*** Ce fut le jour de sa première traversée du désert qu'elle avait rencontré « lui » dans sa première vie.
Rishe, qui avait mené les chameaux avec Tary et les leurs, avait les yeux brillants d'excitation en voyant plusieurs caravanes rassemblées à l'entrée du désert.
« C'est incroyable, chef Tary... ! »
Le désert, où l'aube allait bientôt poindre, était encore plongé dans les ténèbres de la nuit.
Les marchands, ayant terminé leurs préparatifs de départ, échangeaient des informations commerciales en discutant autour des feux de camp qui servaient de repères.
« C'est exactement comme vous me l'aviez expliqué l'autre jour. Des caravanes de différentes compagnies marchandes se rassemblent ainsi au même moment pour traverser le désert ensemble ! »
Un peu plus loin sur le sable, les chameaux que chaque groupe avait amenés étaient attachés, et l'on voyait l'ombre de plusieurs dizaines d'entre eux alignés.
C'était parce que plusieurs compagnies marchandes s'étaient regroupées que l'escorte avait pris une telle ampleur. Face à ce spectacle qu'elle voyait pour la première fois, Rishe ne put s'empêcher de ressentir une vive curiosité.
« Durant la traversée du désert, on doit aussi passer par des zones dangereuses, »
Tary, son supérieur, menait son chameau tout en saluant d'un geste de la main le chef d'une autre compagnie.
« Loups féroces, serpents venimeux qui s'en prennent aux humains... Dans ce vaste désert, si l'on cherche à éviter leurs territoires, les routes se trouvent naturellement limitées. »
« ...Et des bandits guettent les voyageurs qui empruntent ces rares routes sûres... »
Devant Rishe qui assombrissait le visage, Tary haussa les épaules avec nonchalance.
« Qui plus est, des marchands comme nous ne sommes que de bonnes proies pour les bandits. Mais si chaque compagnie engage ses propres gardes, ça coûte d'autant plus cher. Et il n'est pas rare que ces gardes soient en réalité complices des bandits. »
« Si on y réfléchit, les mesures de ce pays sont admirables. »
Rishe caressait son chameau tout en parcourant à nouveau du regard les marchands autour d'elle.
« De nombreuses compagnies mettent en commun leurs frais pour faire escorter la caravane conjointement. Et qui plus est, les gardes d'aujourd'hui ne sont pas de simples mercenaires privés... »
Ce fut à ce moment-là.
« Hé, il est arrivé ! »
« ! »
L'un des marchands éleva la voix.
Les marchands, qui jusqu'alors discutaient entre connaissances, s'agenouillèrent tous sur le sable et s'inclinèrent profondément dans cette direction.
Bien sûr, Rishe et les siens en firent de même, s'agenouillant en direction de l'est.
On n'entendait que le bruit des sabots d'un cheval avançant lentement. Tandis que Rishe, la tête baissée, avait les yeux fermés, une voix claire et portée résonna depuis la monture.
« Vous êtes les bienvenus. Vous qui apportez un nouveau souffle à ce désert ! »
Ces mots résonnèrent à travers le désert où l'aube était imminente.
Elle avait entendu dire que seul un puissant disposant de richesses pouvait mener une troupe à cheval dans le désert. Au lieu de chameaux, plus lents, des chevaux plus rapides mais nécessitant plus de nourriture et d'eau foulaient le sable à plusieurs.
« Allons, relevez la tête. »
'...'
C'était une voix dotée d'une force qui captive les cœurs rien qu'à l'entendre.
Sentant les marchands se relever après avoir reçu la permission, Rishe attendit quelques secondes avant de tourner lentement son regard vers « lui ».
« N'ayez crainte. Je jure de protéger vos vies et vos biens jusqu'au bout. »
Un grand drapeau orné d'un loup argenté flottait dans une brise fraîche.
L'homme à cheval portait fièrement la hampe du drapeau sur son épaule et les dominait avec assurance.
« ! »
Et Rishe vit une lumière rouge éclatante au milieu du désert plongé dans l'obscurité.
'(Le rouge de l'aube...)'
L'homme, dos au soleil levant, proclama sa qualité devant les marchands venus de divers pays.
« — Tout, au nom de moi qui suis le roi de cette terre. »
'(Le roi d'un pays du désert... Sa Majesté Zahad qui escorte personnellement la caravane...)'
Quand elle en avait entendu parler pour la première fois, elle avait été remplie d'incrédulité.
Mais en le voyant ainsi de ses propres yeux, elle n'éprouvait même plus le moindre doute. Qu'il soit le roi Zahad allait de soi.
« Mon pays, Haril-Rasha, mène infailliblement à la victoire ceux qui possèdent la force. Le commerce de vous autres, gens courageux, portera d'admirables fruits. »
Les marchands réunis ici étaient enveloppés d'exaltation. Tous nourrissaient l'espoir pour les affaires à venir, le cœur battant, et adressaient leurs regards au roi Zahad.
Ses paroles possédaient un tel pouvoir.
« Mes vassaux vont bientôt se rassembler ici. Préparez-vous chacun et tenez-vous prêts au départ. »
« Nous vous en remercions, Votre Majesté ! »
Sous un ciel qui commençait à s'éclaircir, les marchands entamèrent les derniers préparatifs. Rishe poussa un souffle en regardant Zahad qui les observait d'un air satisfait.
« Rishe. Je vais chercher les nôtres, toi reste ici en attente. »
« Oui, chef ! »
Elle prit les rênes du chameau de Tary et en tint ainsi deux. Tout en calmant le chameau qui venait se frotter la tête contre elle avec son museau, elle observait les alentours.
'(L'exaltation de tous est complètement différente d'à l'heure qu'il est. Mais la raison pour laquelle Sa Majesté Zahad escorte personnellement la caravane doit bien être autre chose aussi...)'
Tandis qu'elle songeait à cela, Zahad porta soudain son regard sur Rishe.
'(Ah !)'
Leurs regards se croisèrent net, et Rishe adopta immédiatement une posture de salut.
Zahad descendit de cheval avec aisance, retira une magnifique étoffe brodée qui était attachée sur la selle, et s'avança vers Rishe.
« Je n'ai jamais vu ton visage lors de mes escortes. C'est rare qu'une jeune fille noble accompagne une caravane dans le désert. »
« Enchantée. Votre Majesté Zahad Said Shams Rasha. »
La Rishe de l'époque adressa ses salutations de première rencontre à Zahad du fond du cœur.
'(Il se souvient des visages de tous les marchands qu'il a escortés. Et qui plus est, il lui adresse la parole ainsi.)'
« Tu connais le salut à la mode de Haril-Rasha. Je suis ravi de sentir ton respect pour mon pays. »
« Hélas, je ne l'ai encore lu que dans les livres... Je me réjouis d'avoir l'occasion d'apprendre les vraies manières au cours de ce voyage. »
Zahad esquissa alors un large sourire et s'agenouilla devant Rishe.
Il drapa alors l'étoffe cramoisie qu'il tenait sur les épaules de Rishe.
« Euh, Votre Majesté !? »
Enveloppée dans l'étoffe, Rishe fut envahie par une senteur fraîche mêlant plusieurs fleurs et fruits.
Cette odeur venait-elle de l'huile parfumée que portait Zahad ? Elle faillit se mettre à réfléchir à une opportunité commerciale, mais ce n'était pas le moment.
« Euh, ceci est... »
« Ce matin, il fait un peu frais. Garde-le sur toi jusqu'à ce que le soleil soit bien haut. »
« C'est trop d'honneur ! J'ai prévu de quoi me couvrir, alors je vous en prie, ne vous en faites pas... »
« Ça ne fait rien. »
Zahad se releva et lui tendit la main. Malgré son hésitation, Rishe y répondit. Alors Zahad dit à Rishe qui se tenait devant lui :
« C'est une étoffe dont mon pays est fier. Elle sèche vite même mouillée, tout en étant légère et chaude. »
« ...C'est vrai. Surtout, elle est très belle. »
En touchant la délicate broderie de fil d'or, Rishe sourit.
« Au point que toutes les dames du monde en voudraient. »
« ...C'est bien ce qu'on attend de la "nouvelle recrue" que Kein Tary s'est donné la peine de venir montrer dans mon pays. »
Zahad plissa les yeux en souriant à Rishe, qui semblait avoir bien saisi son intention.