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Rishe connaissait déjà la manière d'emprunter les canaux souterrains réservés à la famille impériale.
Elle avait enfilé une robe noire par-dessus sa robe de soirée, s'était glissée hors du château et courait seule dans les rues nocturnes de la capitale.
'J'approche du point qu'Oliver m'a indiqué.'
L'épée ceinte à sa taille était celle qu'Arnold avait utilisée dans sa jeunesse.
Pour Rishe, elle restait grande et lourde, mais elle l'avait déjà maniée en combat plusieurs fois et commençait à s'y habituer.
'Votre Altesse Arnold va sûrement me gronder, cela dit...'
Elle filait sur les grandes artères en se basant sur la carte qu'elle avait en tête.
'« Le fait que Votre Altesse Arnold mène personnellement la répression des brigands s'inscrit aussi dans une mise en scène diplomatique à l'intention des hôtes. Si je bouge moi aussi, l'effet n'en sera que renforcé »... je me demande jusqu'où cet argument tiendrait la route.'
Bien sûr, même Rishe ne sortait pas du château à la poursuite d'Arnold à chaque fois qu'il se passait quelque chose en ville.
Mais ce soir, c'était différent.
'C'est sur la proposition de Zahad qu'Oliver m'a dit de me renseigner. Dans ce cas...'
La capitale impériale était encore animée à cette heure. Sur les tables dressées sous les auvents, des cris de « À la santé du couple princier ! » s'élevaient à l'occasion de leurs fiançailles.
Elle finit par apercevoir les chevaliers de la garde rapprochée d'Arnold qui interdisaient l'accès à un quartier précis.
« Ah, mademoiselle. Je suis désolé, mais le passage est actuellement interdit par ici... »
« Bonsoir. Conrad. »
« Ri...!? »
Le chevalier faillit prononcer son nom, mais un collègue lui clappa prestement la main sur la bouche. Personne n'était aux alentours, pourtant cette précaution même lui était précieuse.
« Personne n'est blessé ? »
« P... pour l'instant, non. »
« Tant mieux ! Votre Altesse Arnold est où ? »
« Au nord d'ici, dans le troisième secteur, avec Sa Majesté Zahad et... »
Avant qu'elle ne demande si elle pouvait avancer, le passage s'ouvrit devant elle.
« Merci beaucoup ! »
Elle le remercia et repartit en courant. On ne pouvait pas risquer que d'autres la voient passer et portent plainte pour favoritisme.
« Cette sectorisation, normalement réservée à la sécurité, je viens de la lui divulguer par habitude. »
« Tu... tu savais ? Quelle demoiselle extraordinaire... »
Tandis que les chevaliers la regardaient partir, bouche bée, elle poursuivait sa réflexion.
'Zahad est là aussi ? Connaissant son caractère, il n'y a rien d'étonnant à ce qu'il suive Arnold pour s'amuser... Mais si le troisième secteur de sécurité est le centre de l'opération...'
Un malaise la saisit ; elle rappela la carte mentale.
'D'un point de vue tactique, ce déploiement étend trop le filet autour des brigands. Une telle dispersion des forces, c'est plutôt l'apanage des chasseurs.'
Les « chasseurs » qu'avait connus Rishe étaient des unités spécialisées dans le renseignement et l'infiltration.
'Un filet jeté large. Plutôt que pour combattre les brigands, on dirait un dispositif pour enquêter... une couverture pour positionner des troupes en ville ? Si c'est ça...'
Arnold n'était sûrement pas à l'endroit indiqué aux chevaliers de la garde.
'« Le prince héritier mène lui-même ses chevaliers » — il a créé ce justificatif, et sur cette base, il manœuvre ses hommes en toute légitimité. Bien sûr, sans rien laisser paraître d'artificiel, après avoir poussé les brigands dans ce secteur...'
Rishe promena son regard, puis s'engagea dans une ruelle.
Des bâtiments de brique s'alignaient de part et d'autre d'un pavé. Elle avançait en étouffant ses pas, guettant les bruits de pas et les voix qui résonnaient. Au détour d'un coude, plusieurs ombres et lumières vacillaient.
'La présence de Son Altesse ! C'est par là.'
Au moment où elle allait s'y diriger, cela se produisit.
« Guah !! »
Un court hurlement parvint à ses oreilles. Sans aucun doute, un combat se déroulait plus loin.
« Haha ! T'es de mauvaise humeur, Arnold. »
« —— »
Rishe jeta un œil au fond de la ruelle et retint son souffle.
Parmi les brigands qui entouraient Arnold et Zahad, l'épée d'un homme emmantelé de noir visait l'abdomen d'Arnold.
'Juste près de la blessure de Votre Altesse Arnold...'
Mais l'instant d'après, le brigand gisait déjà au sol.
Arnold ne l'avait frappé qu'une seule fois. Zahad rengaina son sabre courbe et tapa sur son épaule par deux fois.
« C'est déjà fini ? Ennuyeux. Hein ? »
« Arrête de faire du bruit pour rien, Zahad. »
Arnold le congédia d'une voix lassée, du fond du cœur.
Rishe se plaqua contre le mur et décida de masquer sa présence.
« Quel ingrat. Je t'ai quand même aidé à exterminer les brigands. »
« Personne ne t'a demandé. »
« Inquiète-toi pas. Je réclame pas qu'on en reste là pour si peu. La dette de l'ancienne guerre, je la rembourserai en remplissant les conditions que tu as posées. »
La voix de Zahad, légèrement amusée, lâcha l'inattendu.
« C'est pour ça que je te fournis mes soldats. »
'Les soldats de Zahad, à Votre Altesse Arnold...'
Un frisson glacial lui parcourut l'échine.
Cela signifiait qu'Arnold empruntait la force militaire de Haril Rasha.
'Pourquoi, alors qu'on n'est pas en guerre ?'
Son cœur se mit à battre la chamade.
Un sang tiède, d'une température désagréable, lui monta à la tête.
'—— Dans mes vies précédentes, Votre Altesse Arnold tue son père empereur environ deux ans après ce soir.'
Elle serra le tissu de sa robe à hauteur du cœur gauche, se le répétant à elle-même.
'J'ai cru jusqu'ici qu'on était encore à temps pour l'en empêcher. Pour qu'Arnold accomplisse le parricide, il lui faut une force capable de mater le chaos qui s'ensuivra. Sa garde rapprochée est une poignée d'élus ; théoriquement, son expansion est encore insuffisante. Il devrait nous rester un peu de temps, mais...'
Il existait une solution d'une simplicité radicale.
'Si on emprunte des troupes à une puissance étrangère de confiance ?'
Les soldats d'élite de Haril Rasha lui traversèrent inévitablement l'esprit.
'Non ! Votre Altesse Arnold a convoqué Zahad pour assister à nos noces. Pour bénir notre mariage... Mais si on utilise ce fait comme diversion vis-à-vis de mon beau-père...'
Face à la conclusion qu'elle refusait d'accepter, elle eut l'impression que le sol se dérobait.
'Déjà, les préparatifs du "meurtre de l'empereur père" sont achevés ——'
À cet instant.
« Rishe. »
« !! »
À la voix d'Arnold, son épaule tressaillit. Au timbre de cette voix, Rishe comprit malgré elle.
'Tout, il l'a vu venir.'