Quand Rishe eut confié à Elze ce qu'elle souhaitait faire, celle-ci acquiesça avec un air vivement intéressé et lui prêta volontiers ses deux mains.
Assise face à Elze, Rishe commença par désinfecter ses doigts fins.
Elle vérifia qu'il n'y avait ni fissure ni blessure douloureuse aux ongles ni au bout des doigts, puis entama la préparation.
« Dans un pays lointain, bien à l'est, il existe une coutume qui consiste à teindre les ongles avec des fleurs. Ce que je vais faire allie cette tradition à une technique de renforcement des ongles. »
Elle trempa son pinceau dans un liquide blanc laiteux et l'appliqua sur les ongles d'Elze tout en expliquant.
Elze écoutait d'un air intrigué les récits de Rishe sur des contrées lointaines.
« Renforcement... cela veut dire que les ongles deviennent plus solides ? Les miens se cassent toujours tout de suite. »
« Les parties où tu auras appliqué ceci devraient moins se casser. Mais le plus important, c'est d'avoir une alimentation équilibrée : manger de la viande, du poisson, des plats à base de légumineuses. »
Les ongles font partie de la peau. Ce qui est bon pour la peau l'est aussi pour les ongles.
« Viande, poisson, légumineuses. »
Elze murmura la liste et hocha vigoureusement la tête.
« C'est noté. Dorénavant, je pense que je pourrai m'en payer avec mon salaire. »
« ... La situation de ta famille est difficile, n'est-ce pas, Elze ? »
« Nous sommes pauvres et il y a beaucoup d'enfants. Pour l'instant, quand on arrive à se procurer de la viande ou des légumes, je les donne à mes petits frères et sœurs. »
Rishe avait appris cela à une époque où Elze n'était pas encore sa femme de chambre.
Pour aider sa famille, Elze travaillait et avait supplié qu'on l'engage comme servante au manoir.
(On m'avait dit autrefois que ce pays possédait aussi des quartiers pauvres. C'était lors d'une halte sur la route de Galkhein, après une attaque de bandits.)
À ce moment-là, elle avait appris qu'un des chevaliers au service d'Arnold était originaire de ces quartiers.
(Même la politique d'Arnold n'a pas pu sauver tous les citoyens. Et ses mesures mêmes étaient entravées par quelqu'un...)
Tout en songeant à cela, elle termina d'appliquer la couche de fond sur tous les ongles.
Vint le moment de prélever sur son pinceau la sève teintée par les fleurs : les yeux d'Elze s'y fixèrent. Alors que Rishe appliquait la couleur avec précaution pour ne pas déborder, un souffle d'admiration s'échappa des lèvres de la jeune fille.
« ... C'est vraiment très beau. Je n'ai jamais vu quelque chose d'aussi joli, d'aussi scintillant. »
Cette Elze était une fille qui aimait énormément la mode.
Elle s'occupait avec entrain chaque jour du choix des robes de Rishe et de ses coiffures. Adroite de ses mains, elle saurait sans doute se vernir les ongles toute seule.
« Pour l'instant je n'ai que du rose, mais dis-moi quelles couleurs tu aimes. Quand ce sera fini, je veux que tu le gardes. »
« N... non, c'est impossible. Recevoir une chose aussi merveilleuse, ce n'est pas bien. Je pense qu'il faut savoir se retenir. »
« Mais non, voyons. Si cela peut vous servir, à toi et aux autres, j'en serai ravie. »
« Mademoiselle Rishe... »
Une fois la main droite entièrement vernie, Rishe poussa un petit soupir de soulagement. Cette opération est délicate : un ratage est difficile à corriger.
« Quelle couleur préfères-tu ? Il y a le bleu de la myosotis, le jaune du tournesol. Du rouge, de l'orange, du rose, du violet aussi... »
« ... »
« Tes doigts blancs iraient bien avec n'importe laquelle, tu sais. »
En souriant, elle lança cette phrase. Elze la regarda avec une expression hébétée.
Un instant plus tard, de grosses larmes roulèrent le long de ses grands yeux ronds.
« Elze !? »
Devant sa servante qui se mettait à pleurer sans crier gare, Rishe paniqua.
« Qu... qu'est-ce qui t'arrive ? Est-ce que tu as mal quelque part, après tout !? »
Si le liquide piquait, ce serait grave. Mais Elze secoua énergiquement la tête.
« Non, ce n'est pas ça. C'est juste... que je suis très heureuse. »
Elle s'interrompit un instant, cligna des yeux.
« Moi... je n'ai jamais possédé une seule fois quelque chose d'aussi beau. »
Tandis qu'elle parlait, les larmes continuaient de couler sur ses joues.
« Ce dont j'avais le plus besoin, c'était du riz pour que mes petits frères et sœurs puissent manger. Dès qu'un peu d'argent rentrait, il fallait l'utiliser pour acheter le strict nécessaire à la survie. »
Sa voix basse se brisa peu à peu en sanglots.
« Je n'ai jamais eu de barrette, mes vêtements étaient toujours en loques, je portais les vieux habits de mes frères. ... Alors, quand j'ai reçu cet adorable uniforme au château, j'ai été vraiment heureuse. »
Rishe se souvint.
Lors de leur première rencontre, Elze était effondrée parce qu'elle avait sali son uniforme.
« Rien que d'être embauchée par vous et de recevoir officiellement l'uniforme, j'étais comblée. Pour tout le reste, les belles choses, je pensais qu'il fallait s'en passer. C'est pour ça que... »
Elze essuya ses larmes du revers de la main.
« Je suis heureuse, Mademoiselle Rishe... Je ne sais pas comment vous remercier, je suis tellement, tellement heureuse... »
« ... Elze. »
Rishe posa délicatement sa main sur la tête de la jeune fille.
Toutes les servantes de cette villa détachée travaillent pour leur famille. Beaucoup, comme Elze, refoulent leurs propres rêves et leurs aspirations.
( — Mon projet de commerce manquait de la perspective dont j'ai besoin aujourd'hui. )
***
Le jour de l'échéance convenue.
Dans le salon du château principal, le président de la compagnie Aria, Tali, et quatre cadres de la société étaient réunis.
Autour de Tali, les cadres de chaque côté présentaient à Rishe des visages qu'elle connaissait bien.
De son côté, elle leur faisait face et expliquait son produit.
« Et c'est ainsi que l'on décore les ongles. »
Derrière elle se tenaient sept servantes.
Leurs ongles étaient colorés, chacun différemment : rose pâle, bleu vif, vert tendre, jaune transparent...
Les bouts des doigts brillaient d'un éclat laqué grâce à la sève, d'une grande beauté.
« La situation dans la capitale impériale de Galkhein est exactement celle décrite dans les documents. Beaucoup de foyers modestes ont une certaine aisance, mais les articles de parure pour femmes sont hors de prix. Celles qui veulent profiter de la mode sans pouvoir s'offrir bijoux ni robes seront séduites par ce produit. »
Elle tendit une feuille à Tali.
Les noms des ingrédients étaient masqués, mais y figuraient les estimations de prix d'achat et de coût de fabrication.
« Et voici les registres des laissez-passer pour la capitale. Comme vous le verrez, ce sont surtout des hommes en âge de travailler qui vont et viennent. »
« En effet. Et ce genre de gens ont un foyer où rentrer, une famille qui les attend. »
« C'est donc un cadeau de retour idéal. Ce flacon est petit, il ne prend pas de place. »
Petit et peu encombrant signifie qu'il est aussi facile à faire circuler hors du pays.
Pour la compagnie Aria, dont la vente ambulante est le canal principal, c'est un atout majeur.
« Qu'en pensez-vous, Président Tali ? »
Tali avait écouté en silence sans quitter Rishe des yeux. Il se tourna vers les autres cadres.
« Chester, Melvin, Neil, Russell. Donnez votre avis. »
Les cadres désignés s'exprimèrent tour à tour.
« Président, je suis pour. Peu importe jusqu'où l'on croit au calcul de coût, si l'on peut le maintenir si bas, cela veut dire qu'on peut le produire en masse. »
« Si on met un prix sur ce flacon, pour le grand public ce sera autour de deux mille gold. Et même à ce tarif, la marge brute est énorme. »
« Le colorant utilise des fleurs, non ? Si on prend des fleurs qui ne poussent que dans ce pays, on pourra les vendre à l'étranger avec une plus-value. »
« Bon sang, vous êtes vraiment des types sans poésie. »
En entendant ses subordonnés, Tali se massa le front et haussa les épaules avec un air résigné.
« Rien que "coût", "marge brute"... Vous ne voyez la marchandise que sous cet angle. »
« Et alors, toi, tu en penses quoi, Président ? »
« C'est évident. Ce qui décide si ce produit est viable ou non, c'est ce point unique. »
Tali le dit en esquissant un doux sourire.
Non pas à Rishe ni aux cadres, mais aux servantes présentes dans la pièce.
« Je vous en prie, mes charmantes demoiselles, dites-moi ce que vous en pensez. Maintenant que vous portez cet ornement sur vos ongles, qu'en ressentez-vous ? »
« Euh, et bien... »
Sous le « sourire qui exhale le charme d'un homme mûr » de Tali, les servantes rougirent légèrement.
Rishe pria intérieurement pour qu'aucune d'elles ne se fasse avoir à l'avenir par un homme aussi peu recommandable.
Les servantes commencèrent timidement, puis se mirent à parler les unes après les autres.
« Pendant notre travail, on regarde souvent nos mains. Quand on voit ses propres ongles jolis, rien qu'en les apercevant, on s'emballe, on est heureuse ! »
« Parce que mes ongles sont aussi beaux, j'ai eu l'impression : "Je vais faire mon travail encore mieux qu'avant !" Hihi, c'est bizarre, non ? »
« La main droite, c'est dur à faire toute seule, alors on s'est vernies entre servantes. On a papoté en mettant la couleur, c'était super amusant ! Quand on sera plus douées, on veut essayer de faire des dessins, on s'est dit. »
Elles s'exprimaient avec joie, s'animaient, chacune y allait de son commentaire.
Enfin Elze, toute confuse, ajouta :
« Moi... j'étais heureuse. Simplement, vraiment, heureuse... »
« ... Elze. »
Sur ses ongles brillait une teinte corail extraite du géranium.
Quand Rishe lui avait redemandé sa couleur préférée, elle avait répondu sans hésiter : « La même que la couleur des cheveux de Mademoiselle Rishe. »
« Je vois. »
Tali s'appuya contre le dossier de son fauteuil.
« En voyant leur visage, il est évident que ce produit réussira. Pas besoin de faire des calculs d'achat ou quoi que ce soit. »
« Alors, Président. Le défi que vous aviez lancé à Mademoiselle Rishe, il est validé, ça y est ? »
« ... »
À cet instant, une lueur insondable traversa le regard de Tali.
« — Voyons, comment dire... »
L'atmosphère devint trouble. Les servantes se regardèrent, inquiètes.
Tali prit les quelques feuilles que Rishe avait posées sur la table, les parcourut à nouveau et déclara :
« Le prix d'un produit, c'est la somme de toutes les valeurs ajoutées. Que le coût soit bas, que la production en série soit possible, cela n'a rien à voir avec la valeur de l'article. »
« C'est vrai, mais... »
« C'est un article unique, la demande est prévisible, c'est un produit de cette qualité. Si j'en avais été l'inventeur, j'en gonflerais le prix pour le vendre aux nobles. »
Un regard cherchant à sonder l'intériorité de Rishe se planta droit devant elle.
« Permettez-moi de vous demander. Quelle est votre véritable intention ? »
« ... Fufu. »
Comme prévu, rien n'échappait à Tali.
« Merci, Président Tali. Puisque vous avez daigné apprécier ce produit, nous pouvons enfin entrer dans le vif du sujet. »
« Mademoiselle Rishe, Président, qu'est-ce que cela veut dire ? Le sujet principal, c'est-à-dire que jusqu'ici... »
Laissant les cadres décontenancés, Rishe et Tali se firent face de part et d'autre de la table.
« C'est à partir d'ici que commence la discussion sur l'affaire... Président Tali. »