Il faillit le dire tout haut, mais impossible de laisser son frère l'entendre.
C'est pourquoi Théodore se hâta de répondre.
« … De quoi parles-tu ? Devenir criminel serait ton but ? Tu crois qu'il existe des gens qui commettent des crimes pour ça ? »
« L'expression "véritable" était peut-être mal choisie. Si ton intention profonde réside dans ce qui advient après que tu sois devenu criminel, toutefois. »
C'était dit sur le ton de l'hypothèse.
Pourtant, Rishe semblait en être presque convaincue.
« Je ne comprenais pas depuis le début. Pourquoi me visiez-vous, moi ? Mais si cette supposition est juste, tout s'explique. »
« "Pourquoi" ? Je te l'ai dit, pour faire souffrir mon frère. »
Théodore força un sourire.
« Toi qui es méprisée comme une simple otage dans le château, tu es pour le peuple une épouse à célébrer. Si l'on apprend que cette fiancée n'a pas été protégée, la face de mon frère en sera toute rabattue. … Au début, je pensais comme ça. »
Sans regarder son frère, en s'efforçant de ne pas laisser paraître son trouble, il continua.
« Mais ta valeur d'utilité a dépassé mes attentes. J'ai donc décidé de t'exploiter sérieusement. En te utilisant pour faire du chantage, je comptais arracher à mon frère ses droits de succession au trône… »
« Ma valeur aux yeux d'un tiers se résume à un seul point : "fiancée du prince héritier de l'Empire". Cette position ne prend de la valeur que grâce à l'existence et au rang d'Altesse Arnold. »
« C'est… »
« Tu ne peux pas sérieusement le croire ? — Que l'on puisse faire descendre Altesse de son siège de prince héritier en se servant de moi comme bouclier. »
La phrase, prise seule, pourrait passer pour de l'autodépréciation.
Pourtant Rishe était droite. Sans doute parce que, pour elle, ce n'était qu'un fait banal.
« La "valeur aux yeux des tiers", Rishe s'en moque éperdument, telle est sa conviction. »
« On peut affirmer que ce qu'on obtiendrait en m'enlevant est quasi nul. Et pourtant, pourquoi Altesse Théodore a-t-il pris la peine de monter cet enlèvement ? Si le résultat du scandale ne rapporte rien, le but n'était-il pas "de provoquer le scandale lui-même" ? »
« … Non. »
Au déni de Théodore, Rishe baissa les yeux.
« Vous n'avez presque pas exercé vos fonctions publiques de second prince ces dernières années, n'est-ce pas ? »
À ces mots, il eut envie de claquer la langue.
Ce que disait Rishe était vrai. Depuis deux ans environ, Théodore avait presque entièrement abandonné ses devoirs de prince.
Quiconque réside au château le sait. Et c'était exactement ce qu'il visait.
« "Ce second prince passe ses journées à flâner et à dormir tranquillement au château" — pour qu'on dise ça, Théodore s'était mis à se comporter avec une liberté calculée. »
Mais ce que Rishe voulait dire semblait loin de son véritable dessein.
Une telle prémonition le poussera à la dévisager.
« J'ai consulté divers registres. Il semble qu'à partir d'une certaine époque, il y a deux ans, vous ayez cessé de participer aux activités caritatives dans les quartiers pauvres. Pourtant, vous vous y rendiez régulièrement depuis l'enfance. Pourquoi ? »
« Parce que j'ai perdu tout intérêt. Mieux vaut faire la sieste au château que de s'embêter avec des œuvres caritatives. »
« C'est encore un mensonge. Vous avez récemment apporté votre soutien aux gens des quartiers pauvres, n'est-ce pas ? Aucune trace de fonds publics n'apparaît, vous y avez donc puisé dans votre fortune personnelle. »
« … »
Jusqu'où cette fille a-t-elle déchiffré ces « registres » ?
À la bibliothèque du château, un certain nombre de documents sont accessibles.
Depuis d'antiques archives administratives qui tiennent presque de l'historique jusqu'aux finances récentes, tout résident du château peut les consulter.
Mais ce ne sont que des informations de surface.
En les épluchant minutieusement, on pourrait peut-être glaner des coulisses non publiques, mais cela demanderait du temps.
( Qui est vraiment cette fille devant moi ? ) Elle poursuivit.
« Vous vous souciez des habitants des quartiers pauvres, vous vous tenez à leurs côtés. Lorsqu'un orphelin souffrait de la maladie, vous serriez sa main sans le quitter un instant pour le soigner, dit-on ? Une fois, pour une femme contrainte d'accoucher seule, vous avez fait venir un médecin, lui avez parlé et l'avez encouragée sans relâche. Vous faites la sieste en journée dans le château parce que vous passez les nuits à faire ce genre de choses, n'est-ce pas ? »
Elle en parle comme si elle avait tout vu. Devoir constater que ses actions sont transparentes prête presque à rire.
« Ah ah ah ! C'est pas si joli que ça. Je leur fais des faveurs pour les tenir en main, c'est tout. »
« Certes, Altesse semble tenir les voyous sous sa coupe. »
« Exact. Moyennant finances, ils commettent sans broncher des actes limites criminels. Ils ont une utilité, je les ai approchés, rien de plus ! »
« Changez de point de vue : on peut aussi dire que vous les placez sous votre protection. Des gens n'ont d'autre choix que de commettre des crimes pour manger demain. En les dirigeant, ne les contrôlez-vous pas ? »
« … ! »
Rishe continua, les yeux sincères.
« Vous éprouvez de l'affection pour les quartiers pauvres. Vous voulez les sauver, et vous occupez une position qui le rendrait possible. … Alors pourquoi refusez-vous d'exercer publiquement vos activités de prince, au point de vous salir les mains ? »
« C'est… »
Son cœur se mit à battre la chamade.
Le regard de son frère lui fait peur. La terreur qu'il ne se doute de quelque chose l'empêche d'en supporter la vue.
« Vous ne désirez aucun mérite en tant que second prince, bien au contraire, vous voulez vous en défaire. Non, vous pensez qu'il FAUT vous en défaire. C'est pour cela que vous avez tenté de commettre le crime d'attenter à la vie de la princesse héritière. »
« N'importe quoi. Je veux juste battre mon frère. »
« Si c'était vraiment le cas, vous auriez visé directement Altesse Arnold. Le chevalier de la garde rapprochée, Camille, est toujours à ses côtés. Avant mon arrivée dans ce pays, les occasions ne manquaient pas, non ? »
Devant le court souffle expiré par Théodore, Rishe enchaîna.
« Vous ne pouviez pas porter atteinte directement à votre frère, n'est-ce pas ? Dans ce cas, le moteur de tous vos actes est bien votre frère… »
« … Non. »
Une étrange sensation, comme si le sol se dérobait, l'assaillit.
Son cœur s'emballa, une violente vertige le prit. Le monde tanguait. Théodore hurlait.
« Non ! Non non non !! Ah, mais qu'est-ce que tu racontes, toi !!! »
Maintenant, il ne ressentait qu'une chose : il devait contrer cette fille. Qu'importe si son frère l'entendait.
« Je vais te l'apprendre : je veux être HAÏ par mon frère ! Être évité, détesté, éliminé. Puisque je ne peux pas être utile et accepté comme toi, mieux vaut encore être tué par lui !! »
« Altesse Théodore. »
« Être la cause de sa colère me réjouit. Être repoussé par lui me ravit ! Tout ça, c'est pour ça, c'est tout… »
« Altesse. »
« Ta gueule !! »
Face à ce cri, Rishe répondit d'une voix douce.
« Dites-moi la véritable nature de ce qui vous effraie. »
( Qu'est-ce que c'est que ça… )
Elle a l'air d'être une alliée.
Rishe leva les yeux vers Théodore.
D'une voix tendre, avec une expression qui semblait le plaindre, elle poursuivit.
« Peut-être que cette peur est la même que l'avenir que je redoute. »
« … Quoi… »
Cette fille, elle redoute quelque chose ?
« — Rishe. »
À la voix de son frère, son corps se raidit d'un coup.
« Ça suffit. Arrête là. »
« Altesse Arnold. »
« Je te l'ai dit. Ne t'occupe pas de lui. »
Une sueur glissa sur la joue de Théodore. La tension lui séchait la gorge, une douleur cuisante naquit.
« Attendez, Altesse. Je vous en prie, écoutez les véritables sentiments de votre frère… »
« Ça m'est égal. »
La voix tranchante de son frère sonnait, une fois de plus, l'indifférence même.
( C'était prévisible, après tout. )
Pourquoi, alors, son corps se fige-t-il à ce point ?
Sans se soucier le moins du monde des tremblements de Théodore, son frère continua.
« Quels que soient les désirs de ce type, ça ne me concerne pas. »
« … ! »
Avant même d'avoir le temps de réfléchir, Théodore s'élança hors de la pièce.
***
« Altesse Théodore ! »
Dans la pièce que Théodore venait de quitter, Rishe se tourna vers Arnold.
L'heure la plus profonde de la nuit, par la fenêtre tout est noir. Les pas de Théodore résonnèrent dans le couloir, puis s'éloignèrent.
« Pourquoi écartez-vous ainsi votre frère ? »
À la question de Rishe, Arnold devant elle eut un regard qui disait « ridicule ».
« Je t'ai dit ? Ça m'est égal. »
« … Altesse. »
« Sois tranquille. S'il tente encore de te nuire, je le ferai sortir du château impérial, comme tes sœurs. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire, et vous le savez très bien en le disant. »
Elle aussi savait lire ça.
Et elle savait qu'Arnold tentait de botter en touche.
( Mais je ne le laisserai pas filer. )
Cet « Arnold Hein » est, dans l'avenir que connaît Rishe, l'être le plus important au monde.
Il a déclaré la guerre à tous les pays, et par sa puissance de combat écrasante il les a piétinés, dévorés. C'est Arnold.
Dans ses six vies, il n'existait personne au monde qui ne connaisse son nom.
Pourtant, dans les bruits venus de Galkhein, le nom de son frère « Théodore August Hein » n'était jamais apparu. Pas une seule fois.
Au début, Rishe avait trouvé cela naturel.
Les détails d'un pays ne circulent guère à l'étranger. S'il s'agit de la famille impériale, ça reste au stade de rumeurs dans la haute société.
Ça n'atteint pas une simple marchande ou apothicaire.
Mais pour Théodore, c'est différent.
Au vu de son attitude tout à l'heure, il est évident que « Théodore évite délibérément d'apparaître sur la scène publique. »
« Votre frère agit pour disparaître de l'avenir de Galkhein. Cela doit être, pour lui, une priorité supérieure même aux gens des quartiers pauvres… c'est-à-dire quelque chose qui trouve son origine en vous, Altesse Arnold. »
Au vu du comportement de Théodore, il n'y a pas d'erreur. Ce que Théodore place au-dessus de tout, c'est Arnold.
« Et alors ? »
« Vous me l'avez dit l'autre jour. "Inutile que tu prennes la résolution de devenir mon épouse." »
En le prononçant, elle sentit une douleur sourde dans la poitrine. Elle s'en étonna elle-même, mais continua.
« Je n'ai cessé de réfléchir au sens de ces mots. Parmi toutes les hypothèses, une seule s'accorde avec le comportement d'Altesse Théodore. »
Rishe avait aussi pensé que cette phrase supposait un divorce futur.
Mais si ce n'était pas ça.
Si c'était dit en prévision du meurtre de son père et du déclenchement de la guerre dans trois ans. Et si Théodore, qui a observé son frère, en avait perçu les prémices.
« N'avez-vous pas l'intention de renoncer à votre "propre avenir" qui devrait exister plus loin ? »
« ……… »
Arnold baissa les yeux, et de son regard glacé il la toisa du haut en bas.
« Théodore ne redoute-t-il pas cela ? C'est pour ça qu'il joue le "second prince indigne du trône". Si jamais il vous arrivait quelque chose, tant que Théodore sera là, la famille impériale continuera sans heurts. »
N'est-ce pas déjà l'avenir qu'Arnold a bâti en lui ? Elle n'osa l'espérer, le regarda avec une prière au fond des yeux.
« Dites-moi ce que vous pensez. »
C'était une sorte de pari.
Dans quelques années, ce qui pourrait faire de lui l'impitoyable « Empereur Arnold Hein » — vérifier si cela existe déjà, voilà le sens de ces mots.
( Ne serait-ce qu'un peu, s'il se confiait… )
Arnold a des sentiments humains.
Il ne fait pas la guerre par pure volonté.
( Alors, l'avenir changera sûrement. )
Croyant cela, Rishe fixa Arnold.
Après un long silence, Arnold laissa lentement échapper des mots.
« … Ah, d'accord. »
Aucune colère ne perçait.
Elle faillit soupirer de soulagement, mais l'expression qu'il arbora alors lui coupa le souffle.
« — Grâce à ça, j'en suis enfin certain. »
« … !? »
Arnold affichait un sourire provocateur.
Un frisson glacial lui parcourut l'échine. L'éclat dans les yeux d'Arnold lui parut, un instant, d'une obscurité terrible.
( Qu'est-ce que ça veut dire ? )
Pour Rishe, c'était une réaction imprévisible.
Ce sourire provocateur, ce regard glacial, et le contenu de ses paroles. Comme s'il perçait sa confusion, Arnold continua.
« Tu es drôlement mignonne. »
« Quoi… »
« Tu ne comprends pas mes arrière-pensées, et ça te trouble affreusement, hein ? … Mais c'est mieux de ne pas savoir. Tu es libre d'imaginer, cela dit. »
« ! »
Pas l'ombre d'une intention de se livrer chez Arnold.
Elle avait été naïve. Ces dernières semaines passées au château, elle avait cru commencer à le comprendre un peu.
( Quelle prétention grotesque. Je ne sais même pas où se trouve le fond de cet homme… )
De son côté, Arnold effaça son sourire pour retrouver son masque d'ennui.
« Je le répète. L'affaire de Théodore, fiche-lui la paix. »
« … Mais… »
« Tout à l'heure, je l'ai dit. — Il m'arrive en effet d'agir en prévoyant ma propre mort. Mais c'est la chose la plus naturelle qui soit. Je ne peux pas établir des politiques qui s'effondreraient à ma mort. »
Arnold semblait décidé à nier sa déduction.
Face à une telle certitude, ses cartes actuelles ne suffisaient pas à l'ébranler.
« Théodore a sur-interprété, et ton hypothèse décrit peut-être ses actes. Ce point de vue existe. »
« C'est… »
« Tout n'est que sottise. Comme être doué des droits de succession, c'est un choix d'une stupidité confondante. »
Arnold le cracha.
« Après tout, il ne fallait pas le faire se mêler de quelqu'un comme moi. »
« ! »
À ces mots, Rishe s'écarquilla les yeux.
En même temps, elle comprit. Pourquoi Arnold éloigne Théodore. Pourquoi il refuse le dialogue et lui tourne le dos.
« Vous tenez tout de même à votre frère, au fond. »
« … Quoi ? »
Arnold fronça les sourcils.
C'est le visage de quelqu'un qui nie implicitement ses paroles. Pourtant, Rishe n'avait pas l'intention de revenir là-dessus.
Sinon, une réplique comme « il ne fallait pas le faire se mêler de moi » ne sortirait pas.
« Jadis, quelqu'un a dit : si l'on veut protéger quelqu'un, mieux vaut parfois l'éloigner. Être à ses côtés pour l'aider n'est pas toujours ce qui lui profite le plus. »
« C'est lu dans un livre », brouilla-t-elle, tout en repensant à un certain chevalier. Ce chevalier avait fait une mine un peu triste en lui enseignant cela.
« Surprenant. Tu le penses vraiment ? »
« Sérieusement. Vous êtes insondable, stratège, on ne sait jamais ce que vous tramez, mais vous n'êtes pas un être froid. »
Tout à l'heure elle avait fléchi, mais elle ne renonçait pas à cette idée.
Même sachant qu'il est l'homme qui la tuera et déclenchera une guerre mondiale. Elle sait maintenant qu'il est humain.
« Mais une seule chose, permettez-moi de la dire. Vous semblez préparer l'après-vous, mais avez-vous seulement envisagé l'inverse ? »
« … L'inverse ? »
« Un avenir où Théodore disparaît, cela aussi peut arriver. On ne sait jamais quand ni comment on perd la vie. »
Elle ignore ce qui attend Théodore dans les cinq ans à venir.
Dans une autre vie, il a peut-être continué à choisir l'ombre. Ou bien il s'est révolté contre son frère, a été capturé et puni.
Il a peut-être perdu la vie pour une raison quelconque.
C'est pourquoi elle planta son regard dans celui d'Arnold.
« Vivez de façon à ne pas le regretter, le moment venu. »
« … »
Puissé-je en faire autant.
Quand bien même je mourrais dans cinq ans. Quand bien même ce serait ma dernière vie.
« Moi aussi, je veux mener sans regret la vie de votre épouse. »
Tournant le dos à Arnold, Rishe quitta la pièce.
Les pas de Théodore devaient avoir monté vers l'étage supérieur, pas vers l'extérieur.
« … Putain. »
Dans la pièce où ne restait qu'Arnold, un petit claquement de langue résonna.