Le sang pompé par son cœur lui donna la sensation de faire le tour de tout son corps.
Les battements étaient incroyablement rapides, pourtant sa pensée demeurait quelque part calme. C'était la sensation qui précède l'entrée sur le champ de bataille.
« Avez-vous déjà songé à tuer Votre Altesse Arnold ? »
Lors de la réunion de thé où elle avait fait la connaissance de Florentzia, Rishe avait posé cette question.
Une telle interrogation était-elle née du fait que Florentzia elle-même ourdissait des stratagèmes contre son « mari » ?
« L'attaque aura lieu, très probablement, cette nuit même. »
Arnold poursuivit d'un ton égal.
« À l'origine, le plan devait être d'assiéger le palais impérial en plein milieu de notre cérémonie de mariage. Lors de la parade d'exhibition devant le peuple, le déploiement des chevaliers se concentre de ce côté. »
« En effet, Sa Majesté Florentzia nous a fait savoir qu'elle n'assisterait pas à la cérémonie nuptiale. »
« Ho ! »
Zahad, plissant l'œil droit, dit avec amusement :
« Cela dit, ils n'ont plus pu attendre jusqu'au mariage. Les brigands qui sont sortis en ville tout à l'heure en sont la preuve. »
« Si ces brigands sont les effectifs fournis par le marchand d'armes Sadius, on peut effectivement le penser. Ils ont déjà provoqué plusieurs troubles. »
À l'approche du mariage de Rishe et d'Arnold, les signalements de brigands s'étaient multipliés. Des mercenaires incapables d'intégrer l'ordre des chevaliers régulier semaient le désordre.
« On ne peut pas cacher longtemps des rats qui pullulent. Cela dit, dès lors que nous pourrions, nous aussi, inspecter les canaux demain, la décision de précipiter l'exécution du plan était inévitable. »
(Effectivement, l'inspection des canaux par Votre Altesse Arnold et Zahad avait bien cette intention.)
Plusieurs des canaux existant dans la ville basse de Galkhein communiquaient avec le palais impérial.
C'étaient des passages secrets à l'usage de la famille impériale. Le genre de voie par laquelle des chevaliers avaient, au péril de leur vie, fait fuir de jeunes princes, existait aussi à Galkhein.
(Passages secrets impériaux. Votre Altesse Arnold et moi les utilisons aussi quand nous sortons incognitos en ville.)
Depuis la première fois où elle était sortie en ville avec Arnold, Rishe avait emprunté ces canaux à maintes reprises. Ce soir encore, ils avaient pu s'échapper du château en secret grâce à ces parcours.
(Sa Majesté Florentzia y cachait ses soldats privés. Mais comme Votre Altesse Arnold et Zahad y étaient entrés en plein jour...)
Ce n'était peut-être pas Florentzia qui avait ordonné la fuite par les canaux.
Toutefois, pour les brigands auxquels on avait commandé de rester tapis, les canaux étaient devenus un lieu d'où ils voulaient s'enfuir. Le fait que des brigands apparaissent enfin dans la capitale impériale cette nuit provenait de ce qu'une partie des soldats avait pris une telle initiative.
« Votre Altesse Arnold... »
Relâchant lentement les doigts qui serraient sa robe, Rishe releva le visage.
« Comment envisagez-vous les raisons qui poussent Sa Majesté Florentzia à agir ainsi ? »
« : »
Arnold, lui, renvoya la question.
« La recherche des motifs est-elle nécessaire ? »
(Pourtant, il sait pertinemment que le « cœur » influe grandement sur le champ de bataille.)
À Arnold, habitué à trancher net, Rishe dit :
« Sa Majesté Florentzia occupe la position d'épouse légitime qui gère le château principal. Lorsque j'ai été invitée à prendre le thé, j'ai été saisie d'admiration devant le travail parfait de toutes les femmes de chambre et la beauté de la cour intérieure. »
En repensant à cet instant, elle murmura :
« Mais, la vigne... »
« La vigne ? »
Rishe acquiesça d'un hochement de tête unique et rapporta ce qu'elle avait vu.
« Un pan de mur dans une aile du château principal était recouvert de vigne. »
« : »
Face à Florentzia, pendant que les femmes de chambre préparaient le thé, une chose avait accroché l'attention de Rishe.
« Malgré cette invitation si soudaine, nous recevons un tel accueil... »
« C'est bien ! Sa Majesté Ansvardt est si occupée qu'il s'ennuie souvent le matin. »
À ce moment-là, une aile du château principal donnant sur la cour intérieure s'était imposée à son champ de vision.
« Le jardin est soigné dans ses moindres recoins. Et pourtant... »
Le mur couvert de vigne verte avait été laissé à l'abandon.
« Il est inconcevable que Sa Majesté Florentzia, en tant qu'épouse chargée de la gestion du château, ne donne pas l'ordre d'enlever la vigne... si elle respecte et aime véritablement Sa Majesté Ansvardt, maître des lieux. »
Les regards d'Arnold et de Zahad se portèrent sur Rishe.
« Si j'avais su que Sa Majesté Florentzia avait un mobile, j'aurais atteint la conclusion de ce soir un peu plus tôt. C'est pourquoi je souhaite que vous me l'enseigniez. »
Dans sa question, elle glissa une seconde intention qu'elle espéra passer inaperçue.
« Pourquoi Sa Majesté Florentzia fait-elle une chose pareille... Votre Altesse Arnold, quelle est votre pensée à ce sujet ? »
« : »
Dans les yeux bleus d'Arnold se reflétait la silhouette de Rishe.
(La raison pour laquelle quelqu'un souhaite tuer l'empereur de Galkhein.)
Cette fois, c'est Florentzia, pas Arnold.
Mais connaître la façon de penser d'Arnold peut devenir un indice pour approcher le « mobile » d'Arnold lui-même.
« : »
Finalement, Arnold ouvrit la bouche.
« Vingt-trois personnes. »
« Hein ? »
Ne comprenant pas ce que ce chiffre signifiait, Rishe cligna des yeux par deux fois.
Alors Arnold dit d'une voix calme :
« Le nombre de parents de l'épouse légitime que mon père l'empereur a fait tuer. »
« : »
Une froideur désagréable lui parcourut l'échine.
« Pour s'emparer des points stratégiques de Zeldia, mon père a utilisé ce moyen. Pour cet homme, ce n'est pas une stratégie particulièrement rare, mais... »
(Cette histoire, à propos de la rencontre entre Sa Majesté Florentzia, alors princesse, et Sa Majesté Ansvardt...)
Les événements survenus sur le champ de bataille sont parfois embellis et colportés. S'ils forment une belle histoire pour le pays vainqueur, d'autant plus.
« À l'époque, l'impératrice Florentzia se serait avancée au milieu de la ville en flammes, devant mon père. Sans arme, avec une attitude digne : "J'exerce l'intégralité de mes prérogatives pour vous offrir la reddition de mon pays." »
Le récit de Théodore était probablement véridique.
Mais avant d'en arriver là, le sang des êtres chers à Florentzia avait coulé à flots.
« Pour... la vengeance ? »
Ni d'Arnold, ni de Zahad en face, ne vint un mot de rectification.
(Vraiment ? Parce que si c'est le cas, Sa Majesté Florentzia n'avait pas besoin de me dire « ça »...)
Tandis que Rishe seule fronçait les sourcils, Arnold prit la parole.
« Tu n'as pas à faire cette tête. »
« Mais... »
Elle tenta d'exprimer un malaise supplémentaire, mais n'y parvint pas.
« ! »
La main d'Arnold s'était posée sur sa joue.
« Votre Altesse ? »
« Quels que soient les sentiments avec lesquels l'épouse légitime brandit l'épée, »
L'expression d'Arnold était son habituel masque impassible.
Pourtant, la lumière dans ses prunelles était sombre. Froide et profonde, de la couleur de la mer nocturne.
« Il suffit de la broyer. — En employant tous les moyens atroces. »
« ... ! »
L'instinct de Rishe sonna l'alarme.