La couleur de la robe dans laquelle Rishe s'était changée était un noir magnifique, le même que les cheveux de l'homme à qui elle avait offert ses sentiments amoureux.
Du cou au décolleté, de la dentelle recouvrait le tout, cachant élégamment la ligne des clavicules, et par-dessus était posé un collier papillon en nacre.
La taille ornée d'un large ruban de velours soulignait la silhouette de la jupe qui s'épanouissait en dessous, dégageant une élégance semblable à un bouton de fleur entr'ouvert.
Les manches, gonflées doucement depuis les épaules, dessinaient aussi de superbes courbes. Boutonnées au niveau du coude pour les serrer, elles laissaient la peau nue jusqu'aux poignets, où de fins gants de dentelle prenaient le relais.
Hormis l'anneau qui brillait à l'annulaire gauche, par-dessus le gant, l'ensemble de la tenue était d'un noir unique.
C'était une teinte qui pouvait passer pour un vêtement de deuil. Pourtant, elle n'alourdissait pas l'allure, car la robe possédait un lustre brillant.
Lorsque Rishe fit un pas en avant, l'ourlet de la robe, taillé dans un tissu frais et léger, ondula doucement.
Ses cheveux corail étaient relevés en demi-queue, et aux deux oreilles, elle portait les mêmes ornements papillon en nacre que le collier.
Sur cela, Rishe sourit et l'appela.
« Je vous ai fait attendre. Votre Altesse Arnold. »
« ……… »
Arnold baissa légèrement les yeux, puis, prenant la main de Rishe, il dit :
« … Rien ne t'obligeait à aller jusqu'à te changer. »
« Oh. C'est peut-être l'avis de ces messieurs, mais… »
Tout en suivant Arnold qui l'escorter, Rishe inclina délibérément la tête.
« Une tenue convenable est nécessaire. Car… »
Ce qui leur barrait la route, c'était une lourde porte.
« Nous allons enfin avoir une audience avec votre père, Votre Altesse — Sa Majesté Ansvaldt. »
« ———— »
Dans les deux yeux bleu mer d'Arnold, une lumière sombre logeait.
Dans la salle d'audience au-delà de la porte, Rishe allait faire face à cet homme.
'(Sa Majesté Ansvaldt Velf Hein. … On dit qu'il a quarante et un ans, le père de Votre Altesse Arnold.)'
Rishe n'avait été informée que très peu des méfaits accumulés par l'« empereur actuel » de ce pays.
Pourtant, face aux agissements de l'actuel empereur de Galkhein, Ansvaldt, elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver bien des sentiments.
'« Ces yeux sont aussi la preuve que je porte le sang de l'empereur mon père. … Dans mon enfance, j'ai même pensé qu'il vaudrait mieux m'arracher les deux. »'
'(Je ne connais personne d'autre envers qui Votre Altesse Arnold ait montré des émotions aussi intenses.)'
Elle serra doucement mais fermement la main superposée à celle d'Arnold, par-dessus le gant.
'(Alors qu'il n'affiche absolument aucune émotion quand il parle de sa mère, restant parfaitement calme. … C'est précisément pour cela.)'
Rishe leva les yeux droit vers Arnold et le supplia.
« Je vous en prie, conduisez-moi auprès de votre père. Votre Altesse Arnold. »
« ……… Oui. »
Et la porte s'ouvrit grand.
La première chose qui s'offrit à la vue fut un tapis rouge comme du sang. Un chemin droit sur le sol de marbre noir, au bout duquel, au sommet des marches, trônait un somptueux trône.
L'empereur Ansvaldt n'y était pas encore.
C'est pourquoi une tension douloureuse emplissait la salle d'audience, anormalement silencieuse.
'(Il y a environ cent ans.)'
Guidée par Arnold, Rishe avança pas à pas, en silence.
'(L'arrière-arrière-grand-père de Votre Altesse Arnold, alors que Galkhein n'était encore qu'un petit pays, avait détruit la maison royale et absorbé les pays voisins pour devenir empereur. — C'est ce qu'enregistrent les livres d'histoire.)'
Le plafond, soutenu de larges colonnes, était haut. La peinture solennelle qui couvrait tout le sommet représentait la bénédiction du mariage de la déesse vénérée par l'Église de Crusade.
Mais Rishe comprenait déjà que le maître de ces lieux ne respecte pas la déesse.
'(Il est écrit que tous les membres de la maison Hein, devenue famille impériale de ce pays, possédaient chacun un talent remarquable. Parmi eux, on note tout particulièrement l'habileté militaire et l'art de l'épée hors du commun des empereurs successifs……)'
Les chandeliers alignés de part et d'autre du tapis étaient en or finement ciselé.
Au passage de Rishe et d'Arnold, les flammes vacillèrent comme des mirages, comme si elles chuchotaient entre elles.
'(C'est à l'époque du grand-père de Votre Altesse Arnold que ce pays a commencé sérieusement à étendre son territoire. Tous les pays voisins ont été défaits par Galkhein et en sont devenus partie intégrante, sans même en conserver l'ombre d'un souvenir. Et puis…)'
Derrière le trône était déployé un drapeau arborant l'emblème national : un aigle et une épée.
'(Galkhein a étendu son territoire à une vitesse sans précédent dans l'histoire ces vingt dernières années, devenant l'une des plus grandes puissances mondiales.)'
S'il s'était agi d'Arnold, il n'aurait pas fait construire une salle d'audience de cette facture.
Tout en songeant à cela en elle-même, Rishe fixa le trône d'ivoire.
'(Depuis que le père de Votre Altesse Arnold est devenu empereur……)'
Bientôt, l'empereur Ansvaldt apparaîtrait ici.
Rishe pinça l'ourlet de sa robe, ne fit pas le moindre bruit de frottement de tissu, et s'agenouilla sur le tapis moelleux.
« Rishe. »
Arnold, à ses côtés, l'appela comme pour la retenir.
« Tu n'as pas à te mettre à genoux ici pour attendre cet homme. Tu n'es pas une otage, tu es ma femme. »
« Non. Votre Altesse Arnold. »
Rishe entrelaça ses doigts devant sa poitrine et adressa à Arnold un sourire léger.
« Tous les égards dont je suis capable, à Votre père l'Empereur… »
Après avoir dit cela, elle effaça son sourire et, y mettant à la place une forte détermination, releva les yeux droit vers le bleu d'Arnold.
« Comme vous dites. — Je suis venue ici en tant que votre femme. »
« ……… »