'Dans ce combat aussi, c'est parce qu'il m'a protégée...'
Le moment où Yoel trouva la mort lors de l'ultime affrontement de sa vie de chevalier défile sous ses yeux.
'Se battre en protégeant quelqu'un, c'est la faiblesse « unique » et fatale de Yoel-senpai. Même pour la surmonter, l'affronter, lui et Zahar, Votre Altesse Arnold... c'est vraiment...'
Mais Rishe écarquille les yeux.
C'est de cette situation extrême que Yoel s'abaisse encore davantage.
« Encore... »
« Hou ! »
L'épée de Zahar effleure le sommet du crâne de Yoel, les mains posées au sol. Profitant du rebond de sa flexion, Yoel redresse sa posture avec une souplesse stupéfiante.
'Senpai vise...'
Tel une bête qui bondit en donnant de la patte à la chasse, Yoel s'élance dans l'intervalle depuis une position basse.
Ce qui se dresse sur son chemin, c'est Arnold.
« Joue avec moi, « Votre Altesse Arnold »... »
Arnold plisse imperceptiblement ses deux yeux bleu amande. L'épée de Yoel vise droit son cœur gauche.
« ………… »
*Clac !* Un son bref retentit.
Arnold a relevé son bokken et dévié la pointe de l'épée de Yoel. Le saisir n'est pas aisé, pourtant Arnold porte un coup précis qui détourne la trajectoire de l'assaut.
Sur ce, le visage impassible, il intime aux chevaliers :
« Arrêtez Zahar. — Observez aussi ses mouvements. »
« Ha ! »
Les chevaliers encerclent Zahar, mais les soldats du désert font obstacle à leur manœuvre. Néanmoins, menés par Zahar, l'attention de tous les épéistes présents se porte sur le duel des deux hommes.
'Le duel entre Votre Altesse Arnold et Yoel-senpai !'
Arnold recule d'un demi-pas et esquive l'attaque de Yoel avec calme.
Yoel réplique instantanément. Grâce à un tronc surhumain et une explosivité fulgurante, il fait pivoter son corps comme dans une danse sacrée. On croit le voir changer de rythme avec légèreté pour abattre son épée depuis le haut.
Les bokken s'entrechoquent à nouveau.
« …… Tu bloques ça aussi, alors... »
« ………… »
Avec un sifflement d'air tranché, Yoel saute en arrière. Il repart immédiatement à l'attaque, fond sur Arnold, se fait repousser, et recommence.
Le spectacle des bokken qui se repoussent mutuellement évoque une pluie torrentielle. Depuis le début de l'échange avec Arnold, la technique de Yoel semble s'être encore plus affûtée.
Il ne quitte jamais Arnold des yeux.
« Ce jeune chevalier, c'est Yoel, non ? »
« Avoir la force d'échanger tant de coups avec Votre Altesse Arnold... »
Tandis que les chevaliers laissent échapper leur admiration, les combats de sa vie de chevalier se superposent dans l'esprit de Rishe.
'Une attaque-défense hallucinante. Votre Altesse Arnold ne joue pas sa vie, pourtant il ne prend pas Yoel-senpai à la légère. Mais...'
C'est au moment où Yoel, croisant le fer avec Arnold, tente de rétablir sa posture.
Les ornements de son uniforme militaire virevoltent, beaux comme le soleil. Yoel retient son souffle et détourne les yeux d'Arnold.
« Yoel !! »
« ! »
Sans changer d'expression, Arnold repousse l'épée de Yoel.
« Ah... »
'Sa concentration a lâché ! Dès qu'il essaie de me protéger, toute sa conscience bascule de mon côté. Yoel-senpai n'arrive toujours pas à se battre en protégeant...'
La position de Zahar s'est rapprochée à quelques mètres de Rishe. Un chevalier de Galkhein fond sur lui, mais Zahar le balaye d'un trait d'épée magnanime et rit avec entrain.
« Pardon, mademoiselle Rishe ! »
« !! »
Réflexivement, elle s'apprête à lever son parasol. Mais ici, Rishe ne peut opposer de résistance.
'Je vais me faire prend...re !'
Au moment où elle s'attend à sentir sa poignée prise par Zahar.
« …… !! »
Un bref sifflement d'air.
Simultanément, une poigne solide lui ceint la taille. Elle relève la tête : Arnold, la serrant contre lui de son bras droit, tient son bokken de la main gauche.
« …… Hah. »
La pointe du bokken d'Arnold est braquée sur le visage de Zahar.
« Je n'aurais pas cru qu'il comblerait cette distance d'un seul trait. »
Le parasol que Rishe a laissé tomber roule, poussé par le vent.
Arnold la tire alors encore plus fermement contre lui et fixe Zahar.
« ………… »
« Magnifique. Arnold. »
Zahar, acceptant sa défaite, plisse les yeux d'une joie sincère.
Le « butin de guerre » nommé Rishe est tombé, littéralement, entre les mains d'Arnold.
'Tout à fait, je n'ai pas lu ses mouvements...'
En avalant ce qui vient de se passer sous ses yeux, Rishe expulse un court souffle.
'Votre Altesse Arnold n'a pas joué sérieusement. Pourtant, en un seul instant où il a pris l'initiative...'
Il a devancé Zahar pour la toucher.
« Votre Altesse Arnold... »
« ………… »
La blessure lui fait-elle encore mal ?
Alors qu'elle appelle son nom avec cette pensée, Arnold, qui a relâché son bokken, pose un geste inimaginable.
« Euh... »
De son doigt, il soulève l'émeraude du collier qui balance au cou de Rishe.
Il la tire à lui et porte l'ornement central jusqu'à ses propres lèvres.
« !? »
Et y dépose un petit baiser.
« …… Bien touché. »
« Ah, an, Votre Altesse Arnold... !! »
Cachée dans les bras d'Arnold, la scène n'est visible de personne d'autre.
Dans ce tableau que seuls les yeux de Rishe captent, tout en effleurant légèrement le collier de ses lèvres, Arnold la toise de bas en haut et déclare :
« ——— C'est ma victoire, non ? »
« ~~~~~~... !! »
Enfin la situation la rattrape, et elle sent la chaleur lui monter aux oreilles.
Arnold passe alors ses deux mains derrière sa nuque, touche au fermoir du collier que porte Zahar. Devinant son intention, elle se redresse en hâte pour le regarder de près.
« Ni le baiser sur le collier, ni le fait de me l'enlever ne sont nécessaires !!? »
« C'est ainsi. »
« Hyah... »
Les doigts d'Arnold chatouillent sa nuque.
Pendant que Rishe se raidit, il a déjà défait la fine chaîne. Et la lui place dans le creux de la main.
'L'explication des conditions de victoire était vraiment mal faite... !!'
« ... Et alors ? »
Arnold demande, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Cette fois, qu'est-ce que tu tramais ? »
« ! »