« Nous accrocherons le collier à cette branche d'arbre, là-bas. »
Rishe désigna l'arbre près duquel on lui avait apporté une chaise, et sourit.
« Pendant que vous vous épuisez et vous gênez mutuellement, vous finirez par atteindre Yoel-sama... Là, vous le battez, et la faction de celui qui touchera ce collier en premier l'emporte ! Si tout le monde est mis hors de combat, la victoire revient à Yoel-sama. »
Bien sûr, cette règle désavantageait écrasamment Yoel, mais cela ne poserait probablement pas de problème.
'Yoel-senpai doit préférer le rôle qui génère le plus d'affrontements possibles. Comme ça, l'entraînement actuel lui conviendra parfaitement, et en plus...'
Elle sentit le regard d'Arnold posé sur elle.
C'est pourquoi elle leva délibérément les yeux vers ses prunelles bleues.
'Parce qu'il m'a protégée, Votre Altesse Arnold a reçu une grave blessure. Que ce soit vraiment le pouvoir du sang de la déesse ou non, la plaie elle-même guérit vite et l'hématome a presque disparu, mais...'
Le fait qu'il mène une vie quotidienne avec un visage impassible, ça, c'est la véritable anomalie.
'Je ne veux absolument pas le laisser faire un duel contre Zahad. Mais sa blessure est un secret.'
À Galkhein, l'existence même d'Arnold comptait comme une force militaire majeure.
Si l'on apprenait qu'un tel Arnold était blessé, cela ébranlerait la défense nationale.
'Avec une "compétition" de ce genre, la charge pour Votre Altesse sera moindre que dans un duel au dernier survivant. On pourrait peut-être trancher sans qu'il ait à croiser le fer avec Zahad.'
Arnold perçait-il ses pensées ?
Quoi qu'il en soit, c'est Zahad qui montra le premier de l'intérêt, exactement comme Rishe l'avait anticipé.
« C'est une idée vraiment excellente. »
« Votre Majesté Zahad. »
Rishe déposa délicatement le collier dans la main tendue de Zahad. Ce dernier saisit la fine chaîne et brandit la pierre vers le ciel, comme ébloui.
« Choisir délibérément une émeraude, ici... Intéressant. »
'? C'était juste celui qui avait l'air le plus facile à attraper parmi mes colliers...'
Zahad plissa les yeux avec une lueur de défi et s'adressa à Arnold.
« Tu participes ? Arnold. »
« ...Puisque c'est le souhait de ma femme. »
En entendant le soupir d'Arnold, Rishe comprit que ses arrière-pensées avaient été devinées. Elle était soulagée qu'il accepte pourtant, quand Zahad prit la parole.
« Rishe-dono. Je voudrais demander une seule, infime modification. »
« Oui ! Je suis ravie que vous donniez votre avis. »
« C'est bon. Alors, pourriez-vous vous retourner ? »
'Derrière ?'
Intriguée, Rishe pivota sur elle-même pour tourner le dos à Zahad.
'Avec cette position, je me retrouve face à Votre Altesse Arnold...'
« ... »
Sous le regard fixe d'Arnold qui la dominait, son cœur fit un bond.
Rishe baissa involontairement les yeux, à cet instant.
« — Pardon. »
« ! »
Zahad, placé derrière elle, effleura sa nuque.
C'était une erreur de sa part. Zahad avait simplement passé le collier d'émeraude autour du cou de Rishe.
Il évita habilement les cheveux attachés derrière sa tête et ferma le fermoir au niveau de la nuque.
Comme Rishe avait les cheveux noués, l'opération ne fut pas bien difficile pour Zahad. Une voix grave réagit à la place de Rishe, trop stupéfaite pour bouger.
« ................ Zahad. »
La voix d'Arnold la ramena à elle.
Quand Rishe se retourna, Zahad arborait un sourire satisfait, taquin.
« Le « joyau d'honneur » que nous devons obtenir, c'est Rishe-dono qui le portera. — La condition de victoire, ce n'est pas de toucher le collier, mais votre main. »
« ... Euh... »
Rishe cligna une fois des yeux.
'Dans ce cas, par égard pour moi, personne n'osera me toucher facilement, non ?... "Inutile de t'en occuper. Enlève-le, Rishe."
Devant le ton encore plus bas d'Arnold, elle s'empressa de dire :
« Ça va, Votre Altesse ! Devenir la cible moi-même plutôt que le collier offre une meilleure visibilité et facilite l'élaboration d'une stratégie, je pense... »
« ................ »
'C'est une demande de modification expresse de la part d'un invité qui a accepté le jeu. Il faut y répondre comme il se doit.'
Arnold fronça les sourcils, puis ferma les yeux et expira calmement.
Il les rouvrit lentement.
'Ah...'
L'atmosphère se glaça, plus tendue encore.
Elle comprit que la tension d'à peine l'instant d'avant n'était que douceur. L'aura d'Arnold n'avait pas changé, mais ce mince geste suffit à tout prendre en main.
Arnold tendit un parasol à Rishe et annonça d'une voix basse à Zahad :
« — On commence. »
« Hah ! »
Zahad rit sans arrière-pensée.
Pourtant, dans ses yeux rouges comme deux soleils, une ardeur combattive éblouissante dansait.
« ... Comme je thought, ce format est le bon. »
Face à deux hommes si différents, Rishe avala sa salive.
***
« — Vraiment, je peux affronter tout le monde ? »
« Oui. Yoel-sama. »
Réinstallée sur sa chaise à l'ombre des arbres que berçait le vent d'été, Rishe acquiesça à la question de Yoel.
« Strictement dans le cadre de l'entraînement, pour qu'aucun des deux camps ne subisse de grave blessure. Vous serez le seul à avoir beaucoup d'adversaires, ce sera rude, je le sais. »
Elle sourit doucement, son parasol de dentelle blanche à la main.
« S'il vous plaît, protégez-moi. »
« ................ N. »
Yoel semblait de bonne humeur.
Il plissa ses yeux de chat et fit virevolter son bokken.
« C'est bon. ... Juste pour cette fois, je ferai ton chevalier. »
'Le Yoel-senpai de Charga est un attaquant qui ne pense pas à la défense.'
Le protéger, c'est exactement ce dans quoi Yoel n'excelle pas. D'après leur récent combat commun en mer, il en a dû se rendre compte lui-même.
« Les deux armées sont déployées dans leurs bases respectives, sous le commandement de Votre Altesse Arnold et de Votre Majesté Zahad. »
Comme on utilise l'immense terrain d'entraînement, leurs silhouettes sont invisibles d'ici.
« Elles s'affronteront en s'entravant mutuellement tout en avançant. Je pense que cela prendra du temps avant qu'elles n'arrivent jusqu'ici... »
« ... Chut. »
« ! »
Yoel posa un index sur ses lèvres et coupa la parole à Rishe.
« Ça commence. »
'Senpai le sent lui aussi. Cette atmosphère, juste avant l'ouverture des hostilités.'
Le chevalier chargé du signal brandit son bokken sur la tour de guet.
« ———— Début ! »
À cet instant, depuis un coin de forêt masqué par les arbres, retentit un *kaan !* — le choc de deux bokken.