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« Écoute bien, Rishe. »
Autrefois, à l'époque où Rishe était marchands, son supérieur, Taly, avait dit ceci :
« Deviens un marchand que les clients choisissent. Offre des marchandises et des valeurs qu'on ne peut obtenir qu'en passant par nous. »
Rishe s'en souvient distinctement.
« Alors, ce sera nous qui choisirons nos clients. »
Depuis ses débuts comme apprentie marchande, tout en cherchant désespérément sa propre voie commerciale, elle n'a cessé de réfléchir à ces mots.
Après avoir accueilli maintes nouvelles vies et être parvenue à la conclusion qu'il faut « non pas choisir ses clients, mais les former », elle ne pense pas pour autant que la doctrine de Taly était fausse.
D'ailleurs, elle a rencontré dans cette vie même des marchands qui appliquent la politique de bien discerner leur clientèle.
« Porter son joyau favori, se tenir droite. Pour une jeune fille, cela seul suffit à faire naître du courage. »
Dans la bijouterie où Arnold l'avait menée, la vieille dame Michaela avait souri ainsi.
« Cette boutique est mon passe-temps. Les pierres d'exception rassemblées du monde entier, nous choisissons nous-mêmes les clients à qui nous les vendons. »
À l'annulaire gauche de Rishe brille le magnifique saphir qu'elle avait désiré à ce moment-là.
'Si je ne devais choisir qu'une seule personne à qui confier mon précieux « joyau »...'
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La nuit était déjà bien avancée quand, sur la table du salon du palais annexe, s'alignaient de nombreuses bouteilles.
Chacune de ces bouteilles contenait à l'origine un alcool différent. Depuis son arrivée à Galkhein, Rishe avait mené l'enquête auprès des chevaliers et du peuple, et collecté ces vins en vue de ce jour.
« Alors, Votre Altesse Arnold, devinette depuis longtemps ! »
« ………… »
Elle posa sa coupe de verre sur la table et se tourna vers Arnold, à côté d'elle.
Ce que Rishe porte actuellement n'est pas la robe noire qu'elle avait mise pour l'audience. Elle a fini de se changer et porte pour la première fois de cette vie cet habit.
« Je suis revêtue en ce moment même de la tenue traditionnelle de Halil Racha... »
C'était la belle robe du pays du désert que Rishe s'était procurée auprès de la compagnie Aria.
L'ensemble de la robe utilise un chiffon bleu d'une transparence cristalline.
Au lieu de dentelle, ce sont des perles cousues et des ornements d'or qui servent de décorations.
Au désert, il arrive que le ventre soit découvert, mais la coupe de la robe que porte Rishe couvre sans laisser voir la peau, du décolleté jusqu'aux chevilles.
Pour que la chaîne de cheville soit bien visible, Rishe bougea légèrement le corps.
Elle a enroulé une ceinture ornée à la taille, mais la partie jupe, en dessous, superpose plusieurs couches de tissu fin, ce qu'elle jugea pouvoir désavantager Arnold.
« Voyons. Saurez-vous deviner, Altesse ? »
« ………… »
Face à Rishe qui souriait avec une envie de taquiner, Arnold la regarda un long moment en silence.
Puis, après un soupir, il tendit sa main droite gantée vers elle.
« Cela, et... »
« Byah...!? »
Au contact de sa boucle d'oreille en forme de goutte, une sensation de chatouillement lui coupa le souffle.
Sans la moindre hésitation, il porta la main à l'ornement de cheveux juste à côté, puis toucha légèrement le choker qui brillait à la gorge de Rishe, comme pour le désigner.
« C-c'est exact. Et pour le reste... »
Quant au dernier, son regard disait qu'il n'y avait même pas besoin de répondre.
Pourtant, Arnold joua le jeu de l'énigme de Rishe, saisissant sa main gauche comme pour la soulever.
Et il désigna l'anneau à l'annulaire.
« Celui-ci, sans doute. »
« …… »
À présent, Arnold, entraîné malgré lui dans le caprice de Rishe, porte lui aussi une tenue de Halil Racha.
Ce que Rishe s'était procurée auprès de la compagnie était un modèle à col montant, structuré pour cacher la cicatrice au cou d'Arnold.
La coupe s'inspire des uniformes militaires de la région ; la silhouette reste proche de ses tenues habituelles, pourtant l'allure en est très différente.
Même base noire, mais là où le costume de cérémonie de Galkhein est un noir de jais qui tout absorbe, le noir de Halil Racha renvoie un éclat argenté.
Les pans décoratifs de l'épaule à la manche, autant d'ornements qu'Arnold ne choisirait jamais de lui-même, ajoutent une splendeur élégante.
'...En le revoyant ainsi vêtu, mon cœur ne tient plus le coup...!!'
Rishe en resta muette, quand...
« Hahaha !! »
« ! »
De l'autre côté de la table, un rire franc éclata.
« Vraiment, je n'en finis pas d'être surpris aujourd'hui ! »
« V... Vous l'avez deviné, Sa Majesté Zahaad ! »
Quand Rishe demanda, Zahaad, une coupe de vin à la main, la leva avec amusement.
« Ah, comme le dit l'épouse. Je n'aurais jamais cru qu'Arnold porterait un tel intérêt aux bijoux. »
« Vous aviez déjà deviné juste à ma question d'avant. N'est-ce pas, Votre Altesse Arnold ? »
« …… »
La scène où Zahaad et Rishe discutaient d'Arnold, le principal intéressé l'écoutait sans intérêt. C'est pourquoi Rishe avait adressé sa devinette à son fiancé.
« Cela dit, ce n'est pas la seule chose qui m'a surpris... »
'(? Qu'est-ce que cela veut dire ?)'
Face à cette remarque énigmatique, Rishe inclina la tête. Quoi qu'il en soit, le banquet battait son plein depuis un moment et Zahaad était d'excellente humeur.
'(L'alcool a dû pas mal monter. Zahaad tient bien la boisson et je suis fière de ne pas m'enivrer facilement moi non plus... mais Votre Altesse Arnold n'a pas changé le moins du monde. On dirait qu'il boit de l'eau.)'
Arnold a toujours l'air de s'ennuyer mortellement en buvant.
Pourtant, comparé aux soirées mondaines habituelles, il semble plus détendu aujourd'hui. En observant son profil impassible, on le ressentait ainsi.
'(Comme on s'y attendait, face à Zahaad, Votre Altesse Arnold semble juste un tout petit peu plus comme un jeune homme de son âge, dix-neuf ans.)'
« Arnold. Toi aussi, tu finis par t'intéresser aux bijoux comme tout le monde ! »
« Je n'ai toujours aucun intérêt pour ça. »
« Hou. »
Zahaad recroisa les jambes et ricana.
« Alors que tu as choisi une émeraude d'une telle qualité pour tes boucles d'oreilles ? »
« …… »
Comme le disait Zahaad, Arnold portait à présent aux oreilles des bijoux aux émeraudes d'un vert pâle.
De grosses pierres taillées en rond, sous lesquelles pendaient de fins ornements d'argent allongés.
Ces boucles, qui rivalisaient avec la beauté de ses traits sans trop s'imposer, étaient celles qu'il devait porter pour les noces.
« Je suis ravie que Votre Altesse Arnold ait bien voulu porter cela avant la cérémonie de mariage. S'il vous déplaît, d'autant plus qu'il vaut mieux le porter longtemps pour vous y habituer. »
« Oh, je vois ! C'est donc dans le cadre des préparatifs du mariage que tu portes docilement des gants, comme ça. »
« On peut le dire comme ça. »
Zahaad s'amuse sans doute parce qu'il sait qu'Arnold déteste les gants.
Rishe l'ignorait depuis toujours. Au moment où elle avait reçu la demande en mariage d'Arnold, elle avait obtenu la promesse qu'il ne la toucherait « pas même d'un doigt ».
Pour tenir cette promesse, Arnold portait constamment des gants afin qu'aucun contact direct avec Rishe ne soit possible.
« Je n'aurais jamais cru qu'Arnold irait si loin pour une femme qu'il a rencontrée il y a à peine quelques mois. »
'(Quant à ça, j'aimerais bien connaître la raison moi aussi.)'
Rishe retint son envie de questionner et dit avec un sourire aimable :
« Comparé à moi, vous deux, vous êtes amis depuis l'enfance, après tout. »
« …… »
Zahaad sait sûrement « quelque chose » sur Arnold.