Les longs cheveux dessinant une courbe souple, la robe bleu clair éclatante qui l'enveloppait : rien en elle ne correspondait à l'image que Zahaad se faisait d'un guerrier.
Pourtant, elle avait été stoppée net par Zahaad. Mais la jeune femme serrait dans ses bras frêles un bokken disproportionné, et posait sur lui un regard d'une sincérité absolue.
Zahaad eut un mouvement de surprise : au-delà de leurs lames croisées, il s'était trouvé face à des yeux d'un calme fier.
'Des yeux pâles, comme de l'émeraude.'
Celle qui visait sa gorge possédait des traits d'une beauté divine.
« … »
Elle le fixa sans ciller.
Puis, elle esquissa un sourire plein de charme.
« ! »
À peine eut-il le temps de réagir qu'elle infléchissait déjà légèrement la pointe de son bokken.
La force que Zahaad exerçait pour la dominer s'en trouva vainement dissipée. Elle abaissa son centre de gravité d'un seul coup, recula d'un pas, posa la main au sol, puis repoussa vigoureusement du plat de la paume.
Ses chaussures à talons haut frappèrent le sol, et elle s'engouffra d'un trait dans sa garde.
Le bokken tenu par cette main frêle visait sans hésiter un point vital.
'La gorge !'
Zahaad releva le coin des lèvres, recebeu le coup et renvoya l'arme voler. La légèreté avec laquelle il la repoussa — impossible face à un soldat — parlait d'elle-même.
Pourtant, son art de l'épée exploitait même cela.
'Je vois, c'est ainsi qu'elle procède !'
Elle transformait le choc de la parade en élan pour sa propre attaque.
Pivotant sur sa jambe droite, elle fit voler les pans de sa robe comme une fleur et, profitant de la rotation, porta un nouveau coup. Leurs lames s'engrénèrent à nouveau.
'Ce n'est pas la technique de Haril Rasha, ni celle de Galkhein. Je n'ai jamais vu pareil style sur ce continent. Intéressant.'
Cette jeune fille ne possédait sans doute pas le dixième de la force de Zahaad. Pourtant, par une gestuelle et une garde d'une efficacité redoutable, elle enchaînait des attaques imprévisibles.
Recevoir ses coups lui donnait le sentiment qu'on lui mettait sous le nez sa propre façon outrancière de combattre.
Elle tourbillonnait comme une toupie, maniait l'épée avec une vivacité éclatante : sa danse surpassait en beauté celles qu'on voyait au harem.
'Cela dit, je ne peux pas m'amuser trop longtemps.'
Il commençait à deviner qui elle était. Il feignait encore de l'ignorer, mais son esprit restait froid.
'Finissons-en vite. C'est une dame, je ferai preuve d'un minimum de ménagement.'
Mais l'instant d'après, ses yeux s'écarquillèrent.
À l'annulaire gauche de la main qui tenait l'épée brillait une pierre précieuse.
'Cela…'
Au palais de Zahaad, on rassemblait les plus belles gemmes du monde.
Les marchands de toutes les nations savaient que Zahaad était le roi qui payait le plus cher les joyaux.
Pourtant, il n'avait jamais vu une pierre comme celle-ci.
Un saphir qui semblait avoir enfermé la couleur d'une mer gelée aux confins du monde — une teinte qui rappelait étrangement ses propres yeux, que Zahaad connaissait bien.
'La couleur des yeux d'Arnold.'
Au moment où il l'identifia, une étincelle de combativité jaillit en lui.
« ! »
Zahaad fit voler la pointe de son bokken. Le changement de trajectoire ne put échapper à la jeune fille.
Elle tenta immédiatement de s'adapter, mais en technique pure, Zahaad la surpassait de plusieurs crans.
Il lui fit tomber son arme. Ses beaux sourcils se froncèrent. Elle s'agenouilla sur-le-champ, tendit la main pour la récupérer, mais il n'allait pas le permettre.
Il abattit son bokken sur la gorge fine et blanche. Le sifflement terrifiant de la lame fendant l'air fit crier les soldats.
« Roi !! »
« …… »
Il s'arrêta à un cheveu de la peau.
« Je suppose qu'il s'agit de mademoiselle Rishe Irmgard Weitzner. »
« … »
La jeune fille aux yeux émeraude ne détacha pas son regard de Zahaad, même à genoux.
Malgré sa respiration courte, ses prunelles conservaient encore une flamme de combativité. Zahaad posa donc lentement la lame de son bokken enduit de peinture rouge contre le côté gauche de son cou.
'……'
La peinture rouge souilla son cou comme du sang.
Cet exercice s'arrêtait dès que la peinture marquait un point vital. Vaincue, elle vit enfin le feu s'éteindre dans ses yeux, dont la pâleur parut s'intensifier.
'Elle a vraiment une nature de guerrière.'
Il garda cette pensée pour lui et lui adressa la parole.
« Sans ironie, du fond du cœur, j'ai trouvé cet accueil magnifique. C'est un honneur de faire votre connaissance ainsi. »
« … »
Elle baissa brièvement les yeux.
« C'est moi qui suis honorée. »
Puis elle releva la tête et lui sourit.
À cette expression, Zahaad ne put réprimer un mouvement de surprise.
« "Enchantée". Zahaad Saïd Shams Rasha, Majesté. »
'Pourquoi ?'
La perplexité qu'il ressentit à cet instant transparaît sans doute sur son visage.
'Elle me regarde… et fait *cette* figure ?'
La jeune fille souriait avec une pointe de nostalgie, une ombre de mélancolie, et venait de prononcer *son* nom.
Elle pinça le bas de sa robe de la main droite, resta à genoux, posa la main gauche sur sa poitrine, fit éclater sa robe comme une fleur du désert, et s'inclina profondément devant Zahaad.
'Le salut royal de Haril Rasha…'
Sa posture était si parfaite, jusqu'au bout des doigts, qu'on aurait cru qu'elle avait vécu à Haril Rasha.
'Qui est-elle ? Cette femme ?'
Zahaad fit un pas vers elle, tendant la main.
Aucune arrière-pensée. Juste le respect dû à une demoiselle étrangère qui avait honoré le salut sans se soucier de salir sa robe.
Mais il sentit le froid d'une lame contre sa gorge et immobilisa sa main.
« … Je vois. »
Zahaad releva le coin des lèvres.
Puis, s'adressant à l'homme dont il n'avait pas perçu la moindre présence jusqu'ici, il ricana :
« Cette fois, c'est ma défaite totale. … Voici donc l'unique épouse que tu as choisie. »
Une intention de tuer froide et silencieuse lui venait du dos.
Et sur sa gorge, un bokken était braqué, tenu par cette main d'homme.
« Dis donc, Arnold. »
« …… »
L'Arnold qui se tenait derrière lui le fixait d'un air placide, avec des yeux de la même couleur que le joyau au doigt de sa promise.