Des tables recouvertes de nappes étaient alignées dans un jardin gazonné bordé de haies de rosiers.
Tandis qu'un orchestre jouait une musique élégante, des dignitaires, verre en main, leur adressaient des regards bienveillants.
Des vins de fruits translucides aux couleurs variées. Des mets généreux préparés avec soin, et les sourires des invités. Dans le jardin traversé par une brise estivale du crépuscule, Rishe ressentait une excitation joyeuse.
'La réunion d'aujourd'hui est une garden-party centrée sur les clients qui ne participent pas au banquet après la cérémonie de mariage. Cela dit, Zahad et cette personne sont aussi présents...'
Rishe appela d'une voix basse Arnold, qui détestait les soirées mondaines.
« Allons, Votre Altesse Arnold. »
Arnold poussa un soupir, puis s'adressa aux convives réunis d'une voix calme mais porteuse.
« Avant la cérémonie de mariage, nous avons organisé aujourd'hui une simple réception. Que chacun profite de l'instant. »
'Votre Altesse qui fait un discours de bienvenue lors d'une soirée... c'est inimaginable par rapport à quand nous nous sommes rencontrés... Certes, c'est un discours purement protocolaire...'
Son visage disait qu'il ne pensait pas sincèrement qu'il voulait qu'ils « profitent » ni que ce soit une « réception protocolaire ». Quand Rishe esquissa un petit sourire, Arnold la regarda de haut.
« ...Cela dit »
« ? »
L'expression d'Arnold, qui avait légèrement plissé les yeux, changea en un air impassible visiblement adouci.
« Pour ce qui concerne mon épouse, je vous prie de bien veiller sur elle. Ne la fatiguez pas trop. »
« Hein, Votre Altesse Arnold !? »
C'était une demande scandaleuse adressée aux invités qui s'étaient déplacés exprès.
Même si Galkhein détenait plus de puissance que les autres pays, sur le papier, les relations étaient d'égalité à égalité. C'était à l'hôte de faire honneur aux invités, pas à Rishe d'être ménagée.
Pourtant, l'entourage était saisi d'un murmure tout à fait différent de la raison de l'embarras de Rishe.
« Que Votre Altesse Arnold se soucie à ce point de la princesse consort... »
« C'était difficile à croire, mais la rumeur selon laquelle il chérit sa fiancée était vraie ! »
'Il est simplement gentil au fond, mais ça crée un quiproquo énorme...'
Arnold rit comme s'il s'en amusait, puis s'adressa à l'assemblée.
« Par ceci, j'ouvre les festivités. »
Les verres levés pour le toast scintillèrent dans le soleil couchant.
Les paroles d'Arnold avaient dû porter avec justesse. Même après le début de la garden-party, aucun attroupement soudain ne se forma autour de Rishe et lui.
Les invités attendaient le moment opportun, par exemple après que Rishe et lui eurent fini leur boisson, pour venir les saluer. Arnold affichait un air ennuyé du début à la fin, mais Rishe put passer un moment très agréable.
Peu à peu, les sollicitations des dignitaires étrangers se calmèrent.
« Excusez le retard de mes salutations, Votre Altesse Arnold. »
'Ah...'
À l'approche d'un chevalier, Rishe ressentit une légère tension.
D'une carrure forgée, aux cheveux argentés drapés d'une atmosphère calme. Vêtu de son uniforme militaire de cérémonie, un homme au visage grave s'avança et s'inclina à son tour.
« — Ainsi qu'à vous, Mademoiselle Rishe. »
« ...Excellence Roevain... »
Devant le marquis des marches Roevain, qui protégeait la base défensive côtière au nord de Galkhein, Rishe se redressa à nouveau.
« Cela fait longtemps, Excellence. Je suis ravie de pouvoir vous rencontrer ainsi. »
« Vous n'avez pas changé. Je m'en trouve rassuré. »
Les nobles de Galkhein observaient leurs échanges.
« La princesse Rishe, avec l'Excellence Roevain... »
« L'Excellence Roevain est un militaire endurci. Il n'est pas surprenant qu'une jeune fille en éprouve de la crainte. »
« L'aura qui émane de l'Excellence redresse l'échine même à nous autres. »
On aurait dit qu'on entendait des chuchotements, mais l'intériorité de Rishe était tout autre.
'Parce que j'ai côtoyé l'Excellence Roevain en tant que « Lucius » !!'
Quelques mois plus tôt, Rishe était devenue chevalier apprenti déguisée en homme pour diverses raisons.
Naturellement, elle agissait en cachant qu'elle était la fiancée d'Arnold. En d'autres termes, le Roevain présent ici était son « ex-instructeur » lors de son infiltration.
'L'Excellence a découvert que Lucius, c'était moi. Il n'a pas cherché à creuser ensuite, mais c'est quand même gênant.'
Pour couronner le tout, Arnold à côté d'elle la regardait de haut, plissant les yeux avec amusement.
'Il observe ma réaction et s'amuse !?'
Rishe maintint son sourire tout en tirant fermement la manche d'Arnold.
Roevain ne changea pas d'expression et s'adressa directement à Arnold.
« Concernant les marchandises dont Votre Altesse m'a confié le transport, les artisans de Coyol effectuent actuellement une vérification finale pour s'assurer qu'aucun incident n'est survenu en route. Nous souhaiterions vous les présenter plus tard, en même temps que nos cadeaux de noces. »
« Compris. »
'D'ailleurs, bien que les bandits se multiplient ces temps-ci, le nombre de chariots arrivés aujourd'hui au château impérial était énorme. Si c'était le corps mené par l'Excellence Roevain, ça s'explique.'
Roevain était un vétéran qui servait depuis le règne du père de l'empereur d'Arnold. Lui qui protégeait encore la défense du nord n'avait aucune raison de craindre des bandits.
« Rishe. »
« Oui, Votre Altesse. »
La main qui l'escotait se retira doucement.
« Je vais parler avec Roevain. Toi, repose-toi un peu. »
...
Un vent soufflé dans le crépuscule fit flotter la robe et les cheveux de Rishe.
'L'Arnold du futur tue sauvagement l'Excellence Roevain.'
'Je ne peux pas en deviner la raison maintenant. Comme le murmurait la rumeur à travers le monde, Votre Altesse Arnold a-t-il sombré dans la voie de la cruauté ? Ou bien...'
Elle se tourna ensuite vers Roevain.
Le regard du militaire se porta calmement sur Rishe.
'L'Excellence Roevain cache-t-il un autre secret ?'
Rishe releva l'ourlet de sa robe et s'inclina devant celui qui avait été son « supérieur ».
« Excusez-moi, Excellence Roevain. ...Plus tard, j'aimerais beaucoup que vous me parliez aussi des chevaliers apprentis qui étudient sous vos ordres. »