« Bien sûr, mademoiselle Rishe. »
Zahad, qui s'était avancé devant elle avant de se retourner, arbora un sourire engageant.
« Tout à l'heure, lors de la garden-party, vous m'avez fait une proposition. Vous m'avez dit : "Parlez-moi du secret d'Arnold." »
« Une proposition ? C'était simplement de la pure curiosité envers mon fiancé que je vous ai exprimée. »
Elle le savait depuis sa vie de négociatrice.
Une attitude qui semblait provocante attisait la curiosité de Zahad. Ce roi aimait jouer à ce genre de jeux psychologiques.
« En réalité... J'étais convaincu que si vous appreniez qu'Arnold s'était rendu en ville, vous viendriez sans faute. »
« ... »
Rishe s'arrêta et leva les yeux droit vers Zahad qui se tenait devant elle.
Dans sa vie de négociatrice, il ne lui était presque jamais arrivé qu'on lui barre la route de la sorte.
« Vous avez dit vouloir connaître le secret d'Arnold. »
« ... Votre Majesté Zahad. »
« Moi aussi, je veux la même chose. »
La voix de Zahad prit une tonalité plus grave.
L'air qui l'entourait ressemblait à la nuit du désert. En plein jour, le soleil brûlant éclaire tout, mais une fois couché, il fait un froid glacial.
« Il y a quelque chose qu'il faut entailler la poitrine d'Arnold pour en extraire... En tant qu'ami. »
'Il sait quelque chose, Zahad, c'est certain.'
« Pour ce faire, la coopération de la personne la plus proche d'Arnold sera indispensable. »
Une main magnifique, ornée de plusieurs bagues, se tendit vers Rishe.
C'était comme une invitation vers un avenir radieux.
« — Pourquoi ne scellerions-nous pas une alliance ? »
« ... »
Rishe avait elle-même prononcé des mots très semblables par le passé.
C'était une proposition adressée au prince du pays des neiges, Kyle. Elle ressentit une étrange impression, se demandant si c'était cela qu'éprouvait celui qui recevait une telle offre.
Sur quoi, elle esquissa un léger sourire.
« Je suis désolée, Votre Majesté Zahad. »
« ... Ho ? »
La réponse de Rishe semblait avoir surpris Zahad.
« J'avais cru que vous aviez, vous aussi, besoin de ma force. C'était donc pure présomption de ma part. »
« Bien sûr, je veux connaître le secret de Votre Altesse Arnold. Mais je ne peux pas le partager avec Votre Majesté Zahad. »
Rishe inclina légèrement la tête, lui répondant d'un sourire aussi impénétrable que possible.
« Le secret de mon mari, je tiens à le garder pour moi seule. »
« — Quelle femme remarquable. »
Un rire s'échappa de Zahad, dont l'expression ne montrait aucune colère face à la réplique de Rishe.
Elle savait qu'un comportement qui aurait pu passer pour inconvenant susciterait l'intérêt de Zahad. Cette inégalité, de le savoir et de jouer le jeu quand même, lui brûla l'intérieur de la poitrine.
'Pardonne-moi, Zahad.'
Lui parler en « vieille amie », c'était quelque chose qui n'existait que dans le cœur de Rishe.
« ... Vous avez deviné que si j'apprenais l'arrestation en ville, je m'échapperais pour venir ici, n'est-ce pas ? »
« Je tablais sur cinquante-cinquante. Je n'avais pas la certitude qu'avait Arnold. »
« Votre Altesse Arnold a, lui, la charge de gérer les conséquences. Si c'est le cas, il allait de soi que Votre Majesté Zahad assurera ma protection... C'est ainsi que vous l'envisagiez ? »
« Ainsi, Arnold ne se douterait de rien et je pourrais vous parler. »
Rishe le fixa droit dans les yeux.
« — Ne serait-ce pas là, précisément, le stratagème de Votre Altesse Arnold ? »
« ... Quoi ? »
Zahad écarquilla légèrement les yeux.
« La raison pour laquelle je me retrouve maintenant seule avec Votre Majesté Zahad... C'est pour me faire croire que c'est grâce à vos manœuvres ou aux miennes que cette situation s'est réalisée, sans que je ne me rende compte qu'Arnold en est l'auteur. »
Elle se rappelait le dos d'Arnold qui ne s'était pas retourné tout à l'heure, dans la ruelle, et continua.
« Certes, je souhaitais m'entretenir seule avec Votre Majesté Zahad. Mais même si je tissais mes propres plans, cette situation n'aururait jamais pu se concrétiser. »
« ... Hum. »
« Inversement, si seule Votre Majesté Zahad avait œuvré, le résultat n'aurait pas été le même non plus. — À moins que la personne qui m'a accompagnée ne soit le prince Théodore, qui connaît parfaitement les bas-fonds de cette capitale. »
Rishe l'affirma avec assurance.
« Votre Altesse Arnold viendra me chercher lui-même. C'est une certitude. »
« — — — »
Zahad ravala sa salive. Le visage d'un prédateur absolu qui s'amuserait à chasser en jouant.
« ... Arnold aurait donc délibérément fait appeler Rishe-dono en ville, pour ensuite nous laisser tous les deux ? »
« Non, c'est légèrement différent. C'est Votre Majesté Zahad seul qui m'a fait venir ici, n'est-ce pas ? »
Si Arnold avait eu pour but de les faire converser, il n'avait pas besoin de faire exprès d'envoyer Rishe en ville.
« Vous laissiez partir naturellement celle qui était venue jusqu'ici. En exploitant le fait que je veux parler à Votre Majesté Zahad, et que vous cherchez à négocier avec moi. — Voilà le stratagème de Votre Altesse Arnold. »
« ... »
« Tout à l'heure, dans la ruelle. Vous avez parlé en sachant que j'écoutais, n'est-ce pas ? »
Il avait dit qu'il rendrait la dette de la guerre.
La proposition de prêter les forces de Halil-Rasha venait aussi de Zahad.
'Votre Altesse Arnold a remarqué ma présence. Et Zahad aussi, sûrement.'
Le vent nocturne qui refroidissait la capitale impériale s'engouffra violemment dans la ruelle.
Le bas de sa robe claqua, produisant un bruit d'ailes d'oiseau.
« Le canal souterrain que vous avez dit avoir inspecté existe déjà à Halil-Rasha. C'est un équipement complet, adapté aux terres du désert. »
Le pays du désert et Galkhein diffèrent par leur environnement, eau et sols compris.
« Que le canal de cette capitale soit inutile pour l'inspection de votre pays, Votre Majesté Zahad le sait mieux que quiconque. »
« ... Vous êtes rudement bien informée. »
« Votre Majesté Zahad. »
Le vent souleva sa capuche, et les cheveux de Rishe flottèrent doucement.
Elle interrogea en face à face le roi qui fut jadis son ami intime.
« Lors de l'inspection de midi, où vous avez dit avoir "vu le canal", quel était votre vrai objectif, à vous et à Votre Altesse Arnold ? »