mademoiselle Rishe. »
« C'est entendu. Mademoiselle Rishe, attendez-nous. Ça va aller très vite... »
« Non. — J'ai une demande. »
Coupant court à leur détermination, Rishe parla.
« Si Theodoald vous a donné un ordre, faites semblant de l'exécuter. »
« ... Hein ? »
« Mademoiselle Rishe, pourquoi... ? »
En voyant leurs visages stupéfaits, Rishe comprit que sa supposition était exacte.
« Pourriez-vous me dire quel ordre Theodoald vous a donné ? Else. »
« ... Qu'on profite d'une ouverture pour enfermer mademoiselle Rishe quelque part. Et qu'on ne doit pas lui faire de mal. »
Alors qu'elle s'étonnait de cette condition, Else baissa profondément la tête.
« Vraiment, pardonnez-moi, mademoiselle Rishe. J'accepterai n'importe quel châtiment, n'importe quel reproche. »
« Mademoiselle Rishe ! Moi peu importe, mais Else n'a rien fait de mal. Elle a des circonstances dans le quartier pauvre, elle ne pouvait pas désobéir à l'ordre du prince Theodoald. »
Le chevalier Kamil, l'air douloureux, expliqua :
« Le prince Theodoald soutient personnellement le quartier pauvre depuis longtemps. Les habitants de ce secteur feraient n'importe quoi pour lui. S'il désobéissait, sa famille entière serait montrée du doigt et persécutée dans ce quartier exigu. Else n'avait pas le choix. »
« Kamil. Toi non plus, tu n'avais pas le choix. »
« Je suis devenu chevalier et j'ai pu faire sortir ma famille de ce quartier. Pourtant, avoir accepté cet ordre est un crime impardonnable envers la future princesse héritière. »
En entendant leur échange, Rishe prit la parole.
« Mieux vaut en rester là pour l'instant. Allons-y d'abord. »
« Aller, c'est-à-dire... »
« Bien sûr. Allons nous faire enfermer comme l'ordonne le prince Theodoald. »
À cet instant, Else et Kamil restèrent bouche bée.
Rishe supporta sa migraine, retourna la feuille qu'elle avait utilisée pour sa négociation avec Tali tout à l'heure et y griffonna un mot.
« Je vais poursuivre l'entretien à la chapelle. »
Ainsi Arnold comprendrait à peu près ce qui s'était passé.
Environ une semaine plus tôt, on l'avait convoqué à la chapelle ; le souvenir devait encore être frais.
C'est ainsi que Rishe quitta le château et se retrancha dans ce bâtiment à la périphérie de la capitale.
***
'Grâce au mot laissé sur place, le prince Arnold a dû comprendre que je quittais le château de mon plein gré. Et le prince Theodoald doit croire que l'enfermement a réussi... Comme ça, ni l'un ni l'autre ne sanctionneront Else et les autres.'
Lorsqu'elle enfonça l'épingle au bon endroit, une résistance franche se fit sentir. En la relevant d'un coup sec, le déclic de la serrure retentit.
Rishe se releva et entrouvrit légèrement la porte. Des voix d'hommes parvinrent de l'extérieur.
« Ceci dit, faut-il vraiment tant de monde pour surveiller une jeune fille ? C'est l'ordre de Theo-sama, on obéit, mais honnêtement, trois types suffiraient amplement, non ? »
« Parait que la demoiselle à l'intérieur manie l'épée. Theo-sama s'inquiète moins de sa fuite que de notre sécurité, à nous. »
« Avec la clef tournée, elle ne peut pas sortir. Cinq gars dans ce couloir, six au deuxième, dix au premier et dehors ? C'est quand même exagéré... guah !? »
Rishe ouvra la porte en grand et frappa du pied le creux du genou de l'homme.
Alors qu'il perdait l'équilibre et tombait à genoux, elle abattit le pommeau de sa dague, encore dans son fourreau, sur sa nuque. Un faible gémissement s'éleva, et l'homme s'effondra dans le couloir.
« Qu... qu'est-ce qui se passe !? »
« Hé, la fille est sortie !! »
« Impossible, la clef était bien fermée... »
« Peu importe, maîtrisez-la !! On nous a dit d'éviter la violence, mais tant pis, on la ligote !! »
Parmi les quatre restants, l'un se jeta sur elle.
Rishe fléchit légèrement, esquiva la main tendue vers son épaule et enfonça son coude dans le plexus de l'homme. Un cri étouffé, comme une grenouille écrasée, retentit ; l'homme recula de plusieurs pas.
« Urgh... »
'Trop léger.'
Elle analysa froidement son propre coup et recula elle aussi. Un grand pas en arrière pour reprendre de la distance.
Son corps actuel manquait vraiment trop de force et d'endurance.
'Si je dois me battre au corps à corps avec ce corps, je n'ai d'autre choix que d'utiliser la force de l'adversaire et la gravité.'
Tandis qu'elle y réfléchissait, les hommes, ayant enfin saisi la situation, dégainèrent leurs épées en hâte. Eux avaient la lame nue, elle gardait son fourreau ; quelle différence.
« Excusez-moi. Ne pourriez-vous pas me laisser passer ? »
« Attention ! Cette fille a l'air de se débrouiller ! »
« Arrêtez vos conneries, on est quatre contre un ! Jetez-vous tous dessus en même temps, ne la laissez pas fuir ! »
Elle avait demandé poliment, mais les hommes n'avaient aucune intention de l'écouter. Pire, sur l'ordre, les quatre foncèrent sur elle simultanément.
Dans un couloir si étroit, c'était une tactique absurde.
Rishe prépara sa dague et détourna vers la droite la lame de l'homme qui fonçait en tête.
Ce seul geste fit voler l'épée des mains de l'homme. Une épée brandie aveuglément, si on la frappe en un point précis, le contre-coup l'arrache aisément de la paume.
L'épée projetée se ficha dans la porte, et Rishe enfonça le pommeau de sa dague dans le ventre de l'homme hébété.
« Kaha... ! »
Elle le repoussa d'un coup d'épaule, les trois autres s'écartèrent en panique. Saisissant l'ouverture, elle plongea dans la garde de l'un d'eux et balaya son visage avec sa dague gainée.
Le front est un point vital. Un coup violent peut tuer, mais avec la force actuelle de Rishe, pas de danger. L'homme s'effondra lourdement sans même crier.
« Qu... qu'est-ce que vous êtes !? Où voyez-vous une "simple jeune fille qui a un peu touché à l'épée" !? »
« Chikushō. On s'est fait narguer... »
L'un abattit son épée de la main droite. Rishe l'esquiva, mais au même instant, une lame arriva sur le flanc.
« Une épée à deux mains ! »
Elle réceptionna le coup avec sa dague. Un choc sourd lui engourdit la main.
'Mais...'
Comparé à l'épée d'Arnold, ce coup ne pesait presque rien.
Rishe retira sa dague, pivota sur elle-même et utilisa l'élan pour lancer un coup de pied retourné.
« Gah !! »
Le talon de sa chaussure s'enfonça en plein dans le visage de l'homme.
« U... mensonge... »
Le dernier homme recula, la voix tremblante de peur.
Sans lui accorder un regard, Rishe tira sa dague du fourreau. La lame, jusque-là scellée, apparut, et l'homme se hâta de reprendre sa garde.
Mais Rishe ne pointa pas son arme vers lui ; elle pinça l'ourlet de sa robe.
Et y planta la dague sur le flanc droit, déchirant le tissu d'un long *shhh* sec. Devant l'homme stupéfait, Rishe éprouva une profonde satisfaction.
« Comme ça, je pourrai bouger un peu plus facilement. »
« Na... !? »
Effectivement, une robe n'est pas faite pour le combat. Une évidence, mais elle la ressentit amèrement.
« Merci d'avoir patienté. Avant de continuer, je vais vous reposer la question une fois encore. »
« Ku, kuso... »
« N'y a-t-il vraiment aucun moyen que vous m'ouvriez le passage ? »
Un court somme et le médicament commençaient à faire effet. C'était un leurre, mais le corps de Rishe récupérait.
Mieux valait éviter le combat. Pourtant, l'homme, les épaules tremblantes, fonça sur elle.
Puisqu'il en était ainsi, elle n'avait d'autre choix que de répondre.
***
'D'après tout à l'heure, six au deuxième, dix au premier et dehors, c'est bien ça ?'
Après avoir mis les cinq hommes hors de combat dans le couloir, Rishe réfléchit.
Et elle descendit l'escalier sans un bruit. Seuls les gémissements des hommes résonnaient dans le couloir.