Deux semaines plus tôt, lors des retrouvailles avec Dietrich à l'opéra, un fait avait été mis au jour. Il concernait la raison de la présence d'Arnold à cette soirée, la nuit où les fiançailles de Rishe avaient été rompues.
On avait appris que la visite d'Arnold dans un pays avec lequel il n'existait pas de relations diplomatiques formelles tenait à ce qu'il avait déjoué les machinations de quelqu'un qui visait Galkhein.
L'homme qui avait servi d'intermédiaire, tout comme celui qui s'adonnait à la traite des femmes dans la ville des canaux, se nommait Sadeth.
« Même la rupture de fiançailles orchestrée par Votre Altesse Dietrich a tenté de l'exploiter dans ses plans. — Il n'y a aucune raison qu'il n'utilise pas non plus le mariage entre Arnold et moi. »
Sa manière de procéder ressemblait, quelque part, à la réflexion d'Arnold lui-même.
Et naturellement, Arnold, après s'être servi des bandits pour une manœuvre diplomatique — « le prince héritier protège lui-même l'hôte d'honneur » —, était parti enquêter de sa propre initiative.
« Parmi ceux qui se sont infiltrés en ville, il y a sûrement des bandits à la solde de cet homme ? »
« ... Inutile que tu t'en fasses. »
Arnold plissa légèrement les yeux et effleura la joue de Rishe.
« Les soldats sont déjà déployés en ville. Il suffit d'éliminer quiconque ferait obstruction. »
« Non, Votre Altesse. »
Face à ce ton qui s'adressait à elle comme à un enfant, Rishe ne consentit pas à acquiescer.
« Votre Altesse Arnold le sait aussi bien que moi. Un homme de cette trempe, quel genre de personnage résidant en pays ennemi pourrait-il manipuler, et pour déclencher quoi ? »
Alors, Arnold assombrit le regard et esquissa un maigre sourire.
« Toi, qui penses-tu que c'est ? »
« ... Eh bien... »
Au fond, elle voudrait pouvoir faire confiance à quantité de gens.
C'est parce qu'il connaît ce vœu de Rishe qu'Arnold lui pose la question.
'Il considère sans doute qu'endosser le doute est son unique rôle.'
Elle sentit une douleur au creux de la poitrine et ferma les yeux.
'L'Arnold de la fin d'après-midi était accompagné de Lord Guthail.'
Juste avant la garden-party, alors que Sylvia venait de finir de lui coiffer les cheveux, Arnold et Guthail s'étaient présentés chez elle.
'Le fait que Sylvia, l'amante de Lord Guthail, se trouvait sur place a estompé l'étrangeté de la situation, mais — le fait qu'il emmenât d'emblée un chevalier de la garde tout fraîchement promu n'était pas le fruit du hasard.'
Arnold et les siens l'ignorent, mais Rishe possède le « savoir ».
'L'une des raisons pour lesquelles l'empereur Arnold, dans le futur, a grandement favorisé Lord Guthail... c'est que ce dernier excelle dans la gestion des services de renseignement.'
Pourtant, elle devait taire cet aspect.
« ... Si l'on cherche qui pourrait avoir des liens avec "Sadeth", le premier nom qui vient à l'esprit est... »
Dans la ville des canaux, Rishe s'était infiltrée sur un navire négrier lié à Sadeth, accompagnée de Yoel.
Ce qu'ils y avaient découvert, c'était une carte marine mentionnant le territoire septentrional de Siutena. Rishe prononça le nom de l'homme qui gouvernait cette cité.
« C'est Lord Lövine. »
À l'approche de leur mariage, Lövine séjournait à nouveau dans ce château.
Qui plus est, il faisait acheminer son offrande de célébration à Arnold au moyen de nombreux chars.
« La route qu'Emprunté Votre Altesse Arnold pour transporter les feux d'artifice et celle qu'a suivie Lord Lövine pour convoyer son offrande sont sans doute communes, et coïncident probablement avec les arrière-pensées de Votre Altesse. »
« ............ »
« Mais... »
Rishe marqua une pause, une respiration, avant d'exposer la suite de sa pensée.
« Ce que Votre Altesse Arnold surveille de près, ce n'est pas Lord Lövine, n'est-ce pas ? »
« ———— »
Du moins, pas encore.
L'époque où Arnold massacrera Lövine est bien plus lointaine. Tout en refoulant cette pensée, Rishe pria.
« Je vous en supplie, ne m'éloignez pas sous prétexte de ne pas m'impliquer. »
« ... Rishe. »
De sa main ornée de la bague au saphir, elle effleura celle qu'Arnold posait sur sa joue.
« Celle qui pourrait être de connivence avec le marchand de mort Sadeth... »
Rishe planta son regard droit dans ces yeux bleus, plus beaux que n'importe quel joyau.
« C'est l'épouse légitime, Sa Majesté l'Impératrice Florence. »
***
Dans une somptueuse chambre d'hôtes du donjon principal, Rishe était assise sur une chaise longue.
« ... Surprise, hein. »
Accoudé au bras du fauteuil, le menton dans la paume, l'homme la regardait en relevant le coin des lèvres, l'air foncièrement amusé.
« Que ton cher Arnold ait daigné révéler ses noires machinations à son épouse adorée, c'est inattendu. »
« ... Votre Majesté Zahad... »
Alors que Zahad ricanait, ses boucles d'oreilles turquoise ballotaient.
« Si Votre Majesté Zahad est au courant, cela veut dire que la raison pour laquelle Votre Altesse Arnold fait appel aux soldats de Halil Rasha... »
« Pour rendre la pareille. Quand notre armée s'est trouvée au pied du mur, Arnold est apparu en renfort et a percé le front. C'est la dette de ce jour-là. »
Les yeux de Zahad, ourlés de fard rouge, se portèrent sur Arnold, qui se tenait à côté de Rishe.
« — Et pour empêcher le coup d'État que notre épouse légitime, Florence, s'apprête à déclencher. »
« : »
Tandis que Rishe serrait les poings, Arnold exhala lentement.
« Ferme-la. Pas un mot de trop dans l'enceinte du donjon. »
« Hah, qu'est-ce que tu chantes ! Tu as prétexté une visite dans ma chambre pour te faufiler jusqu'ici, là où se trouve la cible, non ? »
Arnold afficha alors une mine d'un ennui profond.
« Au palais détaché, des femmes de chambre de l'Impératrice sont postées sous prétexte d'aider aux préparatifs de notre mariage. »
'Encore une fois, c'est bien ce que je pensais.'