Arnold savait pertinemment que Rishe tramait quelque chose d'inconvenant.
Pourtant, au lieu de l'en empêcher, il lui laissait tout faire, fidèlement à sa promesse d'exaucer son vœu.
'C'est exactement ce que Votre Altesse Arnold a dit.'
Elle défit consciemment les doigts qui s'étaient crispés sur sa manche.
'Je vais devenir la femme de cet homme. … C'est l'une de mes plus grandes armes dans cette vie.'
La nuit où elle avait accepté sa demande, elle avait pensé qu'en restant à ses côtés comme consort, elle pourrait peut-être comprendre la raison de la guerre.
Mais ce raisonnement était erroné.
Il ne suffisait pas de demeurer près de lui ; elle devait exploiter tout ce qu'elle pourrait obtenir ici, sans quoi elle ne parviendrait jamais à connaître Arnold.
'C'est précisément quand on vacille qu'il faut respirer profondément.'
Les yeux fermés, elle rappela ce que les batailles de ses vies antérieures lui avaient apprises.
'Se redresser, faire face avec fierté, maintenir sa posture. Fixer l'ennemi droit dans les yeux. Et puis…'
Après une grande inspiration, Rishe releva à nouveau le visage.
'M'entourer d'un sourire assez parfait pour me tromper moi-même !'
« … »
Au moment où Rishe lui adressa ce sourire provocateur, les pupilles d'Ansvault se plissèrent imperceptiblement.
'Pour ce que j'en sais, c'est quand il s'agit de son père que Votre Altesse Arnold laisse transparaître ses émotions les plus intenses.'
Dans une existence passée, Arnold a tué son père pour devenir empereur.
Ce parricide n'est probablement pas sa finalité ultime. Néanmoins, il constitue un tournant majeur, forcément lié à l'avenir de la guerre.
'Tout doit devenir matière à réflexion. Tout ce que Sa Majesté Ansvault apporte est une information qu'on ne peut obtenir que dans cette vie.'
Et la provocation de Rishe avait indéniablement ébranlé les sentiments de l'empereur.
'Même en conservant une attitude décontractée, Il m'a clairement mis en garde. Comme je le pensais, cet homme s'obstine à considérer Votre Altesse Arnold comme celui qui porte son sang le plus fortement.'
Rishe leva les yeux vers Arnold et, la première, lui confia ses véritables sentiments.
« Je suis ravie. Votre Altesse Arnold. »
« … »
Sur quoi elle formula, plus fort encore, son vœu le plus cher.
'Je veux à tout prix que ton avenir soit beau, comblé de bonheur.'
Pour arrêter sa guerre, elle devait non seulement mobiliser toutes ses vies passées, mais aussi faire de ses acquis actuels autant d'armes.
« … Cela dit, il n'en reste pas moins que je suis encore bien imparfaite en tant que consort de ce grand Galkhein. »
Elle posa délicatement la main droite sur sa poitrine et n'afficha qu'un sourire de surface, tout en bienséance.
'On ne sait pas si la "secousse" d'à l'instant reflétait les vrais sentiments de Sa Majesté Ansvault. Il a pu y voir l'occasion de me punir en engageant un jeu d'esprit.'
Cet empereur ne dit pas nécessairement la vérité.
'La priorité, maintenant, est de discerner l'intention qui l'a poussé à transmettre ces mots à Votre Altesse Arnold.'
Rishe leva à nouveau les yeux vers Ansvault.
'Ce "quelqu'un que Votre Altesse Arnold a rencontré dans son enfance" a une signification pour ce père et ce fils. Pour moi… et pour clouer le bec à Votre Altesse plus que quiconque.'
C'est pourquoi elle fit un pas de plus vers le trône, conservant le visage d'une jeune fille innocente, sans peur.
« C'est pourquoi j'ai une faveur à vous demander. Père. »
Ansvault, la joue appuyée sur son poing, ne prononça pas un mot, se contentant de relever le coin des lèvres avec amusement.
'Les occasions d'approcher Sa Majesté Ansvault sont rares. Je pensais que l'enjeu de cette audience était d'obtenir cette demande comme point d'appui pour les multiplier… Mais il semble qu'on puisse en tirer bien plus.'
C'était une aubaine pour Rishe.
'Quelqu'un de très proche de Sa Majesté Ansvault, qui pourrait connaître "l'enfance" de Votre Altesse Arnold, se trouve dans ce palais impérial.'
Rishe accentua son sourire et avança sa requête.
« En tant que consort de ce pays, je souhaiterais bénéficier de vos enseignements. Afin de pouvoir, le plus vite possible, être utile à tous les membres de la famille impériale… Je vous en prie, daignez me guider. »
Elle inclina légèrement la tête, et ses cheveux corail ondulèrent doucement.
Puis, s'adressant à l'empereur qui ne la reconnaissait probablement pas encore comme princesse héritière, elle exprima clairement son vœu.
« — À l'impératrice Florentia, l'épouse légitime de mon père. »
« ………… »
Ansvault plissa légèrement ses yeux ridés.
L'impératrice Florentia de Galkhein est la seule consort de l'empereur Ansvault à l'heure actuelle.
À Galkhein, seul l'empereur a le droit d'avoir plusieurs épouses. Jadis, Ansvault en avait épousé beaucoup, venues comme otages de nations vaincues, et les avait enfermées dans une tour accessible uniquement depuis le donjon principal.
Parmi elles, seule Florentia, l'épouse légitime, vit encore.
'Il y a trois pays au monde capables de tenir tête à Galkhein en guerre. Florentia était princesse de l'un d'eux.'
Même Rishe, qui a répété sa vie maintes fois et connaît l'avenir, possède peu d'informations sur Florentia.
'Elle est différente du prince Théodore, qui a dû se cacher pour ne pas paraître sur le devant de la scène. … Épouse d'un empereur assassiné lors d'un coup d'État, issue du sang d'une grande puissance, son sort n'a même pas laissé de rumeurs par la suite.'
Elle repassa mentalement les détails appris depuis son arrivée dans ce pays.
'Tous les frères et sœurs de Votre Altesse Arnold sont ses demi-frères et demi-sœurs, nés de mères différentes. L'impératrice Florentia n'est la mère de personne… Mais elle est entrée au palais il y a une quinzaine d'années. Elle devrait savoir.'
Rishe se tourna à nouveau vers l'homme qui allait devenir son mari et lui sourit.
'Vers "l'enfant" Arnold, âgé de quatre ans.'
C'est là que pourrait se cacher un grand secret.
'Du moins, quelque chose qui, du point de vue de Sa Majesté Ansvault, pourrait servir d'avertissement à Votre Altesse Arnold. Si je peux obtenir la promesse de rencontrer celle qui en détient le fil…'
Rishe adressa un sourire éclatant à Arnold, qui la fixait en silence.
« Approuvez-vous ? Votre Altesse Arnold. »
« ———— »
Ses yeux couleur mer scrutaient Rishe.
Ce regard qui semblait tout percer quitta finalement ses prunelles pour se porter vers le trône. Et, sur le ton qu'on réserve à un parfait étranger, il appela son propre père.
« Votre Majesté. »
« ………… Hah ! »
Ansvault rit sombrement, comme pour tester Rishe.
« Soit. Celle-là aussi doit vouloir savoir comment acheter des bijoux dans cette boutique. »
'Des bijoux… Serait-ce que…'
Sur quoi il accorda sa permission.
« Je transmettrai à Florentia de te traiter bien. »
« … Merci beaucoup, Père ! »
Voilà le premier piège mis en place.