Arnold, les yeux clos, exhala et sembla vouloir reculer d'un pas sur sa jambe d'appui. Comprenant aussitôt la raison de ce geste, Rishe prit la parole.
« Votre Altesse, je vous en prie, continuez à vaquer à vos occupations comme à l'accoutumée. »
Le regard bleu se posa sur elle.
C'était sans doute une prévenance pour éviter que Rishe ne reste seule à genoux. Mais Rishe leva les yeux vers Arnold sans baisser les siens, y mêlant une pointe de malice, et lui renvoya des mots qu'elle avait entendus un jour.
« La personne devant qui vous consentez à vous agenouiller, au monde entier, n'est-elle pas unique ? »
« ……Ha. »
Arnold plissa légèrement les yeux et esquissa un petit rire.
« C'est exact. »
« ………! »
Rishe, les doigts entrelacés, serra fortement ses mains.
(Pourquoi…)
Les prunelles d'Arnold se détournèrent de Rishe pour se porter vers le trône, plusieurs marches plus haut.
(Cet homme… dans deux ans, ne compte-t-il pas tuer son propre père ?)
C'est là que commence la guerre mondiale déclenchée par « l'empereur Arnold Hein ».
(Un tel plan devrait bien sûr être mené en secret. Et pourtant, Votre Altesse Arnold ne le cache pas.)
Dans les yeux d'Arnold, rappelant une mer d'hiver, la flamme des chandeliers se reflétait en vacillant.
(Son hostilité envers son père…)
Même pour Rishe, qui ne faisait que lever les yeux vers ce bleu, elle était perceptible avec une clarté douloureuse.
(Et même cette forte soif de sang…)
L'acuité logée dans ce regard ressemblait à une lame affûtée à l'extrême.
« Il arrive. »
Au moment où Arnold l'annonça brièvement, Rishe acquiesça d'un petit hochement de tête.
Puis elle ferma lentement les yeux et s'inclina profondément une nouvelle fois. Ce qui résonna dans la salle d'audience, ce fut la voix d'un chevalier parvenant par-delà la porte.
« Sa Majesté l'Empereur fait son entrée ! »
On entendit le bruit lourd d'une porte s'ouvrant largement, celle qui menait près du trône.
(……!!)
À cet instant, l'air se tendit instantanément.
Le pas d'une botte militaire frappant le sol de marbre retentit, sec, une première fois. Un par un, ces pas durs et lourds montaient lentement vers l'estrade.
(Cette lourdeur oppressante…)
Rishe, agenouillée sur place, retint son souffle presque malgré elle.
Ses sens aiguisés se concentraient de force sur cette silhouette. Une émotion mêlant peur et impatience faisait battre son cœur à tout rompre.
(La même chose que sur les anciens champs de bataille, face à « l'empereur Arnold Hein »… simplement parce qu'il est là, dans cette pièce.)
Des tréfonds de son corps, un « avertissement » à l'encontre de cet homme surgissait.
(En vérité, j'étais préparée à ne pas pouvoir le rencontrer. J'acceptais que, le moment de l'audience venu, celle-ci puisse être annulée.)
Mais elle dut le constater malgré elle.
Cet homme, au sein d'une tension où nul n'osait même lever les yeux, dégageait une présence écrasante.
(Il est bel et bien ici.)
Elle perçut l'homme s'asseoir sur le trône.
Un geste las, comme s'il s'y abandonnait. Il semblait s'être accoudé à l'accoudoir, et l'on entendit un frottement de tissu comme s'il croisait les jambes.
Et l'homme prononça le nom de son successeur.
« ————Arnold. »
Une voix grave, rampante, qui semblait venir du sol.
Calme, pourtant elle écrasait autrui. C'était sans doute exactement ce que l'homme voulait.
« Quelles sont tes intentions, au juste ? »
(Ceci est la voix de l'actuel empereur…) Sous une pression si intense qu'elle en rendait la respiration difficile, Rishe serra plus fort ses doigts entrelacés.
« Pour une simple épouse, convoquer une audience… »
Il ne lui était pas permis d'ouvrir les yeux, ni de relever le visage. L'homme regardait sans doute Arnold de haut, et lui lança :
« Ne me fais pas perdre mon temps pour une futilité pareille. »
« …… »
Face à cette tension qui menait de l'écraser, Rishe ferma les yeux avec force.
Mais Arnold répondit d'une voix fraîche.
« — Permettez-moi de vous retourner vos propres mots. »
Pourtant, ce n'était en rien le ton habituel.
Ce n'était pas seulement le choix de ses mots, plus respectueux que d'ordinaire.
(Afin de pouvoir me protéger, à tout moment.)
Le fait qu'Arnold se tienne sur ses gardes ne faisait que resserrer davantage l'étau de cet espace.
« L'entretien avec Halil Rasha est, pour Votre Majesté, une affaire bien plus triviale. Grâce à l'exercice tout à l'heure, j'ai pu saisir la situation réelle de ce pays. »
Face aux paroles posées d'Arnold, une voix basse ordonna.
« Parle. »
« Sans parler de l'amélioration de l'entraînement des soldats. Leurs mouvements visant les points vitaux ne montraient aucune hésitation. »
« …… »
L'empereur observait sans doute.
Non pas la situation de Halil Rasha, mais bien les paroles et l'analyse de son fils. Arnold, qui devait le savoir, parlait d'une calme voix, d'un calme terrifiant.
« Contrairement à la situation officielle que prônent les diplomates, le pays semble rester dans un état de forte tension. On peut considérer que cela corrobore l'hypothèse selon laquelle « de petits conflits éclatent fréquemment dans les zones frontalières ». »
« ……Dans ce cas. »
L'homme lança d'un ton encore plus ennuyé, d'une voix glaciale :
« Pourquoi n'as-tu pas tué Zahad tout à l'heure ? »
(……!!)
Que disait cet homme ?
À l'égard du roi d'un pays ami dans la situation actuelle, il proférait aisément de telles paroles. Ce n'était pas, à coup sûr, une pensée sensée.
« Si l'on élimine ce jeunot, la région tombera immédiatement dans notre giron. Bien sûr, tous les pays environnants aussi. »
(Non. Ceci…)
« Tu n'es pas un « enfant » pour ignorer cela… En deux ans depuis la fin de la guerre, ton jugement s'est un peu ramolli, semble-t-il. »
(Ce n'est pas un ordre sincère. Certainement pas.)
Une voix glaciale, trop cruelle pour être celle d'un père, l'énonça clairement.
« Dis-moi, Arnold. »
« …… »
Cet homme le testait.
Son fils et successeur, Arnold, quel jugement allait-il porter ici ?
Obéirait-il, désobéirait-il, ou tournerait-il sa lame contre lui ? Quel que soit le choix, il n'était pas difficile d'imaginer que n'importe quelle décision pouvait être prise en conséquence.
(Il faut protéger Votre Altesse Arnold…)
Alors que Rishe, les yeux fermés, prenait cette résolution, l'instant d'après survint.
« C'est une chose simple. »
(!)
Arnold annonça d'une voix calme.
« Si nous souillons ce palais du sang de Zahad, il est évident que la cérémonie en sera perturbée. Ce n'est pas mon souhait. »
« …La cérémonie, dis-tu ? »
« Bien sûr. »
Et, adressant la parole à son père qu'il devait haïr, il ajouta :
« C'est la cérémonie de mariage pour mon épouse. »
« …… »
Arnold, qui observait sans doute son père jusqu'alors, parut poser son regard sur elle.
« Rishe. »
(…Votre Altesse Arnold…)
Arnold prononça son nom.
Cela seul suffisait à Rishe.
« Vous pouvez relever le visage. …Agis comme tu l'entends. »
« …… »
Rishe prit une respiration.
(Voici une pression équivalente à un champ de bataille. Mais alors…)
Tout cela, elle le connaissait.
(La manière de se battre sur un champ de bataille, je la connais.)
Rishe esquissa un sourire aux lèvres.
« Qu'il me soit permis, malgré l'indignité, de paraître devant Votre Majesté dont la splendeur brille. Je vous prie de m'excuser pour cette impolitesse. »
Les mains jointes en prière, elle releva lentement le visage.
« Cette fois, malgré ma condition indigne, j'ai l'honneur d'être admise au sein de la famille impériale. Je suis Rishe Irmgard Weitzner… »
Elle entrouvrit les yeux qu'elle tenait clos, et fixa droit cet homme.
« Dans quelques jours, par la cérémonie de mariage, je changerai de nom pour devenir « Rishe Irmgard Hein ». »
« ————… »
Du trône, la regardait un bel homme mûr aux cheveux noirs et aux yeux bleus.
Bien qu'il eût quarante et un ans, il paraissait plus jeune que son âge, et pourtant tout son être était drapé de dignité, dégageant une prestance qui intimidait quiconque le regardait.
Son uniforme militaire noir, ses chaussures cirées, tout cela soulignait la pression qu'il dégageait, devenant presque le symbole de la terreur. Même accoudé avec nonchalance, on ne décelait aucune faille en lui, tout comme chez Arnold.
Là où Arnold possédait une beauté presque féminine, cet homme avait une beauté robuste et hardie.
Pourtant, ses traits étaient d'une perfection digne d'une sculpture, nul ne pouvait en douter. Face à cet homme, Rishe poursuivit.
« Bien que je sois imparfaite, je vous supplie de bien vouloir me témoigner votre bienveillance. »
Ses longs cils noir d'encre projetaient une ombre sur ses yeux.
Ses prunées bleues, de la même couleur que celles d'Arnold, paraissaient quelque peu troubles et sombres.
« Je vous prie de me garder dans votre cœur, Votre Majesté l'Empereur… non. »
Un regard impitoyable la fixait.
Face à cet homme, Rishe sourit avec défi et déclara :
« ———— "Mon beau-père". »
« …… »