Une robe d'un blanc pur, comme si elle émettait une lueur diffuse, épousait la silhouette de Rishe avec une délicatesse qui suivait les lignes de son corps.
Le dessin laissait épaules et clavicules à découvert, mais une dentelle translucide y était généreusement employée, créant un équilibre exquis entre peau montrée et peau voilée.
Sa peau, polie par le nectar des fleurs, brillait sous les rayons du couchant, et la robe elle-même semblait en amplifier l'éclat.
La longue traîne qui s'étalait au sol rappelait une mare de lait.
Pourtant, malgré l'abondance d'étoffe, l'ensemble était léger comme s'il contenait de l'air. À chacun des mouvements de Rishe, la robe ondule avec une grâce vaporeuse. C'est parce que le dos largement ouvert que ce contraste avec la jupe ressortait si bien.
Les broderies et les pierres qui ornaient l'ensemble étaient l'œuvre des artisans de cette ville.
Fil d'or et fil d'argent étaient utilisés sans compter pour des broderies en relief d'une finesse extrême.
Outre de belles fleurs et des papillons virevoltants, de minuscules diamants et saphirs étaient cousus comme de la poussière d'étoiles.
« Ce saphir... »
Rishe baissa les yeux, gênée, et rapporta ce qu'elle venait d'entendre des couturières.
« Les artisans ont eu cette attention. Ils ont su que la bague qui m'est chère est ornée d'un saphir bleu... »
« ... »
« Alors, enfin... »
Comme Arnold ne disait rien, un malaise grandit en elle.
'Peut-être y a-t-il quelque chose qui cloche, après tout !'
Cette angoisse la submergea d'un coup, et Rishe l'appela en hâte.
« Arnold, de... »
Mais à cet instant, il la serra soudain contre lui dans ses bras, et Rishe retint son souffle.
« Ceci... »
« ! »
Une voix chuchotée à son oreille, plus grave que d'habitude.
« Est-il absolument nécessaire que tu te montres aux yeux de tous ? »
« ... »
Cette résonance légèrement teintée de chaleur fit monter le rouge au visage de Rishe d'un seul coup. Une étreinte d'une désespérance indicible donnait l'illusion qu'elle était enfermée dans ses bras. Bien qu'elle comprenne qu'il la comblait de louanges, Rishe demanda, par prudence, d'une voix hésitante.
« Est... est-ce qu'il ne me va pas ? »
« Pas du tout. »
Tout en caressant les cheveux de Rishe, Arnold tissa une voix légèrement rauque.
« Je te l'ai dit. »
Cette voix était d'une douceur infinie, et il se l'adressa comme on confie un trésor.
« Tu es la seule, pour moi, à être belle. »
« ~~~~... »
Recevoir des mots si droits la fit sentir son corps s'embraser.
Elle eut conscience que la main d'Arnold posait directement sur son dos nu, qui l'était jusqu'à près de la taille. Rishe, tout en se faisant caresser les cheveux, enfouit son visage contre Arnold pour cacher son trouble.
'Pourtant, il ne me donne pas la permission de "devenir ta femme encore une fois"...'
Tandis que Rishe boude de honte, Arnold prononça son nom avec tendresse.
« Rishe. »
Il l'embrassa probablement au sommet du crâne.
Surprise, elle releva aussitôt la tête : Arnold la regardait de haut, l'air de rien. Elle aurait voulu lui faire comprendre à quel point son cœur menaçait de se briser sous ses taquineries.
« Uu... »
« ... »
Arnold posa sur Rishe un regard sincère.
« Mes mots ne suffisent donc pas encore ? »
« ! »
Ce n'était pas le cas, aussi Rishe secoua-t-elle la tête en hâte.
Pourtant, lors de son récent anniversaire, c'est elle qui avait réclamé un cadeau à Arnold sous prétexte d'entraînement pour le mariage. Elle ne pouvait pas s'abandonner outre mesure au bonheur de se faire complimenter sur sa robe par l'homme qu'elle aimait.
Rishe, tremblante, répondit donc ceci.
« ... Cela reviendrait à un abus de pouvoir... »
« ... »
Le sens de cette réplique, Arnold ne pouvait pas le deviner.
Néanmoins, il plissa les yeux, prit la main gauche de Rishe et déposa un baiser sur le bout de l'annulaire où brillait l'anneau.
« Nn... »
L'épaule dégagée par la robe de noces tressaillit violemment.
Rishe serra instinctivement la manche d'Arnold et forma un vœu.
« ... Encore une fois... »
Quémander ainsi était d'une injustice flagrante. Elle en avait conscience, pourtant elle n'avait pu s'en empêcher — et Arnold ne la gronda pas pour cela.
Mais au lieu de renouveler le baiser sur le bout des doigts, Arnold releva le menton de Rishe du bout des doigts.
« ——— ! »
Au contact de leurs lèvres qui se superposaient, Rishe agrandit les yeux.
Puis elle les referma aussitôt. Sa poitrine se serra, des émotions mêlées s'entrelacèrent, et elle enlaça les doigts d'Arnold aux siens.
'Il a dû comprendre "refais-moi le baiser d'entraînement". Puisque j'ai l'air de vouloir m'entraîner en robe de mariée, c'est sûrement pour cela...'
Même en le sachant, son cœur palpitait sous ces baisers doux, répétés. Une fois les lèvres séparées, elles se rejoignirent aussitôt, et Rishe ferma les yeux.
Même après plusieurs fois, elle n'avait pas l'impression d'être devenue plus habile. Au terme de l'un de ces baisers, Rishe laissa échapper un souffle fiévreux, s'accrocha désespérément à Arnold et cacha son visage.
« Méchant... »
Elle étouffa mille mots pour ne laisser sortir que celui-là.
Arnold caressa la tête de Rishe et, d'une voix douce comme s'il comprenait tout, dit :
« C'est vrai. »
« ... »
Vraiment, un homme à la fois si gentil et si méchant.
Il l'embrasse sous prétexte d'« entraînement ». Et pourtant, il lui donne des baisers qui la déstabilisent, alors qu'elle ne progresse pas du tout.
'Le seul avenir que je souhaite plus que tout, un avenir heureux avec Votre Altesse Arnold, est précisément ce qu'il refuse de me promettre...'
C'est pourquoi Rishe est bien décidée à l'obtenir, coûte que coûte.
« J'ai une faveur à demander à Votre Altesse Arnold... Pour que je devienne votre épouse. »
« ... Rishe ? »
Rishe renforça l'étreinte de ses bras autour d'Arnold et prononça ces mots.
« Faites-moi rencontrer votre père. »
« ———... »
***
Cette nuit-là, une procession de carrosses arriva dans la capitale impériale de Galkhein, Sienjisu.
Les carrosses, ornés dans les moindres détails, avaient tous leurs chevaux harnachés d'attelages somptueux.
À l'intérieur d'un carrosse, un homme avait les jambes croisées, le menton posé sur un coussin aux couleurs vives, et vidait sa coupe de belle humeur.
« Revenir dans cette capitale, à y regarder de plus près, ça faisait longtemps. »
L'alcool qu'il dégustait depuis tout à l'heure était une boisson que le peuple aimait boire dans les pays qu'il avait traversés en chemin.
Goûter l'alcool ancré dans la vie des gens du cru et laisser son esprit vagabonder vers leurs coutumes était l'une de ses façons préférées de boire.
« Ceci dit, qu'Arnold se marie... »
Il posa sa coupe dorée à côté de lui et plissa les yeux, ravi.
« Quelle femme a bien pu faire changer d'avis cet Arnold qui toisait mon harem avec mépris ? »
Le roi du désert, Zahaad de Halil-Rasha, rit en roulant des r gutturaux.
« J'ai hâte de la rencontrer. »