« Les quatre princesses cadettes ne sont même pas présentes à la capitale impériale. La prochaine fois que la famille se réunira au grand complet, ce sera sans doute pour la cérémonie de mariage de Votre Altesse Arnold, non ? »
« Au fait, comment se porte la fiancée ? Hé, la nouvelle venue. »
« Oui, que puis-je pour vous ? »
Interpellée, Rishe releva la tête.
« Je ne connais pas ton visage, tu dois être une nouvelle femme de chambre du palais détaché ? On s'inquiétait de voir qu'on n'avait recruté que des débutantes, mais à en juger par les résultats, ça tourne plutôt bien. La rumeur dit que des filles quasi novices deviennent compétentes à une vitesse remarquable. »
« ! »
Apprenant que les efforts de ses collègues étaient ainsi reconnus, Rishe ressentit une vive joie.
« Oui. Diana-senpai et les autres nous guident avec patience, et tout le monde assimile tout très vite. Il naît même des astuces propres à ce palais détaché, c'est vraiment merveilleux. »
Elles font un travail véritablement remarquable.
Les premiers jours, Rishe leur avait enseigné le métier en personne, mais une fois la méthode parfaitement assimilée, les femmes de chambre se mirent à œuvrer avec une efficacité bien supérieure à ses attentes.
Pour l'emplacement des objets et le choix des outils, Diana avait dessiné des schémas affichés un peu partout et confectionné des plans, ce qui permettait à toutes de s'y retrouver.
Les femmes de chambre apprenaient peu à peu les caractères inscrits dessus, si bien que les séances d'étude de l'après-midi semblaient porter leurs fruits.
Celles désignées pour la formation avaient chacune leur spécialité : certaines excellaient à l'explication orale, d'autres à la rédaction de procédures, d'autres encore à la réprimande ou à la motivation. Elles s'étaient concertées pour se répartir les rôles et secondaient Rishe.
Actuellement, Rishe consacrait encore environ deux heures par jour à l'instruction des recrues, mais elle serait bientôt en mesure de tout confier aux formatrices.
'Si les femmes de chambre maîtrisent leur travail et que le nettoyage du palais détaché est achevé, je pourrai faire venir Arnold Hein ici. Cela permettra de créer une distance physique, si minime soit-elle, entre l'empereur actuel et lui...'
D'après ce qu'elle entendait, tant qu'Arnold résidait au château principal, ses contacts avec son père resteraient limités.
Mais puisque la cause du parricide demeurait inconnue, mieux valait tout de même les séparer.
« Les autres, c'est bien joli, mais et toi, mademoiselle Rishe ? Au fait, j'ai ouï-dire qu'hier soir, Votre Altesse Arnold s'est rendu au palais détaché. »
'Pourquoi est-elle au courant !?'
C'était bête de sa part d'en tirer profit tout en s'en offusquant, mais le réseau d'information des femmes de chambre la stupéfiait à chaque fois. Pas seulement dans ce château de Galkhein : dans ses six vies antérieures, toutes les femmes de chambre qu'elle avait côtoyées étaient parfaitement au courant de tout ce qui se passait dans leur lieu de service.
« H-hier soir, il s'est couché tôt par manque de sommeil. Votre Altesse Arnold n'a probablement pas pu le rencontrer. »
« Ah, dommage. »
« Si vous entendez une rumeur croustillante sur vous deux, prévenez-moi. Moi aussi, ma fille me tanne pour que je lui raconte des histoires dès que je rentre. »
« C'est le mariage de Votre Altesse Arnold, après tout. Les jeunes filles de la ville basse n'en parlent que de ça. »
« Ma foi ! Pas seulement les jeunes filles, nous non plus ! »
Entourée de leurs rires francs, Rishe, mal à l'aise, s'efforça de laver les draps machinalement pour ne pas éveiller de soupçons sur sa véritable identité.
***
Une fois la séance de renseignements déguisée en lessive terminée, Rishe regagna sa chambre depuis le balcon et retira la teinture de ses cheveux avec l'eau chaude qu'elle avait apportée.
Elle quitta ensuite la pièce par la porte et rejoignit le champ en compagnie des chevaliers qui montaient la garde dans le couloir.
Elle bêcha à nouveau la terre déjà labourée par Théodore, puis en vérifia l'état. Celle-ci s'étant adaptée plus vite que prévu, elle modifia son planning et commença le semis.
Elle enfonça son index jusqu'à la deuxième phalange, déposa deux graines dans chaque trou et les recouvrit légèrement de terre.
Puis elle alla puiser de l'eau et arrosa juste de quoi humidifier le sol.
Les chevaliers proposèrent leur aide pour porter l'eau, mais c'était hors de leur compétence, elle déclina donc poliment une fois de plus.
« Mademoiselle Rishe, quelle plante va pousser dans ce champ ? »
« Une herbe médicinale. En cette saison, les pousses devraient apparaître dans les quelques jours. »
Tenant cette conversation, elles regagnèrent le palais détaché. En apparence, Rishe affichait une sérénité souriante, mais en son for intérieur, elle était en proie à une vive anxiété.
'Il est déjà si tard. Il faut que je prenne un bain pour enlever la boue, et pendant ce temps, je dois trouver une idée commerciale capable de convaincre le président. Il y a une bibliothèque dans le château impérial, je pourrai peut-être y consulter la composition de la population de la capitale : ratio hommes-femmes, tranches d'âge, nombre de commerces actuels... En plus, il faut que j'en apprenne encore un peu plus sur Théodore-sama.'
Plus elle y pensait, plus les tâches s'accumulaient.
'On m'a aussi demandé de vérifier le matériel pédagogique créé par Diana, il y a les préparatifs de la cérémonie de mariage, il faut bientôt s'occuper de la réception des hôtes d'État, et puis...'
« Mademoiselle Rishe ? »
« ...Non, ce n'est rien... »
Tout en gravissant l'escalier menant à sa chambre, Rishe avait le regard perdu. Pourtant, elle ne pouvait pas baisser les bras.
'Une fois tout ça fini, je ne ferai plus rien ! Absolument ! Grasse matinée jusqu'après midi tous les jours, vie paresseuse assurée, pour ma longévité future. Cette fois-ci, je ne veux pas mourir à vingt ans. Donc...'
Là-dessus, elle baissa les yeux.
« Alors nous continuons à veiller sur vous depuis ici, mademoiselle Rishe. »
« Merci. Je vous laisse pour un instant. »
Devant sa porte, les chevaliers se tinrent de part et d'autre. Elle les salua et déverrouilla sa chambre.
En entrant, elle aperçut une enveloppe posée à ses pieds.
« ... »
« Y a-t-il un problème ? »
« Non. »
Elle secoua doucement la tête et pénétra dans la pièce sans que les chevaliers ne voient l'enveloppe.
Une fois la porte refermée à clé, elle la ramassa.
C'était une enveloppe en papier blanc de grande qualité. Le sceau de cire rouge portait l'empreinte du sceau impérial de Galkhein.
Rishe l'ouvrit et en extirpa une feuille unique.
Y était inscrit, d'une calligraphie belle et soignée :
« Je vais te révéler un secret. Ce soir à neuf heures, à la chapelle. — Arnold Hein »
Rishe glissa la lettre dans son enveloppe et fit appeler Else.
***
À neuf heures précises, ce soir-là, Rishe, vêtue d'une robe noire, se rendit à la chapelle située dans un recoin du château impérial.
Elle avait demandé aux chevaliers de la garder à distance de la chapelle.
Elle leur avait montré le sceau et la missive en expliquant : « Je souhaite m'entretenir seule avec Votre Altesse Arnold. »
L'expéditeur l'attendait sans doute déjà sur place.
Rishe poussa la porte de la chapelle et, sans la refermer, lança sa voix à l'intérieur.
« ...Bonsoir. Théodore-sama. »
La lumière filtrant à travers les vitraux et celle des cierges maintenaient une clarté suffisante dans la nef.
« Bonsoir, ma charmante belle-sœur. »
Au bout du tapis rouge qui s'étendait en ligne droite, devant l'autel, se tenait un adolescent.
« Tu ne sembles pas surprise du tout, on dirait que tu savais dès le début que c'était moi qui t'avais convoquée. »
Théodore le dit en riant, et Rishe exhalait.
« La signature différait de celle de Votre Altesse Arnold. »
« C'était juste au cas où tu te laisserais berner. Cela dit, je ne pensais pas que tu aies déjà vu la signature de mon frère aîné. »
Effectivement, dans cette vie, elle ne l'avait jamais vue. Mais dans une autre, c'était différent.
Lorsqu'Arnold avait déclaré la guerre aux pays voisins, il avait au préalable adressé des lettres de déclaration à chaque maison royale. En tant que chevalier, ou dans une vie où elle avait des liens avec la noblesse, Rishe avait eu l'occasion de les examiner.
L'écriture d'Arnold était belle, mais il avait l'habitude de tracer son propre nom de manière légèrement négligée.
La signature sur la lettre reçue dans sa chambre était, comparée à celle-ci, trop soignée.
« Et puis, tu savais que l'expéditeur était moi, pourtant tu es venue. Seule avec un autre homme, ce n'est pas convenable, non ? ... Ah, tu n'as pas fermé la porte, c'est ta parade ? »
« De plus, des chevaliers attendent à quelque distance. »
Elle avait pris d'autres précautions, mais elle n'en pipa mot.
Théodore pinça une mèche de ses cheveux flottants entre ses doigts et afficha un air ennuyé.
« Je voulais te donner une bonne information, un meilleur accueil m'aurait fait plaisir. Je n'imaginais pas que mon frère aîné aimait ce genre de femme. »
« Si vous avez quelque chose à me dire, je vous prie d'être bref. »
« — En journée, tu disais savoir à quel point mon frère est cruel. Mais tu ne peux pas le comprendre entièrement. »
Théodore s'avança d'un pas vers Rishe.
« Notre famille est divisée. Et l'impératrice... l'épouse de l'empereur n'est pas notre mère biologique. C'est ce qu'on appelle une seconde épouse. »
« Pour des personnes de haut lignage, ce n'est pas une situation si rare. »
« C'est vrai. Mais si la raison pour laquelle la précédente épouse de l'empereur n'est plus là, c'est qu'elle a été tuée par quelqu'un ? »
Devant Rishe, Théodore plissa les yeux et esquissa un sourire envoûtant.
« Mon frère aîné a tué notre mère. »
« ... »
Dans ses yeux de la même couleur que ceux d'Arnold, une lueur désagréable vacillait.
« Tu commences à comprendre ? À quel point Arnold Hein, mon frère aîné, est un homme cruel. Tu as dû venir ici attirée par le poste de princesse héritière, mais tu ferais mieux d'y renoncer. Cet homme est capable de porter la main sur sa propre mère. »
« ... »
« Toutes les épouses qui ont épousé ce pays sont devenues malheureuses. Le sens de mes paroles de tout à l'heure, tu commences à le saisir, non ? Ce n'est ni une menace ni un bluff : tu risques vraiment d'être tuée par ton mari. »
« ...Je me demande ce que vous voulez dire. »
Rishe poussa un soupir.
« Hein... ? »
À sa question, les yeux de Théodore devinrent ronds.
« Comment ça, "qu'est-ce que je veux dire" ?! C'est un meurtrier de sa mère ! Comment peux-tu rester calme après avoir entendu une chose aussi monstrueuse !? »
'Bien sûr, c'est une information nouvelle qui m'étonne, mais il a des "antécédents", après tout.'
Entendre cela ne changeait rien à sa crainte présente.
Au moment où Arnold l'avait demandée en mariage, ce que Rishe savait de lui se limitait à l'Arnold Hein de ses vies antérieures.
L'empereur qui avait massacré des familles royales, envahi des pays, piétiné tout sans sang ni larmes.
Le traître qui avait tué son père pour devenir empereur.
L'homme qui l'avait tuée jadis.
Ses connaissances et souvenirs à son sujet n'étaient que terreur.
Pourtant, elle avait pris sa décision.
« Je suis venue en épouse, pleinement résolue. »
« ... ! »
Et maintenant, précisément parce qu'elle se tenait à ses côtés, elle entrevoyait la possibilité d'un avenir différent de ceux qu'elle avait connus.
« Tu... tu le savais ? Le nom de mon frère n'a pas de second prénom porte-bonheur. Ni le père ni la mère ne l'ont désiré, c'est un être maudit. »
« Moi-même, je porte le nom d'"Irmgard", mais je n'ai jamais ressenti le besoin d'un second prénom. Théodore-Auguste-Hein-sama. »
« Urusa... »
« Ce que je veux savoir, ce n'est pas ça. »
Plantant son regard dans celui de Théodore, Rishe trancha.
L'Arnold qu'elle avait découvert dans cette vie lui semblait, au fond, un homme droit.
Malgré une froideur dans l'allure, il veillait sur ses subordonnés et s'efforçait de respecter le peuple : un dirigeant conscient de ses devoirs.
Ce que Rishe voulait comprendre, c'était pourquoi il basculerait vers cet avenir funeste.
Par exemple, un événement survenu dans les prochaines années le changerait-il ?
Ou bien la cruauté qu'il manifesterait dans cinq ans sommeillait-elle déjà en lui, simplement masquée avec habileté ?
— Ou bien n'avait-il eu d'autre choix que d'employer des moyens cruels pour un objectif non négociable, restant au fond un « simple être humain » au cœur sain, et non un monstre ?
'...Quelle idiote, je suis.'
En riant d'elle-même en silence, Rishe sourit.
« Votre récit est-il terminé ? Dans ce cas, je vais... »
« Attends ! »
« En échange, pour ainsi dire... »
Elle coupa court et se tourna vers la porte de la chapelle.
« Si vous le souhaitez, à partir d'ici, parlez entre frères. »
« Ah... »
Là se tenait Arnold, aux yeux glacés.
« ...Aniue... »
Théodore avala sa salive.