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Le lendemain de l'incident à la chapelle, au crépuscule.
Debout dans la petite cuisine de la villa secondaire, Rishe s'affairait activement.
Ce qui emplissait la cuisine n'était pas l'odeur de plats cuisinés. Pourtant, un parfum sucré s'en dégageait, ce qui avait sans doute éveillé la curiosité des femmes de chambre. Plusieurs vinrent jeter un œil, et à chaque fois, des exclamations de surprise s'élevèrent.
« Mademoiselle Rishe !? Cette quantité massive de fleurs... »
Comme elle le disait, une multitude de fleurs s'entassait sur les tables de la cuisine.
Rishe, qui égrenait des pétales de rose, sourit amèrement à cette question. Ces roses aux bords décolorés étaient des invendus que Elze avait achetés chez un fleuriste de la ville basse.
« Pardon de vous avoir surprises. Je rangerai bien les fleurs, soyez tranquilles. »
« N-non, ce n'est pas ça... »
Elle resta perplexe, fixant intensément les mains de Rishe.
Il n'y avait pas que ces roses rouges dans la cuisine. Des géraniums orange, des gentianes pourpres. D'autres fleurs encore, de toutes les couleurs. Et dans une marmite sur le fourneau, des pétales roses bouillonnaient doucement.
C'était principalement cette marmite qui emplissait la cuisine d'un parfum floral intense.
« Ah ! Est-ce que vous comptez faire de la teinture, par hasard ? »
« Fufu. C'est encore secret. »
Face à son air d'avoir eu une illumination, Rishe lui adressa un sourire.
« Mais quand ce sera fini, j'aimerais que tu l'essaies toi aussi. Bien sûr, seulement si ça ne te dérange pas. »
« Oui ! Je ne comprends pas bien, mais si c'est pour aider Mademoiselle Rishe, ce sera avec plaisir. »
« Merci. »
La femme de chambre repartit au travail en spéculant sur le contenu de la marmite.
Bien qu'elle fût bien décidée à deviner juste, elle aurait peut-être été décontenancée si elle avait su ce que contenait le flacon que Rishe avait posé dans un coin de la table. Tout en y pensant, elle rangea les feuilles et les tiges.
'Cette marmite, il faudrait peut-être la laisser mijoter encore un peu. Le traitement des pétales est fini, en tout cas...'
Rishe s'assit sur une chaise et prit la feuille de papier qu'elle avait glissée sous le flacon.
C'étaient les informations qu'elle avait consignées en passant la matinée enfermée à la bibliothèque à consulter des documents sur ce pays.
La répartition de la population de la capitale impériale. L'évolution de la situation économique. La situation des régions environnantes, les informations sur les marchands et les voyageurs qui allaient et venaient.
Tout en examinant ces données, Rishe réfléchissait.
'Le contenu du commerce que je dois présenter au président Tally est décidé, cela dit.'
Il restait cinq jours avant l'échéance promise.
Les échantillons du produit qu'elle était en train de fabriquer seraient prêts d'ici là.
Elle avait réuni les documents permettant de juger de la rentabilité, ainsi que les formules de calcul dont les taux d'intérêt.
En passant la matinée cloîtrée à la bibliothèque et l'après-midi à courir pour rassembler les matériaux, elle avait la certaine conviction que ça marcherait.
Pourtant, l'esprit de Rishe n'était pas clair. L'incapacité à chasser l'idée « Est-ce vraiment bon comme ça ? » avait une cause précise.
Rishe relut les lignes qu'elle avait elle-même copiées.
'Je ne connais que des choses que j'ignore.'
En consultant maints documents, elle en avait eu la preuve cruelle.
En déchiffrant le contenu des documents, il apparut qu'Arnold, qui avait accompli maints faits d'armes lors de la guerre il y a trois ans, avait obtenu en tant que prince héritier une autorité politique.
Il utilisa d'abord les réparations de guerre versées par les pays vaincus pour racheter à prix élevé les produits agricoles et spécialités des provinces.
Même en pays vainqueur, les citoyens qui en bénéficiaient immédiatement n'étaient qu'une infime minorité.
Les anciens soldats, les forgerons nécessaires pour produire en masse armures et épées, les apothicaires pour les médicaments utilisés au front — ces métiers qui avaient temporairement augmenté grâce à l'effort de guerre perdirent leur travail avec la fin du conflit.
Beaucoup restaient dans les grandes villes pour chercher du travail, mais s'ils n'en trouvaient pas, c'était direction le bidonville.
Les campagnes, elles, avaient été privées de main-d'œuvre par la guerre, et même après la paix, les travailleurs ne rentraient pas.
Dans les villages sans bras, la productivité chutait, et tôt ou tard les denrées alimentaires flambaient dans tout le pays.
Cependant, si l'on apprenait que l'État rachetait les produits agricoles et les produits de la mer à prix élevé, les travailleurs sans emploi de la capitale impériale se tourneraient vers les provinces.
En fait, les registres des laissez-passer de cette période montrent que nombre de gens avaient quitté la capitale pour les campagnes, pour l'agriculture entre autres.
De plus, Arnold fit distribuer les denrées rachetées dans diverses régions, rassasiant le ventre des personnes en détresse à cause de la guerre.
Cette politique avait mobilisé une somme considérable, mais pour résultat le Galkhein s'enrichit davantage encore, sa productivité et son taux de natalité augmentèrent.
Par conséquent, les recettes fiscales croissèrent et la puissance nationale se renforça. Ce flux se comprend rien qu'en analysant quelques documents.
'Si j'avais vécu hors du Galkhein, je n'aurais jamais connu ces faits.'
Ce qui traversa son esprit, c'était la veille au soir.
Arnold avait dit ceci à Rishe :
« Inutile que tu prennes la résolution de devenir ma femme. »
...
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Elle aurait dû lui demander correctement, mais la veille, Rishe n'avait rien pu demander. Parce que son expression lui avait semblé, d'une certaine manière, mélancolique.
Elle connaissait cette expression et ce regard.
'Quand il m'a tuée aussi, il avait la même expression.'
Il y avait tant de choses qu'elle voulait demander.
Pourtant, elle n'avait même pas réussi à appeler Arnold qui lui tournait le dos.
En essayant de se remémorer cet instant, un autre souvenir remonta à la surface. Rishe tressaillit, baissa la tête une fois, puis s'affala sur la table, mollement.
'... Absolument, cet acte en lui-même n'a aucune signification profonde. Absolument pas. Donc, il ne faut pas y penser...'
Pourtant, elle pensait aussi ceci.
Dire qu'elle avait pris sa résolution, n'est-ce pas là le comble des grandes paroles ?
Rishe ferma fortement les yeux, puis se leva de sa chaise.
Et se gifla légèrement les joues pour se remettre d'aplomb.
'D'abord, il faut que je finisse ça !'
Il semblait temps de passer à l'étape suivante.
Rishe retira la marmite du fourneau et transvasa les pétales réduits et leur jus dans un bol. Pendant qu'elle préparait une autre marmite, elle les laissa bien refroidir, puis, lorsqu'ils devinrent manipulables, elle en pressa l'eau à travers un tissu.
Ensuite, elle prit le flacon en verre sur la table. Le mucus transparent qu'il contenait était la sève d'un arbre qui pousse en touffes sur tout le continent.
Elle mélangea la teinture extraite des fleurs et la sève, en veillant à ce qu'aucune bulle d'air ne s'y glisse. Une fois le mélange parfaitement uniforme, elle le versa dans de petits flacons, puis tapota doucement les récipients pour chasser les bulles.
Le résultat : de petits flacons contenant un liquide rose foncé.
Rishe ouvrit un second flacon en verre et y trempa le pinceau qu'elle avait préparé.
C'était un mélange de jus de plusieurs plantes médicinales, d'un blanc laiteux pâle. Elle l'appliqua soigneusement sur ses ongles. Par-dessus, elle superposa le liquide rose qu'elle venait de finir, sans déborder.
Une dizaine de secondes plus tard, le liquide commença à dégager une douce chaleur.
Elle attendit quelques minutes sans utiliser ses doigts, puis testa en touchant légèrement le bout de l'ongle avec le dos du pinceau : une sensation dure lui parvint. Apparemment, la prise s'était bien faite.
'Ça ira.'
Elle étendit les deux mains, contempla ses ongles teints en rose par la rose, et en fut satisfaite. La sève durcie brillait de mille feux, comme si elle avait des bijoux au bout des doigts.
C'était un savoir acquis lors de sa vie d'apothicaire, lorsqu'elle mélanger toutes sortes de plantes médicinales pour rechercher de nouveaux remèdes.
La sève de l'arbre Corini, qui pousse en touffes partout, combinée aux jus de trois plantes médicinales, durcit solidement en quelques minutes. À l'époque d'apothicaire, elle s'en servait pour renforcer les ongles cassés des blessés.
Il restait à vérifier par l'expérience si ça prenait aussi bien en y mélangeant d'autres fleurs que la rose.
C'est en y songeant que la femme de chambre Elze montra son visage.
« Mademoiselle Rishe... Je vous ai pourtant dit de faire une pause. »
Elze, qui le lui avait répété maintes fois, voyant Rishe encore dans la cuisine, pinça les lèvres d'un air boudeur.
« Je vais préparer du thé. Alors cette fois, vous ferez une pause, je vous en pr... »
À cet instant, Elze sembla remarquer les ongles de Rishe. Ses mots s'arrêtèrent, et ses yeux brillèrent comme un ciel étoilé.
« ... Scintillants, luisants... »
Sa voix, comme un monologue, était si mignonne que Rishe ne put s'empêcher d'esquisser un petit rire.
« Tu arrives à point nommé, Elze. »