« Pardon, maîtresse de boutique. Votre Altesse Théodore a bien voulu se donner du mal pour m'aider à résoudre l'énigme que m'a confiée Sa Majesté l'impératrice Florentzia… »
« Tu as refusé autrefois de vendre un joyau à la consort Florentzia, n'est-ce pas ? C'est pour cela que tu as encouru sa colère et reçu un "châtiment" d'une violence inouïe. »
Théodore fixa la vieille femme de ses yeux droits.
« C'est la raison pour laquelle tu n'as plus remis les pieds au château impérial et que tu t'appuies encore sur une canne.… Au fond, quel joyau la consort Florentzia désirait-elle tant ? »
« … Ce que Sa Majesté l'impératrice souhaitait, c'était… »
La vieille femme baissa doucement les yeux, un sourire paisible aux lèvres.
« La pierre de souvenir que mon défunt mari m'a laissée. »
« ! »
À cette réponse, Théodore manifesta une stupeur évidente.
« … Mais c'est impossible, voyons ! Ta belle-sœur ne pourrait pas se la procurer non plus, et comment ferais-je pour… »
« Th, Votre Altesse Théodore… ! Merci, mais je vous en prie, ne vous inquiétez pas… »
« Qu'est-ce que tu dis ? Il n'y a pas d'autre source d'information ! Il faut répondre aux énigmes de l'épouse légitime dans trois jours. Puisque je te pose les questions délicates à ta place, ma belle-sœur n'a qu'à… »
« Cependant… »
Cet échange fut coupé par la voix de la vieille femme.
« — En avait-elle vraiment, le désir, de ce joyau ? »
« Hein… »
La vieille femme marmonna comme si elle contemplait quelque chose au loin.
Puis elle esquissa un sourire embarrassé.
« Maintenant, il me prend une envie folle de me poser cette question. »
« … Maîtresse de boutique. »
« Dans les yeux de Sa Majesté l'impératrice, y avait-il une once de colère ? »
La vieille femme toucha la canne à ses côtés, la caressa du bout des doigts.
« Votre Altesse Arnold, qui n'avait alors que onze ans et qui m'a sauvée ce jour-là, qu'en pense-t-il, lui ? »
Là, Rishe laisse vagabonder son imagination.
'… Votre Altesse Arnold ne me permettrait pas d'agir seule dans une seule circonstance : si ma vie est menacée.'
Elle baissa la tête, laissant tourner sa pensée en silence.
'Qu'il s'agisse d'une sortie incognito ou d'une enquête sous couverture, Votre Altesse Arnold m'accompagne toujours. En revanche, pour l'audience auprès de l'impératrice Florentzia, il n'en va pas de même.'
C'est là une différence marquée avec l'audience auprès de l'empereur Ansvalt.
'Dans l'esprit de Votre Altesse Arnold, l'impératrice Florentzia n'est pas jugeée capable de m'attenter.'
On lui avait dit d'appeler en cas de problème, mais ce présupposé ne lui semblait pas revêtir d'urgence.
« Maîtresse de boutique. Si ce n'est pas indiscrét, permettez-moi de vous demander. »
Rishe releva la tête et interrogea la vieille femme.
« Si l'objet désiré par Sa Majesté l'impératrice n'était pas le joyau laissé par votre époux, mais une pierre que cette boutique traite… Auriez-vous accepté ce marché ? »
Alors elle sourit et répondit sans hésiter.
« De la même façon, j'aurais refusé. »
« … »
Même si elle en demandait la raison, on ne lui en livrerait pas le fin mot.
En tant qu'ancienne négociatrice, Rishe le comprit fort bien. Elle avait déjà trop empiété sur la relation entre un marchand et son client.
« Merci, maîtresse de boutique. Et vous aussi, Votre Altesse Théodore. »
« … Si ma belle-sœur trouve ça bien, tant mieux. »
Le futur beau-frère, boudeur, essayait lui aussi de coopérer pour Rishe. Ce fait la réjouit et elle sourit.
'Il faut rentrer au château impérial. Une fois le banquet d'Votre Altesse Arnold et de Sa Majesté Zahad terminé, "cette personne"…'
« Rishe-sama. »
Appelée par la vieille femme, elle inclina la tête sur le côté.
« Une seule chose encore, je vais vous la transmettre. »
Ce qu'elle annonça alors fut une parole inattendue.
« — Sa Majesté l'impératrice Florentzia a dit qu'elle n'aimait pas les diamants. »
« … Hein… »
Le souvenir du magnifique collier qui brillait sur la poitrine de l'épouse légitime lui traversa l'esprit.
Cette pierre, baignée d'une lumière éblouissante, était censée être un diamant, la plus rare des gemmes au monde.
***
De retour au château impérial depuis la ville basse, Rishe, changée en une robe simple à la coupe robe, plongeait dans ses pensées.
'Qu'est-ce que cela peut bien signifier ?'
Le vaste terrain d'entraînement baignait sous le soleil d'été.
Rishe était assise sur une chaise qu'on avait sortie à l'ombre des arbres, un parasol en dentelle blanche assorti à sa robe ouvert au-dessus d'elle. Ses cheveux couleur corail étaient attachés bas en queue de cheval, avec de légères tresses tout autour.
Une tenue fraîche, qui ne gênait aucun mouvement.
'Si Sa Majesté l'impératrice déteste les diamants, pourquoi portait-elle un tel collier ?'
Le terrain d'entraînement qui s'étendait devant elle n'était pas celui qu'Arnold utilisait d'ordinaire, mais l'immense domaine dont disposait l'ordre des chevaliers dans son ensemble.
Pas seulement une plaine d'exercice. Au loin, on distinguait un secteur planté d'arbres imitant une forêt, et même des zones rocheuses avec des dénivellés.
Sur ce terrain, une centaine de chevaliers et de soldats environ étaient alignés. La moitié étaient les chevaliers de la garde d'Arnold, l'autre moitié des soldats d'élite de Zahad.
« Celle qui se trouve là-bas, n'est-ce pas la princesse consort Rishe ? Comme elle est belle… »
'Par exemple, si ce collier avait été offert par Sa Majesté l'empereur Ansvalt, elle n'aurait pas eu d'autre choix que de le porter. Mais il y a un malaise.'
« À l'exercice d'hier, j'ai cru voir une silhouette bien semblable. Mais non, impossible… »
Les gens de Halil Rasha semblaient surpris de voir Rishe, une femme, assister à l'entraînement, et la regardaient avec un air ébahi.
« D'ailleurs, est-ce bien prudent pour la future princesse héritière, dont le mariage est dans quelques jours, d'assister à un entraînement martial ? »
« C'est la preuve qu'elle accorde une importance capitale aux relations entre nos deux pays. »
« Ah, c'est vrai… »
'La raison pour laquelle Sa Majesté Florentzia possédait un collier aussi ostentatoire tout en disant le détester. Ou bien la raison pour laquelle elle le portait alors qu'elle est censée détester les diamants…'
Cependant, ce n'est pas seulement Rishe qui attire ici les regards admiratifs.
Y compris parmi les chevaliers de la garde de Galkhein, plusieurs avaient les yeux fixés sur l'arbre à côté de Rishe.
« Fuwaa… Hé, Rishe-sama… »
« Dis voir. Ce jeune homme, ce ne serait pas… »
Précisément, ils regardaient la personne qui, le dos contre le tronc, somnolait mollement.
« Le jeune chevalier prodige de Sharga, le fameux Yoel-dono… !? »
« … Moi aussi, je peux les trancher, ces gens-là… »
Yoel, qui fut son « senior » dans la vie de chevalier, attendait sagement — « selon les critères de Yoel » — juste à côté de Rishe.