« Profite bien de la splendeur de ce tissage. Pour traverser le désert, il n'y a plus rien que tu doives craindre. »
Le soleil rouge levant illuminait le vaste désert. Zahaad tourna son regard vers lui et posa la main sur la garde de l'épée à sa ceinture.
« Des inconscients pourraient bien s'en prendre à mes précieux invités. Mais s'ils se montrent, pas d'inquiétude. »
'(C'est bien pour ça que Sa Majesté Zahaad assure lui-même l'escorte...)'
Zahaad baissa à nouveau les yeux sur Rishe.
Ses lèvres arboraient le même sourire qu'à l'instant d'avant. Pourtant, dans ses yeux comme deux rubis, une flamme sombre couvait.
« Tous ceux qui vous feraient du mal, je les tuerai de ma main. »
« ! »
Un frisson lui parcourut le dos et Rishe retint son souffle. Zahaad se tourna vers les marchands et demanda sur le ton de la plaisanterie :
« Au cours du long voyage à travers le désert, une attaque de ce niveau n'est qu'un divertissement. Tu ne penses pas ? »
« C'est exactement ça. Tout cela, nous le devons à la force de notre roi et de ses soldats ! »
'(On le croirait doux et tolérant, mais c'est un homme féroce et belliqueux)'
Cette façon de plaisanter avec le peuple comme la flamme sombre qu'il venait de montrer étaient toutes deux des facettes de Zahaad.
'(Il peut réchauffer les gens avec gaîté comme les réduire en cendres sans pitié. C'est vraiment un roi de feu, mais s'il escorte lui-même les marchands, ce n'est pas seulement parce qu'il aime le combat.)'
Les marchands rassemblés ici étaient tous des membres de compagnies parcourant le monde. Une fois leurs affaires terminées à Halil-Rasha, ils chargeraient les marchandises achetées ici et repartiraient vers quelque nouvelle destination.
À chaque étape, ils parleraient du roi et de ses soldats comme anecdotes de voyage ou dans le cadre de leurs négociations. Ceux qui l'entendraient tremblaient face à ces rumeurs dignes de contes.
'(Il montre sa puissance militaire écrasante aux marchands qui se disperseront dans le monde entier. Ainsi, la force et l'armée vaillante de Halil-Rasha seront connues de tous les pays... C'est indéniablement une stratégie de défense nationale.)'
Elle regarda s'éloigner le dos de Zahaad regagnant sa monture, et plissa les yeux face à l'éblouissement du soleil levant.
'(Voilà le roi de Halil-Rasha.)'
Pourtant, l'expression de Zahaad qui lui adressa à nouveau un sourire depuis sa monture ressemblait à celle d'un garçon innocent.
***
Après avoir traversé le désert, Rishe n'était pas en position de rencontrer Zahaad si facilement.
Même si une occasion de négociation se présentait un jour, il aurait fallu attendre des années avant qu'elle ne se produise. Pourtant, sur le grand marché de Halil-Rasha où elle était parvenue, Rishe allait faire toute sorte d'expériences.
Séjours dans les ateliers d'artisans, apprentissage de l'expertise en objets d'art. Négociations avec des marchands endurcis, études sur les épices et les herbes médicinales.
Elle apprit à se défendre contre les bandits qui l'attaquaient, reprit l'entraînement au sabre qu'elle pratiquait en secret depuis ses années de jeune fille, et croisa chaque jour beaucoup de gens.
Le tournant majeur survint quand le maître du vaste marché lui imposa un défi impossible : elle paria qu'elle écoulerait tout le stock d'une certaine boutique « en une semaine ».
Rishe réfléchit longuement, et finit par imaginer une stratégie.
Elle transforma le marché entier en théâtre, attira les clients par chants et danses, mit en valeur les marchandises par son verbe. Les produits n'étaient invendus que parce que le commerçant était mauvais vendeur : ils étaient de première qualité, et leurs ventes augmentèrent de jour en jour.
Le dernier jour, elle mit la pièce maîtresse aux enchères, attirant des acheteurs de tout le marché dans une grande effervescence qui, dit-on, parvint jusqu'au-delà des murs du palais.
« Alors la "marchande étrangère" qui a fait un commerce si amusant en ville, c'était bien toi. »
« Zahaad... »
Le roi qu'elle retrouvait dans la salle d'audience, assis sur son trône face à Rishe conviée avec Tali, dit :
« Vu ton talent, j'ai une affaire à vous confier, à vous de la compagnie Aria. Kain Tali, m'autorises-tu à t'emprunter cette personne ? »
« Je voudrais répondre "bien sûr", mais... elle n'est encore qu'une apprentie, et si elle ne répondait pas à vos attentes, ce serait une catastrophe. Puis-je demander de quel ordre il s'agit ? »
Face aux mots de Tali qui la couvrait, Zahaad sourit avec assurance et dit :
« C'est une affaire liée au trésor national caché dans le temple souterrain de ce pays. »
« ... ! »
En repensant à cette affaire, Rishe ressent encore aujourd'hui son cœur s'emballer. Elle courait chaque jour à travers le désert, reliait les gens entre eux, et malgré l'agitation, c'était vraiment agréable.
Bien sûr, la conclusion de cette « affaire » dut beaucoup à la force de Tali et des siens.
Ce que Rishe avait pu faire était minime, mais Zahaad l'apprécia et se mit à la traiter en intime.
Le commerce dans lequel Rishe excellait le plus concernait l'achat et la vente de pierres précieuses.
Destinée à devenir princesse héritière, elle avait reçu une éducation stricte dès l'enfance. Cultiver son œil esthétique n'en était pas exclu, et surtout, Rishe aimait elle-même les joyaux.
Elle connaissait bien le genre de pierres que recherchaient les nobles du monde entier, et tout particulièrement les familles royales.
Zahaad aussi aimait les joyaux, et chaque fois qu'elle lui présentait une pierre qu'elle avait dénichée pour lui, il riait de joie.
« Je n'aurais cru voir cette fois une pierre dont la couleur change selon la lumière. Le "ton" qui détermine la valeur d'un joyau qui varie ainsi, beaucoup la jugeraient sans valeur... »
« Je suis ravie d'avoir pu vous présenter en premier cette pierre découverte au pays de Koyoru. Grâce au prix élevé que vous y avez mis, la valeur mondiale de cette pierre s'est fixée. »
« Hahaha ! Tu es vraiment une marchande douée pour faire grandir la valeur des marchandises ! »
Zahaad était un homme très abordable, et au fil de leurs négociations, il en vint à la traiter en ami.
« Cela fait longtemps, Sa Majesté Zahaad. Lors de ce séjour aussi, je ferai en sorte de vous proposer des négociations qui vous satisferont... ah ! »
« Tu m'appelles encore "Majesté" et tu me parles avec des manières de cérémonie. En guise de punition, au banquet d'aujourd'hui, tu raconteras l'histoire où tu t'es fait refiler un faux saphir. »
« Je dis que l'histoire de mes débuts est super gênante ! »
Qu'un simple marchand partage la table de banquet était à l'origine impensable.
Pourtant, chaque fois que Rishe visitait Halil-Rasha, Zahaad l'écoutait avec un plaisir sincère.
« Entendre parler du "monde" vu à travers tes yeux fait battre mon cœur. »
Assis sur un tapis somptueux, levant une coupe où se reflétait la lune, Zahaad souriait.
« Tu es la chanson gaie de ma vie. Tu en es aussi le tableau qui dépeint le monde entier, la danse qui invite au rêve. Et puis... »
« Zahaad ? »
« ... Rien. »
Légèrement grisé peut-être, Zahaad ferma lentement les yeux en gardant son sourire, comme pour cacher ses prunelles rouges.
« Si je t'enfermais près de moi pour te retenir, ton éclat s'éteindrait, n'est-ce pas. »
***
Rishe n'avait été profondément liée à Zahaad que durant cette unique vie de marchande.
Quand elle visita Halil-Rasha dans sa vie d'apothicaire ou d'alchimiste, ou quand Halil-Rasha fut partenaire d'exercices navals dans sa vie de chevalier, elle n'eut aucun contact direct avec Zahaad.
C'est pourquoi, l'ayant « retrouvé » ainsi dans sa septième vie, elle éprouve une nostalgie sincère.
« Ce fiancé qu'Arnold désirait, jamais je n'aurais cru que ce serait une telle demoiselle ! »
Après le combat d'entraînement, Rishe s'était hâtée de changer sa robe souillée, et était assise sur une chaise longue face à Zahaad dans le salon.