« Hein… »
Face à l'éloge inattendu de Zahad, Rishe cligna une fois des yeux.
« Ce n'est pas de la flatterie. Vraiment, vous êtes belle. »
'Quelle peut bien être la raison calculée derrière cette déclaration ?'
Complimenter une femme de la sorte n'est pas une technique rare dans les milieux mondains.
Dans le cas de Zahad, il avait souvent l'habitude de dire ce genre de choses à Rishe, quand elle était encore marchande, pour détendre l'atmosphère.
« On dirait un joyau scintillant au milieu du désert. … Montre-moi encore davantage ton visage, Rishe. »
Il l'avait dit, l'air quelque peu heureux, lorsque Rishe avait ri, grisée par la douceur du vent lors d'une promenade à cheval avec Zahad.
Zahad chérissait la joie d'autrui comme la sienne propre. Même si l'autre n'était qu'une simple marchande.
'À l'époque, Zahad m'avait donné maintes paroles d'encouragement pour que je puisse me tenir sans gêne devant le roi. Mais maintenant…'
« Surtout… »
Ses longs cils et ses prunelles cerclées d'une ligne rouge mystérieuse contemplèrent Rishe avec une évidente délectation.
« Quand vous parlez d'Arnold, vous êtes plus belle qu'à n'importe quel autre instant. »
« !? »
Devant Rishe dont les joues s'embrasaient à nouveau, Zahad pouffa.
« On dirait bien que vous portez Arnold dans votre cœur ? Cet homme qui clamait ne pas vouloir se marier a fini par se ranger ; c'est compréhensible. Avec une épouse qui l'aime si tendrement… »
« Euh, euh, Votre Majesté Zahad… »
Rishe tendit les deux mains en toute hâte et prononça une supplication.
« Je vous en prie, gardez le secret pour le prince Arnold !! »
« … Pas possible. »
Zahad, l'air interloqué, cligna des yeux en tenant sa coupe.
« Vous ne lui avez toujours pas avoué vos sentiments ? »
« …… »
Pariant pour qu'Arnold n'ait rien entendu, elle hocha la tête plusieurs fois. Zahad porta la main à sa bouche et parut réfléchir, l'expression neutre.
Finalement, comme s'il avait trouvé une réponse, il plissa un œil.
« Alors, que dirais-je ? »
« Hein… »
« Même par hasard, vous posez les yeux sur Arnold. D'un regard qui dit à quel point il vous est cher. »
Zahad baissa la voix avec un sourire à peine taquin.
« Et si Arnold avait déjà perçu vos sentiments ? »
« ~~~~…!! »
« Ha ha !! »
Face à Rishe qui ouvrait et fermait la bouche comme un poisson, Zahad parut mystérieusement satisfait.
« Vous êtes mignonne. C'était une blague. »
« Votre Majesté Zahad !! »
Si c'avait été sa vie de marchande, Rishe aurait fait la moue franchement. Zahad recroisa les jambes et tendit le goulot de la bouteille vers Rishe.
« Mais dis-le-lui vite, à Arnold. … Celui-là, pour quelqu'un d'aussi fin dans les subtilités du cœur humain, traite l'affection et l'estime qu'on lui porte comme si elles n'avaient jamais existé dès le départ. »
« … C'est… »
Elle baissa les yeux sur la coupe qu'on venait de lui remplir, y apercevant son propre trouble reflété.
Fidèle à sa réputation d'ami d'enfance, les paroles de Zahad étaient sans doute justes. Par exemple, Arnold n'avait toujours pas vraiment conscience de l'adoration que Théodore lui vouait.
« … Je suis désolée. »
Rishe s'excusa de ne pas pouvoir acquiescer aux mots de Zahad.
« Pour l'instant, je ne peux pas faire ça. Tant que je n'aurai pas tenu un certain serment, je ne révélerai rien au prince Arnold. »
« Hum ? »
'Et puis…'
Elle jeta un unique coup d'œil au dos d'Arnold, qui discutait un peu plus loin.
'Car je suis l'ennemie qui brisera le vœu d'Arnold.'
Quand Rishe pourra enfin avouer ses sentiments, Arnold sera-t-il encore à ses côtés ?
Chassant cette pensée, Rishe se tourna à nouveau vers Zahad. Ce dernier venait de vider sa coupe ; il sourit et la fixa droit dans les yeux.
'… Un regard qui perce tout, d'une nature différente de celui du prince Arnold…'
Si le regard d'Arnold disait qu'il sait tout depuis le début, celui de Zahad donnait l'illusion qu'on était en train d'être mis à nu, ici et maintenant.
« … Comme je le pensais, je la veux. »
« Votre Majesté Zahad ? »
À la tête penchée de Rishe, Zahad lâcha une phrase énigmatique.
« Je veux en savoir plus sur les raisons pour lesquelles vous devez devenir l'épouse d'Arnold. »
« Hein… »
« On ne peut pas laisser filer un si beau joyau, n'est-ce pas ? »
Posant lentement sa coupe, Zahad l'interrogea avec un sourire provocateur.
« — N'êtes-vous pas la personne qui a extrait le jeune Arnold de cette tour, juste après qu'il a tué sa mère ? »
« Cette his…toire… »
Rishe retint son souffle involontairement.
Elle devait connaître la suite. Tout savoir, tout de suite. Mais il y avait la limite de temps.
« Zahad. »
« !! »
La voix venue de derrière était teintée de froideur.
« De quoi parliez-vous à Rishe ? »
« … Prince Arnold… »
Rishe se retourna et leva les yeux vers son futur époux, qui se tenait tout près. Incapable de masquer totalement son trouble, elle laissa percer une légère perplexité.
« Vous avez l'air un peu sombre… »
Les yeux bleus plongèrent sur Rishe, puis Arnold s'adressa calmement à Zahad.
« Pourquoi faites-vous cette tête à ma femme ? »
'……!!'
Une tension glaciale lui parcourut l'échine.