***
« — C'est par ici, Oliver-sama ! »
Le chevalier qui assurait la protection de Rishe guida le serviteur du prince héritier, Oliver, jusqu'au salon.
« Comment va Rishe-sama ? »
« Elle a mauvaise mine, au point que rester assise lui est pénible. Actuellement, mon collègue Camille s'occupe d'elle. »
« D'autres personnes sont-elles au courant de cette affaire ? »
« Sur l'ordre de Rishe-sama, j'ai fait partir la femme de chambre Elsa en avant. À part elle, personne n'a été mis au courant. »
« Bien joué. Ça suffit. »
Oliver et ses hommes avaient reçu un ordre permanent de leur maître.
Il stipulait : « En cas d'imprévu concernant Rishe, traitez l'affaire en petit comité et dans le plus grand secret, veillez à ce que rien ne fuite à l'intérieur du palais impérial. »
Cet ordre ne visait probablement pas seulement à protéger la future épouse des commérageurs.
(Il me semble que le prince Théodore a approché Rishe-sama. Vraiment…)
Il fallait faire sortir Rishe sans attirer l'attention et faire venir un médecin de confiance. Tout en préparant mentalement cette manœuvre, Oliver s'engouffra dans le salon.
« Rishe-sama. Comment vous sentez-vous… »
Et Oliver en resta bouche bée. Le chevalier à l'air perplexe, lui aussi, écarquilla les yeux en voyant l'intérieur de la pièce.
Le salon était vide.
Rishe, qui aurait dû s'être effondrée, n'y était plus. Le chevalier Camille, qui aurait dû rester, n'y était pas non plus. Et Elsa, qui était censée être arrivée la première, avait disparu elle aussi.
« Qu'est-ce que… »
Oliver avala sa salive.
« O-Oliver-sama ! »
« Il faut en informer Son Altesse. […] Jusqu'à ce qu'un ordre soit donné, pas un mot de cette situation à qui que ce soit. »
***
Le second prince Théodore, après s'être échappé du château comme à son habitude, arpentait paisiblement la capitale impériale de nuit.
Enveloppé d'une robe à capuche rabattue bas sur le visage, il n'était accompagné que d'un seul garde. À première vue, personne n'aurait deviné que ce jeune homme était de sang royal.
D'ailleurs, dans ce pays, seul l'empereur se montre publiquement devant le peuple. On peut dire que presque personne ne connaît le visage du prince Théodore.
Pourtant, il cachait son visage parce que les lieux qu'il fréquentait posaient problème.
Théodore s'engagea dans une ruelle étroite et s'enfonça toujours plus loin.
Le grand garde avançait à l'étroit sur ce chemin que n'importe quel citoyen lambda évitait même en plein jour.
Les maisons éclairées par les lanternes étaient toutes misérables. Théodore frappa à la porte de l'unique bâtiment dont la lumière filtrait encore.
Après une réponse venue de l'intérieur, le garde s'avança et ouvrit la porte.
Théodore agita légèrement la main droite et entra dans le bâtiment.
« Nous vous attendions, Théodore-sama »
Un vieillard au dos voûté s'inclina profondément.
Théodore sourit, s'assit sur une chaise proche et rit gaiement.
« Salut, Dominique. Cela fait trois jours. J'ai appris que l'enfant de Léna était né, c'est une excellente nouvelle. »
« Tout cela est grâce à votre soutien, Théodore-sama. »
« Ahaha, pas la peine d'être si formel. Moi et les gens de ce quartier pauvre, on s'entraide, c'est tout. »
Théodore dit cela et baissa un instant les yeux.
« — Merci d'avoir enlevé la future princesse héritière, au fait ? »
« Si c'est l'ordre de Théodore-sama. »
À l'intérieur du château, tout semblait normal, la routine continuait. Pourtant, rien n'était inchangé.
Les chevaliers attachés directement à son frère, ceux chargés de la garde ou de la protection du prince héritier — les missions visibles — opéraient comme d'habitude.
Mais tous les autres chevaliers avaient disparu, et même ceux de repos n'étaient pas dans leurs quartiers.
« Mon frère, en ce moment, fait mine de ne rien voir tout en cherchant Rishe dans la panique. Haha, ça fait du bien. »
« Et comment comptez-vous traiter cette fille ? La tuer, la réduire en esclave, nous bougerons comme vous le voudrez. N'hésitez pas à nous confier n'importe quel sale boulot. »
« Fiable et direct, j'aime ça. […] Mais pas la peine de se presser. »
Théodore croisa les jambes, y posa son menton.
« Avant tout, récompensons les artisans de cette réussite. Bouger dans l'ombre est éprouvant, et pourtant vous avez réussi à séquestrer Rishe. »
Il porta son regard sur les deux silhouettes dans le coin de la pièce.
« — Elsa, Camille. C'est grâce à vous. »
« Si c'est l'ordre de Théodore-sama. »
La jeune fille menue et le grand chevalier s'inclinèrent chacun à leur manière.
Et ils regardèrent Théodore droit dans les yeux.
La femme de chambre Elsa et le chevalier Camille, qui assurait la protection de Rishe depuis quelque temps, étaient des gens que Théodore connaissait bien depuis longtemps.
Tous deux étaient nés et avaient grandi dans ce quartier pauvre, dans la misère la plus noire.
Théodore, qui visitait incognito ce quartier depuis des années en utilisant les habitants contre argent, leur offrit un beau sourire.
« Cependant, je n'aurais pas cru que l'occasion se présenterait si vite. Tomber malade et s'effondrer… c'était l'ouverture parfaite pour l'enlèvement. »
« Oui. […] L'examen corporel de Rishe-sama est terminé. Elle n'avait ni armes, ni rien qui puisse servir à une évasion. »
« Un travail parfait. »
Théodore se tourna ensuite vers le visage de la femme de chambre.
« Elsa, tu as bien meilleure mine. Tu arrives à bien manger, je suis soulagé. »
« C'est grâce à vous, Théodore-sama, qui m'avez recommandée comme femme de chambre au château par l'intermédiaire de l'église. »
« Ne t'en fais pas. C'était l'occasion idéale de placer un de mes hommes près de la fiancée de mon frère. Tu as parfaitement gagné la confiance de Rishe, je t'en suis vraiment reconnaissant. »
Ensuite, Théodore leva les yeux vers le chevalier Camille.
« Et toi, Camille, la mission de garde a dû être rude ? La belle-sœur a l'air sacrément active. »
« Pas du tout. Au contraire, c'est parce que j'ai pu assurer la protection de Rishe-sama que j'ai pu accomplir votre ordre, Théodore-sama. »
« Ahaha. Quand tu es entré dans l'ordre des chevaliers, j'ai été déçu que tu sois choisi comme chevalier de la garde rapprochée de mon frère. Je t'ai même demandé de devenir mon chevalier, mais tu as refusé net. »
Cela devait faire deux ans environ.
La demande de Théodore avait été rejetée, et l'on disait que « le second prince a fait une crise parce qu'il voulait les chevaliers de son frère », mais en réalité, c'est Théodore qui avait repéré ce chevalier le premier.
« […] Mais grâce à toi qui es devenu le chevalier de mon frère, je peux le faire souffrir. Vraiment, merci. »
Théodore sortit une bourse en cuir remplie de pièces d'or et la leur tendit.
Elsa et Camille s'inclinèrent respectueusement et acceptèrent la récompense.
« Je vous remercie pour votre travail. Continuez comme ça. »
Théodore leur lança ces mots et quitta les lieux.
***
« Ah ! Théodore ! »
Sur le chemin du retour, un garçon vêtu de haillons s'élança vers Théodore.
« Salut, Vim. La mission de surveillance se passe bien ? »
« Bien sûr ! Tant que maman n'est pas rentrée du travail, je protège Anna ! »
« C'est ça, un grand frère. Tu es admirable. »
Théodore se baissa et ébouriffa vigoureusement la tête du garçon.
L'enfant était sale, dans un état où n'importe qui d'autre aurait hésité à le toucher, mais Théodore s'en moquait.
« Mais il est tard, alors tu continues ta mission dans ton lit, d'accord ? »
« Eh… Mais je dois dire "bienvenue" à maman… »
« Dormir avec ta petite sœur, c'est aussi un travail important de grand frère, non ? »
« … »
Le garçon fit un visage pensif, puis acquiesça docilement.
« Compris. Mission poursuivie au lit. Bonne nuit, Théodore ! »
« Bonne nuit. Fais de beaux rêves. »
Théodore regarda le dos du garçon s'éloigner jusqu'à ce qu'il disparaisse à l'intérieur d'un bâtiment misérable. Une fois l'entrée franchie, il se releva.
« "Dormir avec ta petite sœur, c'est aussi un travail de grand frère", hein. […] Mon frère, lui, ne l'a jamais fait pour moi. »
« Théodore-sama. »
Appelé par le grand garde, Théodore haussa les épaules.
La première fois qu'il était venu dans ce quartier pauvre, il était encore enfant. Tenant la main de sa mère, aujourd'hui décédée, il y était entré pour distribuer des aumônes.
Dans un coin de la prospère capitale, un lieu qui ressemblait à une décharge où vivaient des gens que tout le monde méprisait.
Théodore baissa la tête et murmura.
« Pour mon frère, les habitants de cette ville et moi, c'est du pareil au même. Tant qu'on y est, il faut bien montrer qu'on fait quelque chose, mais au fond, on s'en fiche complètement. C'est le genre d'existence qu'on est. »
Théodore baissa les yeux et lâcha, monocorde.
« Mais c'est une contre-attaque. […] Comme ça, je pourrai peut-être voir un peu cet expression que tu me réserves, toi que j'aime tant ? »
***
Dans une pièce faiblement éclairée, Rishe luttait désespérément pour garder conscience.
Elle se trouvait apparemment dans un bâtiment en périphérie de la capitale. Enfermée dans une pièce qui ressemblait à un débarras, Rishe attendait « ce moment » depuis tout à l'heure.
La porte était verrouillée de l'extérieur. Il y avait une fenêtre, mais la pièce semblait être au troisième étage, la distance jusqu'au sol était grande.
Des guetteurs armés étaient postés devant la porte et sous la fenêtre. Leur tenue était misérable, on aurait dit des bandits.
Rishe s'était accroupie dans un coin de la pièce, luttant contre sa vision qui vacillait, la lourdeur de son corps, ses maux de tête.
Enfin, le moment tant attendu arriva.
« Salut, belle-sœur. Qu'est-ce qu'on ressent quand on se fait trahir par sa femme de chambre et son garde du corps ? »
« … Théodore-sama. »
À l'apparition de celui qu'elle attendait, Rishe laissa échapper un court souffle.
Théodore, l'air de bonne humeur, se tenait devant la porte et la regardait de haut.
« Se faire enlever par une femme de chambre qu'on a choyée, c'est pitoyable. J'ai entendu dire d'Elsa que le travail des nouvelles servantes s'accélérait de plus en plus. »
« … »
« Si ton système s'installe, la pénurie de personnel du château sera résolue, c'est le bruit qui court parmi les fonctionnaires. Pouvoir contribuer au problème qui donnait des maux de tête à mon frère, tu es une fiancée exemplaire, c'est enviable. »
Après avoir dit cela, le sourire disparut du beau visage du jeune homme.
« — Tu es, pour mon frère, quelqu'un dont il a besoin. »
« … »
Rishe, dans sa pensée embrumée, ouvrit la bouche.
« Pourquoi faites-vous une chose pareille ? »
« Bien sûr, pour gâcher l'humeur de mon frère. »
« Juste pour ça, vous avez utilisé Elsa et les autres ? »
« Exact. »
Théodore répondit d'un ton tranquille.
« Pour mon frère, les seuls humains qui ont de la valeur, ce sont ceux qui possèdent quelque chose d'exceptionnel. Un chevalier habile. Un serviteur compétent. Une épouse qui réforme l'intérieur du château. […] Un frère cadet inutile comme moi, pour mon frère, c'est un truc dont il n'a pas besoin. »
À ces mots, Rishe comprit.
Jusqu'ici, elle avait cru que Théodore détestait Arnold. Mais ce n'était pas ça.
« Alors il suffit de ne pas être détesté. Sinon, mon frère ne me regardera même pas… »
« Hé, héhé. »
Théodore baissa la tête et rit du fond du cœur, comme si c'était la chose la plus drôle du monde.
« C'est incroyable. Quand tu m'as approché, mon frère m'a regardé comme il faut. Même un regard froid comme s'il voyait quelque chose de maudit, c'est encore mieux que d'être ignoré… »
Le corps de Théodore tremblait. Pas de peur, mais d'une jouissance extatique.
« Tant que je le mets en colère, les sentiments de mon frère sont tournés vers moi ! Rien qu'à y penser, je suis soulagé du fond du cœur. Ce frère-là, il pense à moi ! »
Théodore se planta devant Rishe, assise par terre, et la toisa avec méchanceté.
Alors Rishe lui rendit son sourire. Malgré le vertige, la nausée et la douleur atroce à la tête, elle sourit avec aplomb.
« Vous mentez, n'est-ce pas ? »
« … Hein ? »
Au mot de Rishe, Théodore grimça.
Mais il se reprit immédiatement et retrouva son expression.
« C'est de la mauvaise foi parce que t'as été capturée ? C'est pas mignon, ça. »
« Alors, en guise d'offrande pour moi qui ai été pitoyablement capturée, pourriez-vous m'apprendre une seule chose ? Pourquoi votre famille est-elle à ce point en froid ? »
« Ça ne te regarde pas. »
« Je suis mêlée à votre querelle fraternelle et me voilà prisonnière. On ne peut pas dire que je n'ai aucun rapport, si ? »
« … »
Théodore fit la moue, puis afficha l'expression d'un enfant qui vient d'avoir une idée farceuse.
« C'est vrai. Je vais te le dire. Tu te souviens ? J'ai dit que mon frère avait tué notre mère. »
« Oui. Je l'ai entendu. »
« Ce récit a un antécédent. Mon frère, autrefois, a failli être tué par notre mère. »
Rishe pensa à la cicatrice au cou d'Arnold.
Une multitude de vieilles blessures datant de plus de dix ans. Son unique point faible, qu'il cache habituellement sous ses vêtements.
« Notre mère a toujours haï notre père et mon frère. Et mon frère la haïssait tout autant. Au point de penser qu'il la tuerait un jour. »
« … »
« Peut-être qu'un de ces jours, il tuera aussi notre père. […] S'il ourdit ça, même prince héritier, il serait un criminel lourd, la peine de mort serait inévitable. »
Théodore, ignorant l'avenir dans trois ans, le dit sur le ton de la plaisanterie.
« Nous, la famille impériale, on est en morceaux. D'abord parce que notre père ne voit les enfants que comme des pions politiques. Ensuite parce que mon frère coupe tout lien entre frères et sœurs. Mes sœurs sont aussi dispersées aux quatre coins du royaume sur son ordre. »
« Quelle est la raison pour laquelle Arnold-sama en est venu à haïr sa mère au point de la tuer ? »
« Saurais-je. Mais ordinnairement, quand quelqu'un essaie de vous tuer, vous finissez par le haïr, non ? »
Est-ce si sûr ?
En tout cas, l'Arnold que Rishe avait connu dans cette vie ne lui semblait pas du genre à haïr quelqu'un pour ce genre de raison.
(Mais…)
Dès qu'elle essaya de réfléchir, sa pensée se tordit de façon visqueuse.
« Mon explication s'arrête là. Tu as compris ? »
« Oui. J'ai très bien compris. »
Rishe rassembla ses dernières forces et sourit à Théodore.
« C'est que… Théodore-sama, vous voudriez être en bons termes avec Arnold-sama. »
« … Quoi ? »
« En me demandant la raison de la discorde familiale, vous n'avez pas dit du mal d'Arnold-sama. C'est une énorme différence avec les fois où vous me mettiez en garde contre lui. »
« … Qu'est-ce que tu racontes, délirante ? »
Théodore se leva et tourna le dos à Rishe.
« Je vais aller jouer avec mon frère. Toi, reste bien sage. Y a des guetteurs, alors même si tu tentes de t'enfuir, c'est peine perdue. Allez, salut. »
La porte se referma, le bruit de la clef tourna dans la serrure.
Les pas de Théodore s'éloignèrent, et dans le couloir restèrent les présences de quatre ou cinq personnes.
« … »
Rishe poussa un long soupir et ouvrit l'une des caisses empilées dans le coin de la pièce, celle qu'elle avait repérée plus tôt.
Elle était remplie de rideaux d'hiver.
Elle les sortit, les étala dans un coin et s'y allongea lentement.
C'était un peu dur, mais comparé aux bivouacs de son époque de chevalier, c'était le paradis.
Plus que ça, une joie immense lui remplissait la poitrine.
(… Enfin je peux dormir.)
Jusqu'à l'arrivée de Théodore, elle avait lutté de toutes ses forces pour ne pas sombrer dans un sommeil profond, de peur de ne pas se réveiller à temps.
La migraine atroce et la nausée dues à l'épuisement étaient insupportables, mais par-dessus tout, elle avait vraiment, vraiment sommeil. Soulagée de pouvoir faire une sieste, elle laissa échapper un souffle.
Et ferma les yeux. Quelques dizaines de minutes plus tard.
« — … »
Rishe ouvra les yeux net.
Ce n'était qu'une courte sieste, mais sa pensée était bien plus claire.
Son corps n'avait pas récupéré complètement, mais c'était bien mieux que juste avant de s'effondrer.
(Étais-je… par là, déjà ?)
Elle sortit le médicament qu'elle avait caché, l'avala en supportant son amertume. Ce n'était qu'un palliatif, mais une fois qu'il ferait effet, elle pourrait bouger plus aisément.
Ensuite, Rishe remonta l'ourlet de sa robe et détacha le poignard attaché à sa cuisse par un ruban.
(Le poignard qu'Elsa m'a préparé est de très bonne facture. C'est sûrement Théodore-sama qui fait circuler les armes dans le quartier pauvre.)
Tout en songeant à cela, elle sortit l'autre objet qu'elle cachait.
Deux épingles dorées, à l'origine des accessoires pour cheveux.
Mais Rishe s'en servit pour crocheter la serrure verrouillée.
Tout cela, elle le devait à sa vie de femme de chambre, où elle avait eu pour devoir de faire sortir son maître reclus pour des soirées ou des études.
« — Bon, alors. »
Elle avait obtenu les informations qu'elle pouvait tirer de Théodore.
Poignard et crochets en main, Rishe se leva.