Arnold, vêtu d'un uniforme militaire noir, descendit l'escalier de pierre. Pourtant, la présence que Rishe perçut n'était pas la sienne.
Elle se précipita vers lui et chuchota pour ne pas inquiéter Théodore.
« Votre Altesse. Cette présence étrange ici… »
Il n'était pas possible qu'Arnold n'ait pas lu une présence que Rishe elle-même pouvait déceler.
Pourtant, ses yeux bleus la surplombèrent et annoncèrent calmement.
« Ça finira vite. »
« … ? »
Sans rien répondre, Arnold poursuit sa marche vers le belvédère au fond du jardin.
Rishe ferma la bouche, prête à dégainer la dague cachée sur sa cuisse, et trottina derrière le dos d'Arnold.
Puis, lorsqu'elle se tint à ses côtés et contempla la vue sur l'intérieur du château, elle retint son souffle.
« — Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le château impérial de Galkhein était construit en terrasses, le donjon principal occupant la position la plus élevée.
Ce jardin se trouvant à mi-hauteur, le belvédère offrait une vue non seulement sur la capitale impériale, mais aussi sur la zone la plus basse du château, le terrain d'entraînement entre autres.
Dans un coin de la périphérie extérieure, plusieurs dizaines de silhouettes inconnues se tenaient.
C'étaient manifestement des soldats. Mais leurs vêtements d'étoffe clinquante, à prédominance blanche, n'étaient pas ce que portaient les chevaliers de Galkhein.
« L'armée du pays du désert, Halil Rasha. »
Les gardes du palais d'un pays qu'elle avait fréquenté dans une vie antérieure.
Chacun portait un sabre courbe et ils étaient dispersés dans les angles morts — arbres, murailles. La signification était évidente.
« Pourquoi une disposition de guerre dans le palais impérial de Galkhein… !? »
La vision des flammes sur un champ de bataille traversa son esprit.
'Guerre. Non, si c'était le cas.'
Arnold n'aurait pas été à ses côtés sans partir au front. Elle leva les yeux vers lui pour obtenir une réponse, et une voix calme lui parvint.
« — À l'origine, un tel "entraînement" n'a aucun sens. »
« ! »
Aux mots d'Arnold, Rishe comprit immédiatement.
'C'est un exercice avec les soldats de Halil Rasha. C'est pour ça que l'armée bouge sans intention de tuer, cette drôle d'atmosphère…'
« C'est juste l'occasion pour les chevaliers de la garde de croiser le fer avec des soldats d'un autre pays. Mais »
Il plissa légèrement ses yeux bleus et fixa un point précis.
« Pour lui, ce n'est pas le cas, apparemment. »
« ……… »
Une voix glaciale, comme s'il trouvait la situation au fond ennuyeuse.
Et Rishe porta également son regard sur l'homme unique qui se tenait à la tête de ces dizaines de soldats.
« — Moi, depuis que je suis devenue marchande, j'ai eu pour la première fois un "rêve pour l'avenir". »
L'habit traditionnel de Halil Rasha que portait l'homme utilisait généreusement de la soie blanche tissée, une confection fastueuse.
« — Hein. C'est quoi ? »
La base rappelait un col officier militaire, mais le bas de la veste était long comme un manteau, évoquant la courbe douce des dunes.
Le tissu décoratif qui tombait de l'épaule donnait une impression d'élégance raffinée, mais servait aussi de protection contre le sable et le soleil.
La doublure employait une technique de teinture spéciale, dessinant des motifs d'un rouge vif en contraste avec l'éblouissant blanc de l'extérieur.
« — Je veux aller voir tous les pays du monde. »
Sa belle peau brune était parée d'ornements en or et des nombreuses gemmes qu'il affectionnait.
Rishe, dans sa vie de marchande, lui en avait livré beaucoup.
Ce qui fut son meilleur client devint un ami proche, jusqu'à échanger maintes paroles.
« — De mes propres pieds, arpenter les villes, voir les marchés, les visages souriants de ceux qui y vivent ! »
« ……………… »
Autrefois, Rishe lui avait dit cela face au soleil couchant dans le désert.
L'homme, un sourire aimable aux lèvres, avait alors répondu.
« — Alors je ferai de ce pays, vu par tes yeux, le plus précieux au monde. »
« — ? »
Rishe se souvenait encore de la forte volonté qui brillait dans ses yeux rouges, comparés au soleil en ce pays.
« — Nul besoin d'aller ailleurs, tout est ici à Halil Rasha… Je l'élèverai en une grande nation telle qu'aucun autre monde ne soit nécessaire, et j'attirerai ton cœur vers cette terre. »
« — Ahaha. C'est quoi, ça ! »
Des cheveux d'argent éblouissants.
La frange séparée au centre dégageait des sourcils nets qui donnaient une impression belliqueuse.
Pourtant, il ne perdait pas en grâce, sans doute grâce à des manières à la fois hardies et élégantes, et à la dignité qui émanait de lui.
Le bord de ses paupières relevé vers le haut, le coin de l'œil légèrement fardé de rouge, soulignait sa beauté mystérieuse et farouche.
« — Attends-moi. Rishe. »
En revivant cette scène, veillant à ne pas laisser Arnold la deviner, Rishe observait le roi en contrebas.
« — Ce sera, de ma part à toi, le plus gros bijou du monde. »
On voyait bien que ses deux prunelles, inchangées depuis la vie passée, étaient fixées droit sur Arnold.
'— Zahad.'
Quand Rishe l'appelait ainsi sans honorifique, Zahad riait toujours, ravi.
L'ancien ami qu'on pouvait appeler tel, un sourire insolent aux lèvres, tira lentement son sabre du fourreau.
Et, comme une déclaration de guerre, il pointa la lame vers Arnold.
« … Votre Altesse Arnold. »
« Emmène Théodore et recule. Nos chevaliers et ses hommes s'entretueront en grande partie, mais — »
Dans les yeux d'Arnold, calmes comme une mer d'huile, une infime once d'intention de tuer se mêla.
« Lui seul parviendra jusqu'à ce jardin où je me tiens. »
« ……… »
***
« Je t'attendais. Arnold. »
Le roi de Halil Rasha, Zahad, fixa son « ennemi juré » qui le surplombait depuis le jardin supérieur, ricana et plissa les yeux.
'— Alors c'est celle qu'Arnold a choisie…'
Le soleil du huitième mois créait un contre-jour, la silhouette de la femme n'était pas distincte.
Mais « elle » semblait avoir dit quelque chose à Arnold. Puis elle s'élança quelque part et disparut de la vue de Zahad.
'— Pas surprenant. Même si c'est un exercice, voir une telle bataille doit être terrifiant pour une demoiselle.'
Il n'avait pas l'intention de traîner. Au vu du nombre de chevaliers de la garde déployés sur le terrain d'entraînement, Arnold pensait sans doute la même chose.
« … Allez. »
Zahad lança sa voix avec force à ses propres soldats.
« C'est l'échauffement avant les noces. — Croisez le fer en grand ! »
Les gardes du palais de Halil Rasha se jetèrent sur les chevaliers de Galkhein.