'Yoël-senpai...'
Une feuille tombée virevoltait, prise dans ses cheveux roux flottants.
Les paupières de Yoël étaient lourdes, visiblement encore ensommeillé. Pourtant, ses yeux, d'ordinaire marron, brillaient aujourd'hui d'un doré éclatant.
Les chevaliers et soldats alignés sur le terrain d'entraînement maintenaient leur posture d'attente disciplinée, tout en échangeant des murmures à voix basse.
« Ce Yoël-dono, pourquoi se trouve-t-il aux côtés de la princesse Rishe... ou plutôt, à ses pieds ? »
« Regardez, il nous désigne du doigt ! C'est sûr, il est venu comme instructeur en escrime. Il doit leur donner des conseils. »
De leur côté, Rishe et Yoël menaient aussi une passe d'armes feutrée, à volume trop bas pour leur parvenir.
« Je veux trancher. Je veux me battre... Ceux-là ont l'air amusants, l'escrime de ceux-là aussi... »
« Je vous en supplie, patientez encore un peu, Yoël-sama ! Il ne faut pas montrer du doigt, et arrêtons les déclarations de guerre ! »
Yoël releva alors les yeux vers Rishe, dans un regard oblique.
Et afficha une mine boudeuse.
« ...Moi, j'ai été bien sage tout le temps, non ? »
« B-bien sûr que oui ! »
Yoël est normalement d'un an l'aîné de Rishe. Pourtant, le voilà qui déploie sans retenue sa facette de « benjamin ».
'À y repenser, dans la vie où j'étais la « kôhai » de Yoël-senpai, il me traitait déjà en cadette...'
Yoël, le plus jeune de l'ordre des chevaliers de Sharga, était aussi le cadet d'une fratrie de trois chez lui.
C'est peut-être pour cela qu'il exprime ses demandes à Rishe, princesse héritière de Galkhein, avec une franchise qu'on n'attendrait pas d'un chevalier étranger.
« Depuis qu'on est arrivés à la capitale de Galkhein, je me tiens tranquille... Je n'ai pas provoqué les chevaliers de la garde, et je fais des efforts pour ne pas dormir sur le parquet du château... »
« C'est admirable, Yoël-sama. Vos supérieurs doivent être... doivent être ravis !! »
Devant cet éloge sincère, Yoël en remet une couche.
« ...Vraiment, après, tu tiens ta promesse ? »
« Oui. Aujourd'hui, c'est sûr ! »
Rishe sourit et hoche vigoureusement la tête.
Au moment où le regard des chevaliers converge vers un point unique, elle incline son parasol en dentelle blanche.
« Sa Majesté Zahaad, ainsi que Son Altesse Arnold, font leur entrée ! »
À cet instant, l'air du vaste terrain se tendit comme une corde raide.
Les chevaliers de Galkhein et les soldats de Halil-Rasha font face à la situation, tendus. Yoël se lève aussi et se tient en retrait derrière Rishe, appliquant à la lettre son rôle de « bon garçon ».
Rishe relève soigneusement l'ourlet de sa robe et se dresse à son tour.
Pour leur part, les deux principaux intéressés ne daignent même pas feindre l'attention.
« Ah, vraiment, quel repas ennuyeux, une fois de plus ! »
Lâche gaiement Zahaad en faisant un léger signe de main à ses hommes, avant de s'adresser à Arnold à ses côtés.
« Il semble que ce comte des Affaires militaires ait lui aussi « diverses idées ». Dans une situation où les bandits pullulent, la règle veut qu'on y mette le paquet pour les écraser, non ? »
« Peu importe. Quoi qu'il décide, on gérera à notre façon. — Inutile de s'occuper de lui à chaque fois. »
« Haha, quel type froid ! »
Malgré la tension extrême, Arnold et Zahaad dégagent une aisance sereine, sans la moindre crispation.
'Voir Son Altesse Arnold discuter d'égal à égal avec quelqu'un... C'est décidément rafraîchissant.'
Tout en songeant cela, Rishe avance d'un pas près de la course vers Arnold.
« Son Altesse Arnold ! »
« — Rishe. »
Elle sourit, ravie qu'il lui réponde. Elle avait fait transmettre son retour d'incognito, mais pour montrer qu'elle va bien, elle écarte négligemment les deux mains.
Puis elle lève les yeux vers Zahaad.
« Votre Majesté Zahaad, vous voilà en belle humeur aujourd'hui encore. Merci d'avoir accepté ma présence à l'exercice. »
« Hum. Regardez à votre guise. Vous ne participez pas, aujourd'hui ? »
« Ma foi. Fufu. »
Elle répond à la plaisanterie par un sourire et, pour ne pas gêner Arnold et les siens, s'apprête à refermer son parasol.
C'est à ce moment-là.
« ! »
Arnold saisit le parasol dans la main de Rishe.
Et, d'un geste tout naturel, le lui tend à nouveau. Ce n'est pas simplement qu'il porte « le bagage » : il lui signifie indirectement qu'elle n'a pas à le plier.
« Merci, Altesse. »
« ...Ah. »
Elle exprime sa joie par un sourire. Arnold répond d'une voix douce, puis porte son regard sur Zahaad.
« On commence. Comme annoncé, je n'y consacrerai pas longtemps. »
« Entendu. Pour comparer efficacement nos forces, un simple corps-à-corps serait idéal, mais... »
Zahaad tape son épaule de son bokken en bois, un rire aux lèvres.
« Au final, ça finira en duel entre nous deux. Celui-ci aussi aura une belle chute, non ? »
« Je m'en fiche. Ça ne m'intéresse pas. »
« Haha, vraiment trop froid ! »
Dans l'ombre qu'Arnold lui ménage, Rishe ouvre doucement la bouche.
« Vous deux. Si vous le permettez, j'ai une proposition à faire. »
« ? »
Les deux paires d'yeux, le bleu d'Arnold et le rouge de Zahaad, se tournent vers elle.
Rishe sourit et désigne Yoël, qui piaffe d'impatience sous l'arbre.
« Là-bas se trouve Yoël-sama de Sharga. Votre Majesté Zahaad le connaît déjà, n'est-ce pas ? »
« Hum. Puisque nous menons des exercices militaires communs avec Sharga. »
Elle le sait bien. Dans sa vie de chevalière, elle y a participé.
'Halil-Rasha et Sharga sont, dans l'avenir où Son Altesse Arnold a déclenché la guerre, les rares pays capables de tenir tête à Galkhein... Ces deux nations s'alliaient pour s'opposer à Galkhein, c'était le fil des vies précédentes...'
Tout en veillant à ne pas laisser transparaître sa pensée, Rishe annonce avec aisance.
« En guise d'originalité, que diriez-vous de cet exercice ? La garde rapprochée menée par Son Altesse Arnold et l'élite commandée par Votre Majesté Zahaad. Les deux camps... »
Rishe tire un collier de la poche cachée à l'ourlet de sa robe.
« ...s'affronteront pour s'emparer du « joyau » que Yoël-sama protégera. »
« ———... »
Arnold plisse légèrement les yeux, tandis que Zahaad, lui, les écarquille.