« … Hou ! »
À cet instant, en entendant le son sourd qui résonna sur le terrain d'entraînement, Zahad sentit son sang bouillir.
Devant ses yeux, les soldats de l'avant-garde croisaient le fer avec les chevaliers de la garde rapprochée d'Arnold, s'entretuant.
Ce n'était encore qu'une dizaine d'hommes, une simple collision entre avant-gardes, mais rien que cela suffisait à percevoir quelque chose.
'Il y a trois ans, sur le champ de bataille, pour repousser l'armée d'Eldirior, j'ai combattu aux côtés d'Arnold, ne serait-ce qu'un temps. Après la guerre, j'ai procédé à une nouvelle sélection des soldats et remplacé les gardes du palais pour renforcer nos effectifs, mais…'
On utilise des sabres courbes factices, fabriqués pour l'exercice. Les chevaliers de Galkhein tiennent aussi des bokkens, et chaque lame est enduite de colorant.
Ainsi, quand on s'affronte, celui qui reçoit du colorant sur une zone vitale doit se retirer, telle était la règle que nous avions établie étant enfants.
'D'un autre côté, les chevaliers d'Arnold n'ont guère changé de visages depuis l'époque. Et pourtant, ils tiennent tête à mes gardes du palais que j'ai renforcés !'
Les mouvements de ces chevaliers qui étaient nos alliés sur le champ de bataille sont encore plus affinés.
Des lames qui ne peuvent pas trancher s'entremêlent, sont repoussées et se heurtent à nouveau, tel échange ressemble à une danse de l'épée.
'… A-t-il encore élevé et renforcé le niveau de tous ses chevaliers ?'
Il sait mieux que quiconque, en tant que roi, à quel point cela est difficile.
C'est pourquoi, mettant de côté le fait que l'adversaire est un ennemi, il a ressenti une émotion proche de l'exaltation.
« Ha ha ! C'est bien, ça devient intéressant ! »
Zahad rit et ordonna d'une voix forte.
« En route, vous autres ! Arnold est dans le jardin, dirigez-vous par là ! »
La pente menant au donjon, il l'a gravie en courant maintes fois depuis l'enfance. Mais avant d'atteindre la première porte, de nouveaux adversaires apparaissent.
« — Je ne le permettrai pas ! »
« Ho ! »
Des chevaliers surgis de l'angle mort de la porte grande ouverte brandirent leurs bokkens vers Zahad.
Avec un bruit terrifiant de fente dans l'air, les pointes visèrent sa gorge. Il cambra le corps pour esquiver l'attaque du chevalier, et, profitant du retour de sa posture, saisit son poignet pour le plaquer au sol.
« Gu… ! »
« Roi ! »
« Rien de grave. Tuez. »
Le colorant sur l'épée de son vassal traça une ligne sur le cœur du chevalier d'Arnold. Juste à côté d'eux, un garde du palais fonça et croisa le fer avec les chevaliers qui arrivaient en face.
« Bien, continuez d'avancer ! »
« Selon vos ordres, mon roi ! »
Au signal des soldats, Zahad releva le coin des lèvres et lâcha le poignet du chevalier. Celui-ci se retira prestement et s'inclina profondément devant Zahad.
« Votre Majesté le Roi. Même s'il s'agit d'un exercice, veuillez m'excuser pour mon insolence. »
« Peu importe. C'était une bonne lame. »
Tout en agitant la main avec nonchalance pour signifier son pardon, Zahad garda le coin des lèvres relevé. Une trace de colorant marquait la poitrine gauche de ce chevalier : selon le règlement, il devait se retirer sur-le-champ.
'Vraiment…'
Devant les yeux de Zahad, juste sous la porte grande ouverte, les soldats continuaient leur attaque-défense.
Les chevaliers d'Arnold qui leur faisaient face menaient un violent corps-à-corps avec les gardes du palais tout en tournant leur vigilance vers Zahad. Cette intensité sans faille pouvait déjà s'appeler意気殺気.
'Ce n'est qu'un exercice. Normalement, craignant le crime de lèse-majesté, ils n'auraient jamais dû viser le cou d'un roi étranger, mais…'
Le tranchant du chevalier qu'il venait de voir était réel. Sans doute le prince héritier de ce pays a-t-il ordonné à ses vassaux :
« Faites-le avec l'intention de tuer pour de bon. — Sinon, un tel exercice n'a pas plus de sens qu'un jeu d'enfants. »
Une telle silhouette lui vint à l'esprit, et Zahad ricana dans sa gorge.
Puis, il plissa lentement les yeux.
« … C'est pour ça que faire semblant de faire la guerre avec Arnold, c'est amusant. »
Zahad éleva la voix avec aisance et annonça à ses soldats.
« On perce par le front. Mes soldats, ouvrez-moi un chemin ! »
Cependant, un seul soldat qui se tenait à ses côtés fit une remarque des plus sensées.
« … Est-ce bien sage, Roi ? Si vous bougez ainsi, nos intentions ne seront-elles pas transparentes ? »
« Qu'est-ce que tu dis. Écoute bien, ceci est moins un exercice militaire qu'une "partie". »
« Une partie ? »
Au soldat qui faisait une tête ahurie, il expliqua à moitié moqueur.
« Sinon, pourquoi aurions-nous laissé des soldats étrangers utiliser ce palais impérial ? Le fait que nos uniformes militaires ne soient pas blâmés, que la porte menant au donjon reste grande ouverte, tout cela serait à l'origine impensable. »
« C'est, c'est bien ce que vous dites, mais… »
« Arnold, lui non plus, ne fait que tester l'escrime de ses chevaliers. S'il avait l'intention de mener un vrai combat simulé, il serait sorti lui-même en première ligne dès le début pour me viser. »
Même lors de la guerre terminée il y a deux ans, Arnold s'était rendu sur le champ de bataille et s'était tenu en personne sur la ligne de front.
En se remémorant cette silhouette brandissant l'épée, le visage inchangé, éclaboussée de sang ennemi au milieu des lignes adverses, il plissa les yeux.
« Autrement dit, tout cela se fait avec la permission de l'Empereur de ce pays —… »
Vers la tour du donjon visible d'ici, Zahad ne porta qu'un seul regard.
« L'Empereur Ansvaldo Velf Hein a autorisé ce simple "jeu". »
« … ! »
Probablement, l'opinion de Zahad est à l'opposé de la pensée d'Arnold.
'C'est parce qu'il y a, ne serait-ce qu'un mince sens en tant qu'entraînement militaire, qu'Arnold répond à cet "exercice". … Vraiment, nos façons de penser ne s'accordent pas.'
Mais ce n'est pas nouveau.
Zahad afficha un sourire plus profond encore et serra dans sa main le sabre courbe en forme de croissant de lune.
'Vas-y. Cette porte, c'est nous qui la gagnerons.'
Les désistés parmi les chevaliers de la garde présents ici commençaient à dépasser les quatre-vingts pour cent. Les chevaliers restants, encerclés par plusieurs gardes du palais, ne tarderaient pas à perdre.
'Si j'étais à la place d'Arnold, après avoir usé mes forces ici, je lancerais mon corps principal contre lui.'
Ceux qui sont ici sont de jeunes chevaliers, manifestement pas les éléments principaux. Le fait qu'on puisse faire mener l'avant-garde à des chevaliers encore inexpérimentés est aussi l'un des aspects intéressants de cet exercice.
'En deux ans sans se voir, des changements ont dû se produire. Après avoir traversé cette guerre, comment Arnold va-t-il agir ?'
Zahad s'avança devant la porte.
Il venait de ressaisir son sabre pour jauger la prochaine vague qu'Arnold enverrait, quand cela se produisit.
« ! »
De l'ombre de la porte, où il n'y avait aucune présence jusqu'alors, "quelque chose" s'avança légèrement.
Les gardes n'ont pas réagi, les soldats du palais l'ont laissé passer sans difficulté, parce qu'ils n'ont pas compris que c'était un ennemi. Mais Zahad, avant même que sa tête ne saisisse la situation, avait par réflexe mis son épée en garde.
« Roi ! »
« ———… »
*Kaan !* Un bruit d'acier clair résonna.
Les fausses lames heurtèrent violemment, et le choc renvoya dans les mains de Zahad. Pourtant, il ne ressentit pas d'engourdissement, car la force de frappe de l'adversaire était faible.
Pourquoi la force est-elle faible ? Pourquoi n'a-t-il pas pu la reconnaître comme un soldat ennemi ? En voyant sa silhouette, il comprit tout de suite.
'… Ce qui se refléta dans les deux yeux de Zahad, c'étaient des cheveux d'un corail éclatant.'