« Surpris, moi ? Arnold. »
Zahad, le menton posé sur sa main, sourit. Il plissa légèrement ses yeux rouges, l'exact opposé de ceux d'Arnold.
« Je n'aurais pas cru que toi, tu sois capable de tenir un tel discours "pour protéger ton propre pays". »
« Pour le pays, dis-tu ? »
La réponse d'Arnold teinta d'une pointe d'autodérision.
« Pas question de plaisanter. »
Son expression s'était adoucie d'un sourire, pourtant l'air se glaça davantage encore. Les doigts d'Arnold effleurèrent lentement le contour de la joue de Rishe.
« Protéger le pays n'est qu'un devoir. Peu m'importe l'issue, en revanche... »
« ! »
Il releva le menton de Rishe du bout des doigts.
« Quels que soient les "moyens" nécessaires. »
C'est ainsi qu'Arnold l'énonça.
Avec ce même regard meurtrier que lorsqu'elle l'avait vu sur un champ de bataille, dans une vie antérieure.
« La cérémonie de mariage, je la mènerai à son terme, quoi qu'il en coûte. »
« ...Votre Altesse Arnold... »
La poitrine serrée, la voix de Rishe trembla.
'La même chose qu'à cette époque.'
L'image lui revint : cet incident dans la grande cathédrale, lors d'une vie précédente.
Rishe avait souhaité sauver la princesse-prêtresse Millia. Pour l'exaucer, Arnold n'avait pas hésité à prendre l'épée.
'Il s'apprête à exaucer mon vœu, encore une fois.'
Que la cérémonie de mariage, dans trois jours, ait bel et bien lieu.
Pour la Rishe d'alors, Arnold allait sans doute, une fois de plus, saisir sa lame.
« ...Je refuse que vous ayez recours à la force. »
Elle le prononça comme une prière.
« Accordez-moi aussi cette requête. »
Rishe enveloppa de ses deux mains celle qu'Arnold posait sur son visage.
« Si c'est vous, Votre Altesse Arnold, il doit être possible d'éviter le combat et de régler l'affaire sans effusion de sang. »
Pour toute réponse, Arnold opposa un propos d'une froide lucidité.
« Difficile de croire que l'empereur n'a pas détecté les manœuvres de l'impératrice légitime. »
« ...Cela... »
Le visage d'Ansvalt traversa l'esprit de Rishe, qui retint son souffle.
« S'il les laisse faire, c'est qu'il y a une raison. Dans ce cas, il y a de fortes chances qu'il retourne la situation à son avantage pour s'en servir. Par exemple... »
« ...Une nouvelle guerre contre Zeldia... ? »
À la conclusion de Rishe, la main d'Arnold se détacha lentement.
« Avant qu'il ne trouve un prétexte pour déclencher la guerre, il faut l'apaiser. C'est le seul moyen que la cérémonie n'en subisse aucune conséquence. »
« ...... »
L'émotion qui brûlait dans ces yeux bleus demeurait obscure.
La voix d'Arnold poursuivit, d'un ton plat.
« Engager des effectifs supérieurs à ceux de l'impératrice, écraser toute résistance sans discussion. C'est là le chemin le plus silencieux. »
« Arnold a raison. Plus les forces sont équilibrées, plus le conflit s'envenime. »
Zahad croisa nonchalamment les jambes, la main posée sur le sabre courbe à ses côtés.
« Cela fait déjà trois mois, non ? Quand Arnold m'a fait porter le message : "Amène tes troupes d'élite à la cérémonie, je te rends la pareille", j'ai trouvé que ça commençait à devenir amusant. »
Arnold afficha une mine lasse, mais ne contredit pas.
'Dès l'envoi des invitations, Votre Altesse avait-il prévu que Sa Majesté Florencia tenterait d'exploiter ce mariage ?'
Au cinquième mois, lors de leur première rencontre, la nuit où il lui avait demandé sa main, Rishe avait obtenu plusieurs promesses.
« Une fois la cérémonie achevée, je souhaite qu'un lieu d'échanges soit prévu avec les hôtes des divers pays. »
« C'est plutôt la première tâche qui incombera à la princesse héritière. »
Arnold n'avait pas dit « il n'y aura pas d'invités à la cérémonie ».
'Pourtant, Votre Altesse déteste tant la mondanité, à commencer par les soirées. D'après vos paroles, tout cela relevait déjà de l'acquis.'
Tirer parti de l'afflux de personnes et de marchandises qu'entraînerait le mariage.
Arnold avait anticipé que quelqu'un userait d'un tel stratagème, et lui-même avait tissé sa propre toile.
'Parlant de laquelle, lors de la conversation du soir des fiançailles...'
Rishe se souvint d'un autre détail.
« Moi, je préférerais vivre à l'écart de vos parents. »
À l'époque, Arnold avait ri comme s'il entendait une plaisanterie.
« Toi, soucieuse des problèmes de belle-mère ? Je n'aurais pas parié dessus. »
Aujourd'hui, ces mots aussi pouvaient cacher un sens profond.
'C'est votre beau-père que Votre Altesse Arnold déteste. Pourtant, pour votre ironie, vous avez choisi le mot "belle-mère".'
S'imaginait-il qu'une friction entre Rishe et Florencia ne poserait pas de problème ?
'Dès ce moment-là, vous aviez entrevu que Sa Majesté Florencia finirait par "disparaître".'
Le cœur de Rishe battait à tout rompre ; elle exhalait brièvement.
'Dans ce cas, Sa Majesté Florencia nourrissait des velléités de rébellion de longue date. Votre beau-père ne saurait l'ignorer...'
Ce qu'Arnold vise dans ce conflit, ce n'est pas Florencia.
« La diversion contre les troupes de l'impératrice a dû commencer tout à l'heure, avec le glas sonné en guise de signal pour le feu d'artifice. »
Arnold saisit son épée et se leva.
« La situation va basculer sous peu. »
« ... ! »
Le fourreau n'avait pas encore été remplacé par celui, somptueux, prévu pour les noces. La lame noire conservait encore son habit de guerre.
« Les soldats de l'impératrice seront tous éliminés comme des bandits. Pour que ni le peuple en fête ni les hôtes ne s'aperçoivent de l'incendie de la rébellion. »
Pourtant, ceint de son épée, Arnold avait la beauté d'une peinture.
Ses yeux bleus, fixés sur Rishe, étaient d'une transparence terrifiante.
« Je ne laisserai même pas s'élever un cri. »
« Votre Altesse Arnold... »
Rishe serra les lèvres.
'Pour notre cérémonie... Pour faire de moi votre épouse...'
Au cœur de cette意気杀人 glaciale, elle eut l'impression que sa poitrine se vrillait.
'Votre Altesse Arnold va prendre l'épée.'
Rishe se redressa sans un bruit.
« Toi, reste au palais détaché. Rishe. »
Arnold plissa les yeux et lui intima l'ordre.
« Tout sera fini à l'aube. Une fois cette affaire réglée, le mariage... »
Pour lui couper la parole, elle tendit la main.
« ...Votre Altesse Arnold ! »
« ! »
Et Rishe lui enveloppa les joues de ses deux mains, les pressant doucement pour le supplier.
« -- Faites de moi votre épée. »
« ... Hein... »
Arnold cligna une fois des yeux.