Grâce à la conversation précédente, il était devenu clair que parmi les raisons pour lesquelles on empêchait Rishe de rencontrer la famille impériale, figurait l'opposition d'Arnold.
'Le prince héritier Théodore, ses quatre sœurs cadettes, l'impératrice... Celui à qui je voudrais parler en premier, c'est l'empereur régnant, mais...'
Si on ne lui accordait même pas une salutation, la route s'annonçait longue. Tout en rumineant ce souci, elle repensa aux mots qu'Arnold lui avait adressés la veille au soir.
'Ne t'approche pas de mon frère cadet, hein.'
Arnold comme Théodore, les frères ne semblaient pas entretenir de rapports apaisés. Ou peut-être était-ce précisément parce qu'ils étaient frères.
'Quelles raisons possibles ? Première hypothèse : il se méfie de ce que je pourrais faire à Théodore. Deuxième hypothèse : il veut empêcher que je ne m'allie à Théodore pour devenir l'ennemie d'Arnold Hein. Troisième hypothèse : il veut m'empêcher, moi, de faire quelque chose à Théodore...'
Dans ce cas, il devait bien y avoir une raison pour qu'Arnold accorde la priorité à Rishe plutôt qu'à son propre frère.
« Permettez-moi de vous poser une question indiscrète. »
Tout en parcourant le couloir qui reliait le palais détaché au château principal, Rishe se retourna vers les chevaliers.
« Le prince héritier Arnold et le prince Théodore s'entendent-ils bien ? »
« Hein… »
Elle avait posé la question exprès alors qu'elle connaissait la réponse, mais les chevaliers furent saisis d'un trouble extrême.
« M-mademoiselle Rishe. Sur ce sujet, il nous est vraiment impossible de… »
« C'est bien ce qu'il me semblait. Et l'ordre de ne pas vous laisser approcher le prince cadet, il a été donné ? »
« Mademoiselle Rishe… Là non plus, nous ne pouvons pas… »
Leur réaction en disait plus long qu'une confirmation verbale, et Rishe en ressentit une légère gêne.
« Excusez-moi d'avoir posé une question bizarre. Je ferai livrer de l'alcool aux logements, servez-vous-en tous ensemble. »
« Ha ! Votre prévenance nous honore. »
« Les livraisons de mademoiselle Rishe font toujours la joie de toute la chevalerie. "Elle comprend le cœur des chevaliers", disent-ils tous d'une même voix. »
« Ah, ahaha… »
Elle le savait déjà, dans les grandes lignes. Après tout, Rishe elle-même avait été chevalier.
'Néanmoins, il faut rassembler de l'information. Si les chevaliers sont une impasse, le meilleur endroit pour glaner des renseignements, c'est bien…'
Alors qu'elle y réfléchissait, une voix familière parvint à ses oreilles.
« Organisez les effectifs en conséquence. La composition des escouades vous sera communiquée plus tard. »
'Ah.'
Rishe s'arrêta net dans le couloir et tourna les yeux vers le terrain d'entraînement.
Effectivement, Arnold s'y tenait.
Il discutait avec un homme d'âge mûr à l'entrée du terrain. C'était sans doute le comte qui s'était présenté comme ministre des Affaires militaires lors de la soirée de la veille.
Le ministre, escorté de deux chevaliers, arborait une mine amère en regardant Arnold.
« Pardonnez mon insistance, Altesse Arnold, mais quel sens y a-t-il à protéger à ce point de simples sujets ? À ce rythme, des voix mécontentes s'élèveront parmi les seigneurs nobles. »
« Les nobles entretiennent leurs propres armées privées. Le trésor leur verse déjà l'entretien de ces troupes. S'ils hurlent que ce n'est pas assez, qu'ils continuent d'aboyer, ça ne changera rien. »
« Altesse ! Je vous en supplie, reconsidérez. Une telle décision ne saurait qualifier de "goût de Votre Père", non ? »
« … »
À ces mots, Arnold fixa le comte d'un regard glacé.
« Je n'admets pas d'opposition. C'est entendu ? »
« Hi… »
C'était un regard capable de couper le souffle à une tiers personne sans rapport. Les chevaliers auprès de Rishe avalèrent leur salive.
'Quelle tension… L'air est si tendu qu'on en a les membres engourdis…'
« … »
À cet instant, Arnold parut la remarquer. Malgré la distance, leurs regards se croisèrent droit devant.
Surprise à épier son travail, Rishe se sentit un peu embarrassée.
'Il fait sûrement la tête du genre "Tu as quelque chose à dire ?". Bon, alors…'
D'après ce qu'elle avait entendu, les arguments d'Arnold lui semblaient sensés. Elle devait d'abord marquer son accord.
Elle chercha comment faire. Une idée lui vint : elle fit un visage grave, serra le poing avec force et le leva devant son visage.
Le geste classique du « Courage, vas-y, fonce ».
'Ça passera, comme ça ?'
Face à Rishe tout à fait sérieuse, Arnold fronça violemment les sourcils. Elle paniqua, craignant que son intention n'ait pas été comprise, mais Arnold poussa un petit soupir.
« … »
Puis, il sourit doucement.
« ! »
Cette expression était si inattendument bienveillante que Rishe se raidit sur-le-champ. Si elle avait eu son épée, elle l'aurait peut-être tirée par réflexe.
Car jusqu'alors, ses yeux étaient si froids qu'on eût dit qu'il venait de décider que sa colère n'avait plus d'importance.
'Qu'est-ce que c'est que cette gueule ?'
La tension qui régnait sur les lieux jusqu'à l'instant d'avant s'était évanouie on ne sait quand. Redevenu impassible, Arnold adressa ces mots au comte :
« S'il faut calmer le mécontentement des seigneurs, nous leur enverrons une directive séparée. »
« U-une directive, disiez-vous ? »
« Il suffit de leur expliquer que la protection du peuple par l'État finit par tourner à leur avantage, non ? Entre accorder des effectifs aux nobles et les affecter à la garde des sujets, l'écart se creusera in fine au niveau des recettes fiscales. »
« Ha… »
« Dans un environnement sûr, le peuple peut se concentrer sur le travail, les naissances et l'éducation des enfants ; les rentrées fiscales augmenteront et les nobles en profiteront aussi. »
Le comte tenta de répliquer, mais baissa finalement la tête.
« En effet, avec une telle réponse, les voix de mécontentement s'amenuiseront… »
« Alors nous calculerons nous-mêmes les arguments propres à les convaincre. La discussion est close. »
Arnold fit demi-tour et s'éloigna. Rishe, qui s'était tenue sur le qui-vive, relâcha un grand souffle dès qu'il eut disparu.
'Je ne pige pas tout, mais si ça finit plus pacifiquement que la première fois, tant mieux. Cela dit, une beauté ultime pareille, une seule expression faciale a un pouvoir de destruction incroyable…'
En jetant un coup d'œil autour d'elle, elle vit les chevaliers qui arboraient un sourire énigmatique. Étrangement, c'était un sourire qui semblait veiller sur Rishe.
Elle inclina la tête, perplexe, puis se ressaisit.
'Bon, essayons de glaner un peu d'info sur Arnold Hein et le prince Théodore. J'aurais voulu m'occuper d'affaires commerciales aujourd'hui, mais tant pis.'
Si les chevaliers ne servaient à rien, la meilleure source restait sans conteste cet endroit.
***
« Pour ce qui est de ces deux princes, paraît qu'ils se croisent à peine depuis tout petits. »
Dans la buanderie du château, la voix d'une femme de chambre résonna.
« Pourtant, ils vivent dans le même château ? »
« D'après les intendants et les valets de service, ils prennent même leurs repas séparément. J'ai entendu les cuisiniers râler parce que ça leur double le travail, alors c'est sûr. »
« J'ai aussi entendu dire par la rumeur que, même s'ils se croisent dans les couloirs, ils ne s'adressent pas la parole, loin de là, ils ne se regardent même pas. »
« C'est de la rumeur, hein, rien que de la rumeur. »
Les cheveux teints, des lunettes sur le nez pour masquer son visage, Rishe lavait des draps tout en tendant l'oreille à leur conversation. Elle s'était procuré un uniforme de femme de chambre et, comme elle bavardait en travaillant, son identité ne semblait pas éveiller de soupçons.
Ces femmes de chambre, qui disaient servir au château depuis une dizaine d'années, poursuivirent sur un ton enjoué :
« Avec des frères aussi beaux, s'ils étaient ensemble, ça ferait un tableau magnifique, pas vrai ? »
« Qu'est-ce que tu dis, c'est irrevérencieux, ça. Nous, admirer ouvertement leurs visages augustes, c'est le comble de l'insolence. Bon, il m'est arrivé de jeter un œil en cachette, ceci dit. »
« Mais pourquoi la famille maintient-elle une telle distance ? »
Rishe posa la question en feignant la simple curiosité, et les femmes de chambre penchèrent la tête.
« Pourquoi, hein… On ne sait pas trop pour Altesse Arnold, mais pour le prince Théodore, il ne porterait pas intérêt à son frère aîné ? »
« Comment ça ? »
« C'est entre nous, hein. Il a dit vouloir faire entrer l'un des chevaliers qui servent Altesse Arnold dans sa propre garde rapprochée. »
À ces mots, Rishe interrompit involontairement son travail.
« Ah ! C'est classique, ça. Les petits frères, ils veulent tout imiter de leur grand frère, ils réclament les mêmes cahiers, les mêmes stylos… »
« Je vois. C'est dans l'ordre des choses, alors. »
« Le prince Théodore est bien mignon, va. »
En surface, Rishe acquiesça, mais en son for intérieur elle réfléchissait.
'Alors, ma tentative de contact, c'était pour la même raison ? … C'est quand même difficile à croire. Mais si c'était le cas, dans quel but ?'