« Comment cela se fait-il... Que mon frère aîné vienne exprès dans un endroit pareil... »
Après avoir reculé d'un pas en chancelant, Théodore posa les yeux sur Rishe.
« Pas possible... C'est pour toi ? »
« Votre Altesse Arnold. Je vous attendais. »
Quand Rishe salua Arnold d'une révérence, Théodore grimça avec vexation, puis leva vers son frère un visage désespéré.
« Tout est un malentendu. Un malentendu, mon frère ! Ce que j'ai dit jusqu'à tout à l'heure n'était pas mon vrai sentiment. Je voulais juste m'entendre bien avec ma belle-sœur, alors j'ai essayé de l'intimider un peu... »
« Théodore. »
« ! »
Cette voix grave appela le nom de son propre frère cadet.
Théodore se tut sur-le-champ, se clouant le bec.
« Je t'ai ordonné de ne pas approcher Rishe, non ? »
« ... »
Les yeux d'Arnold, qui regardait son frère de haut, étaient glacés jusqu'au fond.
Aucune émotion n'y était lisible, et c'était précisément cela qui rendait ce regard terrifiant. Comme si la pointe d'une épée était braquée sur sa gorge, Rishe, qui ne faisait qu'observer, retint son souffle.
« ... Pardonnez-moi, mon frère. »
Théodore baissa profondément la tête, le corps tremblant, et prononça ces mots. Face à une telle attitude, Arnold ne montra aucun intérêt pour son frère et porta son regard sur Rishe.
« Rishe. Allons-y. »
« Attendez, Votre Altesse. Je souhaiterais encore parler un peu avec votre frère cadet. »
« Inutile. »
« Mais... »
Que pouvait-il bien y avoir entre eux deux ?
D'après l'attitude conciliante de Théodore tout à l'heure, il ne semblait pas vouloir rompre ouvertement avec son frère. En revanche, chez Arnold, pas la moindre once de considération pour son cadet n'était visible.
'Théodore voulait me faire peur avec Arnold Hein. Mais dans quel but ?'
« Rishe. »
« ... Oui. »
Il ne semblait plus possible de retenir Arnold ici plus longtemps.
Alors qu'elle se résignait à se diriger vers la porte où il se tenait, cela arriva.
« ... Ah... »
D'une toute petite voix, Théodore marmonna.
« ... C'est bien ce que je pensais, ma belle-sœur. »
« !? »
L'instant où elle l'entendit, un frisson glacial lui parcourut l'échine.
Rishe se tourna vers Théodore comme projetée. Et elle comprit pour la première fois que la raison pour laquelle il baissait la tête en tremblant n'était pas la peur.
'... Il sourit.'
C'était un sourire d'une beauté sombre, presque envoûtante.
« Vraiment, pardon, mon frère. »
Théodore releva la tête et fixa son frère d'un air soudain sérieux.
« C'est moi qui vais m'éclipser d'ici. Je doute que cela suffise à montrer mon repentir, cela dit. »
« ... Votre Altesse Théodore. »
« Toi aussi, ma belle-sœur, pardon de t'avoir effrayée. Je ne ferai plus de telles méchancetés. »
Puis, après avoir salué Rishe, Théodore s'adressa à son frère.
« Bonne nuit, mon frère. Ça m'a fait plaisir de te voir de si près après si longtemps. »
***
Théodore passa à côté d'Arnold et quitta la chapelle.
Rishe, conservant une légère tension, repensait au sourire que Théodore venait d'arborer.
Dans la chapelle où ils ne furent plus que tous les deux, ce fut Arnold qui parla le premier.
« ... Je t'ai donné le même avertissement, à toi aussi. Rishe. »
Par "le même", il devait vouloir dire l'ordre de ne pas l'approcher.
« Puisque c'est sous le nom de Votre Altesse Arnold que j'ai été convoquée, je ne pouvais pas l'ignorer. Je n'imaginais pas que Votre Altesse, si occupée, viendrait plus tôt que l'heure convenue. »
« C'est toi qui es bizarre de rester tranquillement là après avoir répondu à une lettre que je n'ai jamais écrite. »
Entendant cette réponse, Rishe acquiesça intérieurement : c'était vrai.
Après avoir reçu la lettre falsifiée par Théodore, Rishe appela sa femme de chambre Elze et rédigea cette réponse :
— « Au sujet de votre invitation, je l'accepte. Je me rendrai donc seule à la chapelle à neuf heures et demie, comme convenu. »
L'heure indiquée était trente minutes plus tard que celle de la convocation de Théodore.
Pour qu'on ne l'empêche pas de s'y rendre en répondant trop tôt, elle avait confié la lettre à sa femme de chambre juste avant de quitter sa chambre.
'Son arrivée anticipée m'a arrangée, cela dit.'
Rishe leva les yeux vers Arnold.
'J'ai l'impression que Théodore ne voulait pas qu'il entende ses médisances sur lui...'
« Qu'y a-t-il ? »
Interrogée, elle s'apprêtait à nier d'un signe de tête.
Mais elle changea d'avis et se résolut.
Parce qu'elle sentit qu'elle devait absolument lui demander des comptes sur ce point.
« Pourquoi dit-on de vous que vous êtes un homme cruel ? »
...
Alors, Arnold baissa légèrement les yeux.
« Parce que c'est la vérité. J'ai effectivement tué un nombre incalculable d'hommes sur le champ de bataille. J'ai commis des actes atroces, pas une fois ni deux. »
'Je le sais. Mais...'
Ce qu'il venait de lui dire n'était pas non plus ce que Rishe voulait savoir.
« Je n'ai pas besoin de vous entendre pour apprendre des choses que n'importe quel tiers pourrait me raconter. »
« Alors, que veux-tu savoir ? »
« ... Vos sentiments. »
« Mes sentiments, dis-tu ? »
« Il est vrai que Votre Altesse a accompli de grands faits d'armes lors de la dernière guerre, à ce qu'on dit. Je sais aussi le regard terrifiant que vous avez posé sur les bandits qui ont attaqué notre carrosse. Pourtant, vous ne les avez pas tués. »
À ce moment-là, Rishe avait pensé que c'était parce que l'attaque avait eu lieu sur le territoire d'un pays étranger.
En pensant à l'empereur Arnold Hein qu'elle connaissait, il n'y avait aucune chance qu'il fasse grâce à des bandits.
Mais en le voyant de si près maintenant, elle ne pouvait s'empêcher de penser que ce n'était pas la seule raison.
« ... Hmpf. »
Une ombre sombre passa dans les yeux bleus qu'elle levait vers lui.
« Il semble que je me sois un peu trop soucié de toi. »
La main d'Arnold s'étendit vers elle.
Ou plutôt, sa main droite gantée de noir saisit lentement la gorge de Rishe.
« Si tu veux survivre dans ce château, débarrasse-toi tout de suite de cette idée naïve. »
...
Des doigts aux lignes parfaites s'enfoncèrent légèrement dans sa gorge.
Même avec une force modérée, cette grande main pouvait aisément lui serrer le cou.
« Je crois en ce que j'ai vu de mes propres yeux. »
« Qu'est-ce que tu racontes, toi qui ne m'as jamais vu sur un champ de bataille ? »
« L'homme qui m'a témoigné tant d'égards n'est pas moins vous-même. »
« Ridicule. »
Arnold afficha un rictus moqueur et murmura d'une voix légèrement rauque.
« Je t'ai amenée ici pour te servir de moi. »
« C'est encore plus une raison. »
Rishe posa doucement sa main sur celle d'Arnold.
Non pour l'arracher de son cou, mais pour l'y presser, l'envelopper. Ainsi, parviendrait-il à lui transmettre ne serait-ce qu'un peu de ce qu'elle ressentait ?
« Je ne peux pas croire que vous soyez un homme cruel... mon mari. »
« ... »