Pourtant, même sous couvert d'« entraînement », Arnold n'en oubliait pas d'embrasser d'un coup d'œil l'ensemble du terrain.
Lorsque Zahad, l'air ravi, donna l'ordre d'attaquer, Arnold recula d'un demi-pas en silence. Comme s'ils avaient lu ce mouvement à la perfection, des chevaliers surgirent à sa place et s'élancèrent vers l'ennemi.
'Je ne voudrais pas que Votre Altesse s'épuise. Mais...'
Les bokken s'entrechoquèrent violemment, faisant à nouveau retentir un son aigu.
L'affrontement était d'une intensité telle qu'on aurait cru voir jaillir des étincelles ; rien qu'à regarder, Rishe frissonnait d'exaltation.
'...Impossible de détourner les yeux.'
À chaque échange transparaissait le jeu subtil de deux maîtres. Les chevaliers de Galkhein comme les soldats de Halil Rasha : les deux camps comptaient parmi les meilleurs bretteurs qui soient.
'Les hommes triés sur le volet par Zahad et les maîtres façonnés par Votre Altesse Arnold. Y a-t-il, parmi ceux qui ont un jour croisé le fer, un seul être capable de ne pas souhaiter se joindre à une telle mêlée ?'
« ... »
'Yoel-senpai.'
Tout en suivant le duel des yeux, Yoel calmait silencieusement son esprit.
Sa concentration intense était palpable. La voyant, Rishe se parla à elle-même.
'...Remets tes idées en place, concentre-toi sur Sa Majesté Florentzia.'
Elle serra la poignée de son parasol à deux mains, se rassoit et redressa l'échine avec dignité.
Sans perdre de vue la bataille, elle rappela les éléments concernant la reine pour tenter de résoudre l'énigme que lui avait lancée l'épouse légitime.
'Avant d'arriver dans ce pays, l'impératrice était, pour ainsi dire, une "princesse de nation guerrière".'
Les parures de Zahad reflétaient le soleil, scintillant de mille feux.
'Son pays natal, Zeldia. Il y a quelques décennies encore, on disait qu'il détenait la plus grande puissance militaire au monde.'
Un commandement résonna aux alentours. Aussitôt, les soldats de Halil Rasha se dispersèrent en trois directions.
Ceux qui fonçaient vers Rishe, ceux qui restaient en arrière pour leur couvrir la retraite, et ceux qui s'en prenaient aux chevaliers de Galkhein pour les retenir par la force.
'Alliée à la grande puissance continentale qu'était Renfa, Zeldia tenait l'hégémonie mondiale. Mais, il y a quinze ans...'
Quelques chevaliers de Galkhein mordirent la poussière, mis à genou par le fer.
L'élan bascula du côté de Halil Rasha — à cet instant précis.
'...La puissance militaire de Zeldia commença à montrer des signes d'essoufflement.'
« !! »
Les chevaliers de Galkhein passèrent à la contre-attaque contre les soldats de Halil Rasha.
Une dizaine de chevaliers jaillirent de la forêt, prenant l'ennemi à revers pour fondre sur lui.
« Qu... !? »
« Galkhein cachait encore tant de forces dans la forêt !! »
La dynamique vacilla chez les hommes de Halil Rasha. Zahad rit et les nargua.
« C'est amusant ! Accueillez comme il se doit ces chevaliers !! »
'L'affaiblissement de Zeldia vient de l'inconvénient d'un territoire devenu trop vaste.'
Tandis que les troupes de Halil Rasha s'éparpillaient sur le terrain d'entraînement et que les forces de Galkhein se concentraient en un point, Rishe mettait de l'ordre dans ses informations en observant la scène.
'Plus la distance physique d'avec le centre du pouvoir s'allonge, plus la gouvernance se complique — sans collaborateurs partageant la même vision et le même talent administratif que le roi, la pourriture gagne à partir de là.'
Les soldats de Halil Rasha se ruèrent sur les chevaliers de Galkhein.
L'ampleur de leurs attaques, rappelant les tempêtes de sable du désert, était sans conteste délibérée.
'De son côté, la grande puissance alliée, Renfa, traversait aussi une période critique. Le pays n'avait pas encore digéré le chaos né du coup d'État qui avait porté un nouvel empereur au trône.'
Partout s'engageaient des corps-à-corps où chacun n'avait d'autre choix que de se concentrer sur l'adversaire immédiat ; au milieu de ce chaos, quelqu'un tenta de progresser par la voie la plus courte.
C'était Zahad qui s'était détaché.
Une dizaine de soldats de Halil Rasha avaient déjà rejoint Rishe. Zahad devait viser la jonction avec eux pour emporter la victoire.
'De son côté, Galkhein, depuis qu'il engrangeait les victoires...'
La progression apparemment fluide de Zahad fut stoppée net, contre toute attente.
Une silhouette surgit derrière lui, visant son cœur d'une estocade directe.
'Depuis que mon beau-père est devenu empereur, des années de réformes militaires ont été menées. Augmentation des effectifs, résolution des problèmes logistiques, rationalisation totale de la chaîne de commandement...'
« Hah... »
Un choc lourd et puissant retentit, comme si les bokken allaient se briser.
Zahad se retourna, para le coup et rit, ravi.
« Belle frappe, Arnold... »
« ... »
La quiète aura guerrière qu'irradiait Arnold fit frissonner l'échine de Rishe.
'...C'était exactement le "premier" âge d'or de mon beau-père.'
La silhouette imaginaire d'Answald se superposa à celle d'Arnold sur ce champ de bataille.
On ne dirait pas que père et fils se ressemblent.
Pourtant, la force d'Answald jadis — était-elle supérieure à celle de l'actuel Arnold, ou l'inverse ?