Le projet de Rishe pour cette sortie restait secret, non seulement pour Théodore et les gardes, mais aussi pour Arnold.
« J'ai entendu dire que l'on signalait últimement la présence de voyous semblables à des bandits aux abords de la capitale. »
« Après tout, c'est le mariage de vous deux. L'affluence sera grande, et dans l'euphorie des festivités, les criminels y verront une proie de choix. »
« En effet. Même si le comte maréchal et Votre Altesse Arnold avez chacun renforcé la sécurité, la situation demeure fort peu rassurante. »
Elle adressa à Théodore des remerciements sincères.
« C'est précisément parce que Votre Altesse Théodore, qui connaît la ville basse sur le bout des doigts et a su tisser un lien de confiance avec les chevaliers de la garde, se trouve à mes côtés que Votre Altesse Arnold a bien voulu m'autoriser cette "sortie importante" ! »
« N-non, pas du tout, c'est absolument faux…… !! »
Le chevalier qui accompagnait Théodore était un grand homme taciturne. Lorsque son regard croisa celui de Rishe, il posa la main sur sa poitrine et s'inclina en silence.
On devinait aisément, au vu de l'attitude de Théodore, combien il tenait à cet homme qui dégageait une atmosphère proche de celle d'Arnold.
« …… Bref, ma chère belle-sœur !! »
Théodore, ne supportant plus sa gêne, rougit jusqu'aux oreilles et lança d'une voix boudeuse :
« On se rend "chez ce marchand", n'est-ce pas ? Cela fait aussi partie de la stratégie dont tu m'as parlé tout à l'heure, non ? »
« Stratégie ? »
« Voyons, l'objet que désire l'impératrice. »
Rishe avait révélé à Théodore une partie de l'issue de sa entrevue avec Florenzia.
Devant l'inquiétude excessive de son futur beau-frère, elle lui avait confié certains éléments, sans l'impliquer outre mesure.
« Il faut trouver la bonne réponse avant la cérémonie. Dans trois jours... ce qui laisse en réalité deux jours. Et pas seulement auprès du roi, mais jusqu'à la consort Florenzia... Comment peux-tu enchaîner de telles rencontres sans sourciller ? »
« Saluer les membres de sa future famille me semble pourtant aller de soi... »
Face à l'impératrice de ce pays, Théodore afficha une expression complexe.
« D'après vous, Altesse Théodore, quelle sorte de personne est Sa Majesté Florenzia ? »
« Je ne sais pas. Je lui ai à peine parlé, et les occasions de la croiser se comptent sur les doigts d'une main. »
Le futur beau-frère répondit en gonflant les joues, une grappe de raisins confits dans la bouche.
« Certes, c'est l'épouse du roi, mais je n'ai jamais eu le sentiment d'avoir une belle-mère. Le grand frère non plus, j'imagine. Même s'il s'agit de la seconde épouse de sa propre mère... »
Au milieu du marché bouillonnant de vie, Rishe baissa encore la voix.
« ... Votre Altesse Théodore avait déjà qualifié Sa Majesté Florenzia de "seconde épouse" par le passé. »
« Oui. Je pense que le roi aurait voulu faire de la mère du grand frère l'épouse légitime. »
« Pourquoi une telle idée ? »
Tandis que le garde de Théodore veillait, ils progressaient lentement à travers la foule. Redoublant de prudence pour ne pas attir l'attention, ils poursuivaient leur route vers leur destination.
« C'est ma simple supposition, mais... le roi a tout de même choisi la princesse Florenzia, d'un grand pays, pour être la mère de l'héritier, non ? »
« ... »
« J'ai ouï dire que sa mère était de santé fragile. Lui demander d'assumer le rôle d'épouse légitime aurait été difficile, aussi a-t-on installé la princesse Florenzia à cette place. »
'Théodore ignore bel et bien la vérité.'
Rishe se tut, car elle savait que cette prémisse était fausse.
'La mère d'Arnold était cette prêtresse princesse donnée pour morte. — Et le roi n'a laissé survivre que l'enfant aux cheveux noirs et aux yeux bleus parmi sa nombreuse progéniture.'
Les faits qu'Arnold lui avait confiés la firent baisser les yeux.
'Surement d'autres vies ont vu le jour avant Arnold. Et s'il est devenu prince héritier, c'est parce qu'il a été le premier enfant à échapper à la mort par la main du roi...'
Elle repensa aux paroles de Florenzia tout à l'heure.
« En tant qu'héritier de mon époux, il possédait d'éminentes qualités ? »
Rishe baissa les yeux et serra discrètement le bas de sa robe.
La voyant ainsi, Théodore jeta sa brochette dans une poubelle proche et afficha un sourire volontairement enjoué.
« ... Enfin bref. Le vrai fond du roi, moi qui sais ? »
« Altesse Théodore. »
« Ah ! Ne te méprends pas, hein ? »
Il pointa l'index vers elle et déclara :
« Je ne suis pas triste, pas du tout. J'ai un grand frère que je respecte, un garde adorable... et une belle-sœur excentrique, en plus. »
« Fufu. ... Oui. »
Théodore montra une once d'hésitation, puis demanda :
« Par précaution, je te le demande : et toi, belle-sœur ? »
« Moi ? »
La question qui suivit fut celle-ci :
« Tes parents n'assisteront pas à la cérémonie de mariage, n'est-ce pas ? »
« —— »
C'était exact. Les parents de Rishe ne viendraient pas aux noces.
« Oui. Après concertation avec les parties concernées et après avoir écouté l'avis de mes parents... »
Rishe sourit et rejeta une mèche corail derrière son oreille.
« Ils ont dit : "Lorsqu'une fille épouse un étranger, il est de bon ton que les parents invités déclinent." — Leur présence donnerait l'impression qu'ils ne font pas confiance à ce pays. »
« Certes, c'est l'usage, mais... ! »
Théodore la dépassa, puis pivota sur lui-même en écartant les bras.
« Belle-sœur, tu aurais voulu qu'ils te regardent ? Ou au contraire, tu ne voulais pas qu'ils viennent ? »
« Bien sûr, je souhaite respecter le choix de mes parents ! »
« : »
Devant cette réponse droite, Théodore arbora une expression à s'y méprendre identique à celle d'un certain quelqu'un.
« ... Et le grand frère, il a dit quoi ? »
« ? Il a fait une mine un peu difficile, tout comme toi à l'instant. »
« Hum... »
Le garçon qui deviendrait son beau-frère dans quelques jours posa la question avec circonspection.
« Tes parents ne s'opposent pas à ton mariage avec le grand frère, n'est-ce pas ? »
« Oui, absolument pas ! »
Les parents de Rishe, en tant que famille ducale servant le roi, suivaient une doctrine exemplaire.
Épouser Arnold renforcerait les liens entre Galkhein et son pays natal. Pour l'Ermité où elle avait grandi, c'était un appui capital.
« Mais... »
Rishe n'était plus l'enfant qui, le jour de son anniversaire, étudiait seule dans sa chambre en retenant ses larmes.
« Même s'ils s'y étaient opposés, cela n'aurait pas d'importance. »
« ... Vraiment ? »
« Tout comme eux, forts de leurs convictions, ont choisi de ne pas assister aux noces. Moi, à présent, j'ai décidé de vivre ma vie. »
Une brise s'engouffra dans la ruelle, gonflant légèrement le bas de sa robe.
Elle plissa les yeux face à cette douceur et trancha :
« En pleine conscience, j'épouse Votre Altesse Arnold. »
« ... Belle-sœur... »
Un jour, dans une chapelle, elle avait tenu les mêmes mots à Théodore.
Ce souvenir lui parut soudain nostalgique, et Rishe sourit.
« C'est pour m'y préparer que je tenais à venir "ici" aujourd'hui. Aussi, regretablement, je n'ai pas encore fini de réfléchir à la commande de Sa Majesté Florenzia... »
« ... Hm. »
Théodore exhala brièvement, descendit le premier l'escalier de pierre, et, une fois arrivé au palier semi-enterré, frappa à la porte avant de l'ouvrir lentement.
« Je vous en prie, belle-sœur. »
« Merci. Altesse Théodore. »
Après avoir remercié son escorte, elle salua le propriétaire des lieux.
« Patron ! Bonjour. Rishe est là. »
« Fufu. »
Une voix de femme, calme et élégante, parvint du fond de la boutique.
« Bien le bonjour, mademoiselle Rishe. Merci de vous être dérangée jusqu'ici malgré vos occupations. »
Une vieille dame, appuyée sur une canne, les accueillit avec douceur.
Cette boutique, c'était la joaillerie de la capitale où Arnold l'avait conduite autrefois. Rishe s'excusa à nouveau auprès de la gérante, qu'elle venait de revoir peu de temps auparavant.
« C'est moi qui devrais m'excuser de formuler une telle demande. Mais je tenais absolument à ce que ce soit vous qui supervisiez la confection... »
« C'est un honneur. Mon petit-fils y a trouvé une belle motivation, il a planché sur les dessins avec un entrain remarquable. »
Et la vieille dame sourit avec bienveillance.
« — Les accessoires pour votre cérémonie de mariage, ainsi que "l'objet convenu". Les deux sont terminés. »
***