Avant de dormir, juste après minuit, Rishe avait embrassé Arnold.
Elle venait tout juste de fêter ses seize ans et avait réclamé un cadeau à son intention.
L'« entraînement » en vue de la cérémonie de mariage pour devenir l'épouse d'Arnold ne s'était pas déroulé aussi bien qu'elle l'espérait.
'...Puisque je n'ai absolument pas réussi à retenir comment on s'embrasse...'
Assise sur son lit baigné de lumière matinale, Rishe effleura ses lèvres du bout des doigts, l'esprit encore embrumé par le sommeil.
'...Votre Altesse Arnold...'
Elle avait l'impression de flotter au milieu de l'océan d'émotions qu'elle venait à peine de prendre conscience.
'...Pourquoi est-ce que je n'ai pas réalisé que je pouvais éprouver de tels sentiments pour quelqu'un ? Je ne m'en suis pas rendu compte avant qu'il ne m'embrasse ainsi...'
C'était seulement la deuxième fois de sa vie qu'elle se surprenait à tracer machinalement le contour de ses propres lèvres.
Deux mois plus tôt, au lendemain du baiser reçu dans la chapelle, elle s'était surprise à faire de même sans y penser.
Bien entendu, la sensation de ses propres doigts n'avait rien à voir avec celle des lèvres d'Arnold.
Pourtant, le souvenir de cette nuit ne cessait de hanter son esprit et Rishe retira vivement la main.
'~~~~...!!'
Puis elle enfouit son visage dans l'oreiller.
Rishe ne se recouchait presque jamais après s'être levée. Bien qu'elle n'eût pas de fièvre, elle sentait la chaleur lui monter aux joues et dans la nuque.
'Pourtant, je n'aurais pas dû réussir à apprendre comment on s'embrasse...'
Ce qui était contradictoire, c'est que ce baiser avec Arnold restait gravé dans sa mémoire et refusait de la quitter, plus elle y pensait.
Rishe secoua vigoureusement la tête pour chasser de force ces pensées.
'Non, il faut que je me reprenne ! L'"interrogatoire" de l'assassin capturé hier a été confié à Oliver pour l'instant... mais je m'inquiète aussi pour Sylvia, et l'artisan qui brode ma robe de mariée devrait bientôt m'envoyer une lettre pour annoncer un retard.'
Elle se redressa d'un bond et se redit tout haut ce qu'elle devait faire.
'Il faut absolument que j'évite de repenser au baiser d'hier. Pour l'instant, je vais faire comme si de rien n'était...'
Avant tout, il fallait empêcher le coup d'État d'Arnold contre son père l'empereur et éviter la guerre.
Rishe quitta prestement son lit et, sous la lumière du septième mois qui inondait la pièce, se prépara pour aller aux champs.
***
L'après-midi, Rishe arpentait le couloir du palais annexe, les bras chargés de boîtes.
« — Rishe »
« !! »
À cette voix, elle tressaillit et s'immobilisa net.
'Cette voix grave et si belle...'
Inutile de réfléchir plus longtemps.
Ce grave familier était la voix de son fiancé.
'Calme, calme...'
Rishe inspira profondément sans se faire remarquer et se tourna, décidée.
« Oui, Votre Altesse Arnold ! »
« ... »
Arnold, qu'elle voyait pour la première fois depuis l'incident de la veille, la toisait en plissant les yeux.
« Ces bagages ? »
« C'e... ce sont les cadeaux d'anniversaire que tout le monde m'a offerts. »
Elle tenta de paraître naturelle, mais ses gestes restaient inévitablement gauches.
Le simple fait qu'Arnold vienne de prononcer son prénom — « Rishe » — continuait de résonner dans ses oreilles.
'...Pourtant, vous m'avez appelée par mon nom tant et tant de fois...'
Tout en baissant les yeux, elle réajusta maladroitement la grosse boîte dans ses bras.
« Regardez, le prince Théodore m'a offert un cadeau exprès. C'est un ensemble d'instruments d'écriture de la même facture que ceux que vous utilisez, Votre Altesse ! J'ai été si touchée que j'en ai été toute émue. Mon petit frère était tout embarrassé, cela dit. »
« ...C'est ainsi. »
« Les femmes de chambre, le personnel des cuisines, les jardiniers... à chaque fois que je les croisais, ils me couvraient de félicitations... Je ne pouvais plus tout porter en allant et venant entre le château principal et le palais annexe, alors tout à l'heure Raoul, que j'ai croisé, m'a offert cette grande boîte en riant aux éclats. »
Pour un anniversaire qu'elle appréhendait un peu, elle recevait tant de célébrations.
Le fait de pouvoir en être sincèrement heureuse, c'était grâce à Arnold.
'C'est grâce à Votre Altesse Arnold que je peux passer un anniversaire aussi heureux.'
À peine eut-elle savouré cette pensée que le souvenir du baiser faillit resurgir ; Rishe secoua la tête frénétiquement.
« Rishe ? »
« R... rien du tout ! »
« ...Si ce sont des bagages, fais-les porter par les chevaliers qui te protègent. »
« Non ! »
À ces mots, Rishe serra à nouveau la boîte contre elle.
« Les deux chevaliers se sont proposés, mais j'ai refusé. Ce sont des gardes, on ne peut pas les traiter comme mes valets ! »
Les chevaliers, sans doute pour ne pas interrompre leur conversation, s'étaient tenus à distance de part et d'autre du couloir.
Résultat : l'atmosphère ressemblait à un tête-à-tête avec Arnold, ce qui ne fit qu'accroître son malaise.
'Pourtant, j'avais décidé de ne plus penser ni au baiser, ni à mes sentiments pour Votre Altesse Arnold...'
Rishe inspira à nouveau et releva le visage.
« ...Votre Altesse Arnold ! »
Elle crispa les doigts sur la boîte et demanda :
« Pourriez-vous m'accorder un moment cet après-midi ? J'aimerais vous parler longuement de l'affaire d'hier... ah !! »
« ? »
Devant son empressement, Arnold inclina légèrement la tête.
« E... eh bien, l'affaire d'hier... au théâtre ! »
« — Ah. »
'...Ouf, je n'ai pas été mal comprise comme si je voulais parler du baiser !!'
Soulagée, Rishe poursuivit :
« Vous avez l'instruction des chevaliers de la garde rapprochée tout à l'heure, n'est-ce pas ? Quand viendra l'heure du thé, puis-je venir vous chercher ? Je préparerai un service à thé dans la cour intérieure comme d'habitude. »
Arnold posa alors les yeux sur les boîtes que Rishe portait et dit :
« Aujourd'hui, du monde du château viendra te voir sans arrêt. Trouver un endroit discret près du terrain d'entraînement pour parler en privé risque d'être difficile. »
« C'e... c'est vrai ! Mais si vous devez revenir du terrain d'entraînement jusqu'ici, c'est loin et peu efficace, non ? »
Le palais impérial était immense. Alors que Rishe réfléchissait, Arnold continua :
« J'irai au terrain d'entraînement en repérant un endroit libre sur le chemin. Dans une heure environ, pourras-tu passer au terrain d'entraînement ? »
« Oui. Bien sûr ! »
Touchée par cette attention, Rishe sourit.
Arnold, pour une raison quelconque, posa sur elle un regard d'une douceur inhabituelle.
« Votre Altesse Arnold ? »
« ...Si je t'aperçois au terrain d'entraînement, je te ferai passer le lieu de rendez-vous en secret. Il me faudra un peu de temps pour te rejoindre, alors attends-moi là-bas. »
'D'après Votre Altesse, je suis aujourd'hui comme une cible qu'il faut faire évacuer secrètement d'un champ de bataille...'
Une telle précaution n'était probablement pas nécessaire.
Pourtant, cela ressemblait à un jeu de cache-cache secret, et Rishe ne put s'empêcher de trouver cela un peu amusant.
« Fufu. Entendu, j'attendrai Votre Altesse là-bas. »
Parallèlement, elle remarqua que la tension superflue s'était dissipée et qu'elle parvenait à parler naturellement.
'Si je continue comme ça, sans me laisser déstabiliser, tout ira bien.'
Rishe, reprenant confiance, osa une question.
« Mais comment Votre Altesse va-t-elle me transmettre le message secrètement ? »
Peut-être quelqu'un servira-t-il de messager ? Elle leva les yeux vers ces iris bleus et cligna des paupières — l'instant d'après.
« — Hwa »
La main d'Arnold se posa sur le menton de Rishe.
Un petit cri lui échappa. Puis le magnifique pouce d'Arnold effleura ses lèvres avec une lenteur délibérée.
« ...Tes lèvres. »
« ...!! »
Rien à voir avec le contact de son propre doigt, ce matin.
Une douceur indicible troubla la pensée de Rishe.
« Lis le mouvement, devine les mots, non ? »
« V... Votre Altesse... »
La voix grave d'Arnold lui fit tourner la tête.
Il appuya doucement du doigt, puis prononça son nom comme pour insister.
« — Rishe »
« ...!! »
Rishe acquiesça frénétiquement, et perçut le souffle amusé qu'Arnold laissait échapper.
« Quand je te trouverai, je te préviendrai comme ça. »
'~~~~...!!'
Après ces mots, Arnold lui retira les boîtes des mains alors qu'elle restait les yeux fermés, le souffle coupé.
Il enleva aisément d'un seul bras la grosse caisse que Rishe peinaient à tenir à deux mains.
« ...À plus tard. »
« ... »
Rishe, le visage écarlate, resta stupéfaite, incapable d'articuler un mot.
Arnold s'en alla vers l'étage supérieur, où se trouvaient leurs chambres respectives. Il déposerait sans doute les bagages près de la porte de Rishe avant de partir à l'entraînement.
Elle le savait, pourtant elle ne put pas le suivre.
« Mademoiselle Rishe ? Qu... qu'est-ce qui vous arrive ? »
« Pendant que nous saluions, il s'est passé quoi au juste... ? »
« R... r... rien du tout, ça va... »
Les chevaliers, qui n'avaient rien vu la tête baissée, se regardèrent devant Rishe toute rouge. Elle tenta de se calmer, mais mesura la difficulté de l'entreprise.
'...Au final, je suis bel et bien amoureuse de Votre Altesse Arnold...'
Sa résolution du matin s'était envolée en fumée, et dès lors, quoi qu'elle fît, Rishe ne put s'empêcher de ruminer ce baiser et ses sentiments pour Arnold.