Zahad, qui avait encaissé de plein fouet l'attaque d'Arnold, la repoussa de son propre fer. Arnold recula immédiatement, puis, sans transition, fit à nouveau tournoyer sa lame pour contraindre Zahard à parer.
Une seconde fois, les bokken s'entrechoquèrent avec force.
'Galkhein a étendu son territoire en guerroyant, progressant sans relâche... L'Ordre de Crusade, la plus grande religion du monde, s'est déjà soumis secrètement à Galkhein, sept ans avant la guerre de Zeldia.'
Les épées d'Arnold et de Zahard s'emboîtèrent et se séparèrent à deux, trois reprises. À chaque échange, les deux hommes déplaçaient leurs appuis, poursuivant leur « avancée » inexorable.
'Galkhein a méthodiquement occupé les États vassaux de Zeldia pour étrangler ses lignes de ravitaillement et lui couper toute retraite.'
L'avant-garde des soldats de Haril Rasha et les chevaliers de Galkhein venus les enrayer s'étaient approchés à une dizaine de mètres de Rishe.
Échangeant des coups pour se gagner du terrain mutuellement, ils visaient la condition de victoire : s'emparer de Rishe.
'Zeldia, qui se méfiait de Galkhein, devait tenir ses forces principales prêtes à intervenir à tout instant... Pourtant, l'armée de mon beau-père a fait preuve d'une supériorité écrasante.'
« Dis, "mademoiselle Rishe" »
Yoel, qui s'était tu jusqu'ici, posa la question d'une voix limpide.
« C'est bon, maintenant ? »
« ...Oui. »
Rishe sourit, hocha la tête, et empuissa son dos par les mots.
« Le reste est entre tes mains. — Sois libre ! »
« : »
Yoel serra fortement son bokken et s'élança leggerement au cœur des rangs ennemis.
'J'ai ouï dire que les terres de Zeldia sur ce continent ont été ravagées par le feu par Galkhein. Et que le port stratégique, clé de voûte pour l'invasion du continent oriental par Galkhein, est tombé aux mains de l'ennemi...'
Tel un oiseau libéré de sa cage, tel un poisson nageant dans l'eau.
Yoel s'engouffra dans le chaos des deux armées et abattit trois hommes en un clin d'œil.
« Gah... ! »
'Une unique femme surgie de nulle part. — Celle qui était la princesse, Sa Majesté l'Impératrice Florentzia.'
Rishe comprit, au souffle retenu des chevaliers, à quel point l'escrime de Yoel, qui se battait seul dos à elle, était éblouissante.
« Ce gamin n'est pas trop fort !? »
« Lui seul tient tête à tous... »
Rishe repensa aux mots que Théodore lui avait confiés plus tôt.
« À l'époque, l'Impératrice Florentzia aurait surgi au milieu de la ville en flammes, sans armes, droit devant mon père. »
'Ce n'est pas en otage, à la fin de la guerre, qu'on l'a livrée.'
Sur le chemin du retour au palais impérial, alors qu'ils empruntaient une ruelle peu fréquentée, Théodore, croquant une pomme, lui avait raconté.
« Sans la moindre arme, avec une assurance totale. — "J'exerce l'intégralité de mes prérogatives pour vous signifier la reddition de mon pays." »
'Florentzia a elle-même choisi...'
Rishe leva doucement les yeux, fixant la silhouette de la femme à la fenêtre du palais.
'...Devenir l'épouse de l'empereur de Galkhein.'
Florentzia, une main posée sur la vitre, donnait l'impression de discerner quelque chose.
'...Il ne reste que trois jours avant mon mariage avec Votre Altesse Arnold. D'ici là, je dois deviner ce que Sa Majesté Florentzia « voulait vraiment ».'
Pendant ce temps, Yoel ne s'arrêtait pas. Tel un chat agile, il plongeait dans la garde adverse, faisait voler son bokken en vrillant, et renversait ses opposants les uns après les autres.
Parmi chevaliers et soldats, certains commencèrent à éviter l'affrontement avec Yoel.
« On fait front commun !! Moi, je sers d'appât, vous, vous foncez ! »
« Quoi qu'il en soit, celui qui touche la princesse consort a gagné ! Courez, dispersez-vous... Gah !? »
Le soldat qui s'était porté vers Rishe s'effondra au sol en un instant.
« Pas question. — En ce moment même, c'est moi qui la protège. »
« Kuh... !! »
Yoel ne laissait aucune ouverture. Il lécha ses lèvres de la pointe de la langue rouge, agita légèrement son fer et le reprit d'une main pour se remettre en garde.
'Le先輩 est d'une concentration extrême. Comme sur un vrai champ de bataille...'
Ses yeux d'or brillaient, rivés sur un point unique.
L'instant d'après, Yoel donna une impulsion légère au sol et abattit son épée vers cette cible.
« !! »
L'air vibra d'un crépitement tandis que deux silhouettes croisaient le fer.
'Zahard...'
Zahard, qui avait reçu le coup de Yoel, souriait avec délectation.
« Toujours aussi léger que une plume, ce bretteur. »
« ...Merci. Votre Majesté. »
Quand Zahard repoussa la lame, Yoel recula comme s'il s'envolait. Et là, il adopta une attitude inhabituellement raide, lui d'ordinaire si fluide.
'La raison pour laquelle Yoel先輩 manque de sa souplesse habituelle... Inutile de demander, on le comprend rien qu'à le voir ainsi.'
Rishe serra la poignée de son parasol que le vent menaçait d'arracher, et retint son souffle.
« Allez-y, maître épéiste génie ! »
« : »
Les bokken s'entrechoquèrent, les forces se heurtèrent violemment.
Pourtant, le regard de Rishe ne quittait pas l'homme qui, hors de portée de Yoel et de Zahard, observait la scène avec une sérénité immuable.
'— Votre Altesse Arnold.'
Lui seul suffisait à tendre l'atmosphère jusqu'à la rupture.
La pointe de son bokken basse, il avançait d'un pas mesuré vers elle. Le choc des lames de Zahard et Yoel aurait dû couvrir tout bruit, pourtant les pas d'Arnold résonnaient au plus profond de ses tympans.
Une pression intenable, impensable pour un simple entraînement.
« Ho ! »
Le coup de Yoel transperça l'épaule de Zahard avec violence. Ce dernier, amusé, adressa un coup d'œil à Rishe.
'Ah.'
À cet instant, la concentration de Yoel vacilla imperceptiblement.
« Tch, merde... »
'Pour Yoel先輩, c'est à peine sa première bataille défensive. Zahard comme Votre Altesse Arnold l'ont percé à jour.'
Yoel serra les dents. Juste alors, Votre Altesse Arnold pénétra dans sa garde, leva son bokken et balaya d'un mouvement ample.
« Enfin, je peux croiser le fer avec toi toi aussi. »
« : »
Croisant le fer avec Yoel, Votre Altesse Arnold ne changea pas d'expression. Il recevait délibérément, et Yoel en perçut sans doute l'aisance arrogante.
« Votre Altesse Arnold. Si vous ne vous mettez pas en earnest... »
« C'est assez, Yoel-sama ! »
Yoel venait de faire un grand saut en arrière. À cet instant précis —
« Encore trop lent, Yoel-dono !! »
« !! »
Zahard combla la distance d'un trait et s'engouffra dans la garde de Yoel. Une retraite est moins stable qu'une avance ; exploitant cet instant de flottement, il transperça la défense et le souffle de Yoel se brisa.